Stocker l'eau dans le sol est la mission de Steve Reimer depuis plus de quatre décennies. En tant que jeune agriculteur débutant, il a vu des problèmes sur la ferme de sa famille près de Chamberlain, Dakota du Sud, qu'il espérait corriger.

« Dans les années 1970, nous avons cultivé du maïs et des petits grains, et nous avons aussi labouré la jachère d'été, " dit Reimer, qui cultive avec sa femme, Élaine. « Nous voyions de l'eau couler des champs et emporter la terre végétale avec elle. Nous voulions, au lieu, pour que l'eau reste là où elle est tombée.

Les Reimers ont lentement fait la transition vers le semis direct et la construction d'une rotation plus diversifiée comprenant des cultures de couverture. Ils ont également intensifié l'intégration du bétail dans le système de culture. Les trois composantes ont travaillé ensemble pour aider les Reimers à construire le sol et à économiser l'eau.

Pour leurs efforts de longue date pour la préservation des sols, les Reimers ont été nommés champions de la santé des sols par l'Association nationale des districts de conservation.

Renforcer la résilience

Les rendements ont augmenté pour les Reimers au fil du temps. Peut-être plus important encore, la résilience des sols et des plantes aussi, laisser les cultures subir les chaleurs périodiques de la région, vents secs et épisodes de sécheresse.

Une période de test est venue avec la grave sécheresse sur les plaines du Nord pendant la saison de croissance 2017. « La région de Steve n'a reçu que 5 pouces de pluie du 1er janvier à la mi-août ; il y avait très peu d'humidité printanière, " dit Stacy Turgeon, écologiste de district pour le Natural Resources Conservation Service (NRCS) à Chamberlain, Dakota du Sud.

"Malgré une si petite quantité d'humidité, Les cultures de Steve étaient plus résistantes que certaines cultures de la région recevant le même montant, " elle dit. « L'eau qui tombe sur son sol reste où elle est et s'infiltre dans le profil du sol. Ses pratiques aident les cultures à tenir plus longtemps dans des conditions défavorables.

Pâturages herbeux, trop, ont augmenté leur résistance à la chaleur et à la sécheresse après des années de pâturage en rotation.

« À la mi-août, nous avons eu de très bonnes pluies et très peu de ruissellement, », dit Reimer. « Même si nous n'avons pas reçu beaucoup d'humidité dans l'ensemble, les sols contenaient un pourcentage élevé de cette humidité indispensable là où elle tombait, et nous avons eu une très belle repousse d'herbe à l'automne sur nos pâturages.

Trois composants

Il s'agit de la stratégie de gestion à trois volets de Reimer pour la construction du sol et la conservation de l'humidité du sol.

1. Laisser des résidus sur la surface. « Laisser un paillis sur le sol aide le sol à retenir l'humidité, », dit Reimer. "Le paillis garde le sol frais et ne permet pas à l'humidité du sol de s'évaporer si rapidement." Sa transition à long terme vers le semis direct contribue à la formation de résidus de sol.

Les cultures qu'il cultive en semis direct comprennent le maïs, soja, blé d'hiver, et l'avoine pour l'alimentation du bétail.

« La séquence dépend de l'année et des besoins du bétail, " il dit. « Parce que nous intégrons notre bétail dans le système de culture, nos décisions de plantation sont basées sur le tonnage de fibre que nous prévoyons être disponible dans les pâturages pour cette saison de croissance.

2. Incorporer des cultures de couverture dans la rotation. Le pâturage des cultures de couverture permet d'alimenter le bétail, et les micro-organismes qui se nourrissent des racines et des résidus des cultures de couverture renforcent davantage le sol.

Reimer plante des cultures de couverture multispécifiques en juillet après la récolte du blé d'hiver. Les diverses plantations de cultures de couverture peuvent inclure des espèces telles que l'avoine, Millet, trèfle rouge, les crucifères comme les radis et les navets, pâturage du sorgho, et le ray-grass annuel.

