La demande d'eau dans l'Illinois devrait augmenter jusqu'à 50 % au cours des prochaines décennies, selon le Service national des eaux.

Bien que l'Illinois ne soit pas actuellement confronté à une crise de l'eau, les zones très peuplées et à forte croissance - à savoir Chicagoland et le comté de Champaign - commencent à connaître certains niveaux de conflit lié à l'eau.

Dans la dernière décennie, les communautés de tout l'État ont dépensé des centaines de millions de dollars pour des solutions potentielles aux pénuries d'eau prévues et aux problèmes de qualité de l'eau.

Lors de la sécheresse de 2012, les rendements des cultures ont chuté, la rivière Sangamon s'est asséchée, les centrales électriques ont dû réduire leur production, la ville de Decatur a dû utiliser son puits d'eau de secours, les agriculteurs ont dû liquider certains troupeaux de bétail, et de nombreux puits privés se sont taris.

Au cours des cinq dernières années, l'irrigation agricole dans l'Illinois a augmenté de 20 %, équivalent à l'utilisation de plus d'un demi-million de personnes. Les experts de l'Illinois State Water Survey affirment que l'augmentation globale de la demande d'eau pourrait aller de 20 % à 50 %.

L'irrigation exacerbe particulièrement ces problèmes car son utilisation maximale se produit lorsque le besoin en eau est le plus élevé.

Les systèmes d'irrigation sont également de grands utilisateurs d'eau. Les 70 pivots d'irrigation du comté de Champaign utilisent plus du double de la quantité utilisée par les villes de Champaign et d'Urbana au cours d'une journée normale de fonctionnement.

Lors des pics d'utilisation, les systèmes d'irrigation peuvent réduire les nappes phréatiques, ce qui signifie que les puits qui ne sont pas assez profonds s'assèchent souvent.

En raison de ces problèmes, L'Illinois verra probablement de nouvelles réglementations sur l'utilisation des eaux souterraines dans les décennies à venir, pourtant l'absence d'un budget de l'Etat, la réticence des agriculteurs à déclarer les totaux d'irrigation, et un manque de surveillance gouvernementale ont conduit à des problèmes de planification.

L'augmentation locale se produit à mesure que l'irrigation augmente à travers le monde, augmenter le pompage des eaux souterraines et réduire les aquifères du monde, selon une étude publiée dans Nature.

Dans notre série « Uncharted Waters », Le Midwest Center for Investigative Reporting a examiné ce qui se cache derrière le récent pic de l'irrigation, l'absence de réglementation autour des eaux souterraines, et les efforts de planification de l'approvisionnement en eau au point mort et l'impact que cela aura sur l'Illinois à l'avenir :

1. L'absence de rapports sur l'irrigation laisse un avenir incertain pour les eaux souterraines de l'Illinois :Presque 1, 000 pivots ont été installés dans l'Illinois depuis la sécheresse de 2012 en raison de la hausse des prix des récoltes et de la demande des entreprises de maïs de semence.
2. Prix ​​élevés des matières premières, les entreprises de maïs de semence stimulent l'irrigation dans l'Illinois :L'un des principaux facteurs à l'origine de la récente croissance de l'irrigation a été l'orientation des entreprises de maïs de semence vers les producteurs qui ont installé des pivots pour aider à réduire le risque de perdre leurs récoltes en cas de sécheresse.
3. L'irrigation pourrait être un effet secondaire du changement climatique :Les experts avertissent que les baisses prévues des rendements du maïs et du soja dans les décennies à venir en raison du changement climatique pourraient poursuivre l'augmentation de l'irrigation et faire grimper les prix des terres agricoles au-dessus des aquifères.
4. L'irrigation joue un rôle dans les problèmes d'eau dans l'Illinois :Les zones très peuplées et à forte croissance de l'Illinois subissent des conflits liés à l'eau, en partie à cause de l'irrigation agricole.
5. L'impact de l'irrigation sur l'agriculture pendant la sécheresse de 2012 :La sécheresse de 2012 a été la pire depuis au moins 1988, couvrant toute la Corn Belt de l'Ohio au Wyoming et coûtant des milliards de dollars à l'industrie agroalimentaire.

Par Johnathan Hettinger, Centre du Midwest pour le reportage d'investigation. Le Midwest Center for Investigative Reporting est un organisme indépendant, salle de rédaction à but non lucratif consacrée à la couverture de l'agro-industrie et de sujets connexes tels que les programmes gouvernementaux, environnement et énergie. Visitez-nous à www.investigatemidwest.org ou suivez sur Twitter @iMidwest .