« Nous plantons rarement le même mélange de cultures de couverture chaque année, », dit Reimer. « Nous travaillons avec notre bureau local du NRCS pour développer le mélange d'espèces pour chaque année. Cela dépend des besoins du sol dans divers domaines.

3. Faire paître les couples vache-veau sur les cultures de couverture. La R&R Cattle Co. de Reimers produit du Simmental, SimAngus, et les reproducteurs Angus pour les producteurs commerciaux. Les cultures de couverture sont une source d'aliments de haute qualité destinés à maintenir le bétail en bonne santé jusqu'à la fin de l'automne.

« Après avoir planté les cultures de couverture en juillet, ils sont généralement prêts à paître du premier au milieu de septembre, », dit Reimer. « Si le temps le permet, nous pouvons faire paître les cultures de couverture jusqu'en décembre.

Le bétail aide le système de production à trouver un équilibre entre le maintien du paillis de surface et l'assurance de la décomposition et de l'incorporation éventuelle des résidus dans le profil du sol.

« Le bétail aide à gérer les résidus, " il dit. « L'action du sabot aide à briser les résidus, et après avoir consommé du matériel végétal, leurs systèmes digestifs décomposent davantage les résidus et renvoient les nutriments au sol par le fumier et l'urine. Après des années de pratique de ce processus de gestion intégrée, la matière organique du sol a augmenté. « Nos sols sont devenus plus sains, », dit Reimer. « Quand nous avons commencé, nos sols testaient environ 2% de matière organique. La matière organique du sol a maintenant augmenté à environ 4%.

« Au fur et à mesure que la matière organique augmente, le nombre de vers de terre dans le sol augmente, " il dit. "Ainsi que, Les tests d'infiltration d'eau effectués par notre personnel local du NRCS montrent que la capacité de rétention d'eau du sol s'améliore.

Les niveaux croissants d'activité microbienne dans le sol ont été illustrés par des démonstrations à la ferme effectuées par Turgeon.

« Sur plusieurs fermes, nous avons enterré des sous-vêtements blancs horizontalement à environ 3 pouces de profondeur, bien que n'importe quel type de coton convienne, " elle dit. « Nous avons enterré le matériel à la mi-juin et l'avons laissé pendant 10 semaines. Typiquement, nous conseillons de laisser les matériaux enfouis pendant six à huit semaines avant de les déterrer, mais nous les avons laissés plus longtemps parce que le sol était si sec.

Les matériaux enfouis dans les champs de Reimer présentaient un degré élevé de dégradation, illustrant une activité microbienne robuste dans le sol. Les résidus de culture nourrissent ces microbes du sol, et ils, à son tour, décomposer et recycler les résidus en éléments nutritifs du sol.

« Les champs qui ont du bétail incorporé dans leur système montrent certainement plus d'activité [microbienne] que ceux qui n'en ont pas, », dit Turgeon.

"Heures supplémentaires, nous avons amélioré la capacité productive de nos sols, et qui a contribué à améliorer la capacité de production du vacher, », dit Reimer. « Tout fonctionne main dans la main. »

Les microbes du sol font le travail

« Je m'inquiétais de laisser trop de résidus sur le sol, », dit Steve Reimer. « Mais il y a deux ans, le Natural Resources Conservation Service a installé une caméra time-lapse dans l'un de mes champs de soja pour montrer le taux de dégradation des résidus au cours de la saison de croissance.

Avant les semis de printemps, les résidus de blé et de maïs des récoltes précédentes semblaient suffisamment lourds pour défier le processus de semis direct du soya dans le champ.

« Après que le champ a été ensemencé et au cours de la saison de croissance, la caméra a capturé cette épaisse couche de paillis qui rétrécissait juste dans le sol, », dit Reimer. "À l'heure, les haricots ont grandi, et leur auvent couvrait la caméra. Les micro-organismes du sol faisaient leur travail de recyclage des résidus.