C'est la théorie derrière les travaux du généticien Carl Schmidt et de son équipe à l'Université du Delaware, où, au cours des trois dernières années, le groupe de scientifiques s'est occupé de cartographier le code génétique des oiseaux avec un seul objectif en tête :découvrir comment élever des poulets résistants à la chaleur.
Se débarrasser des plumes aiderait.
L'équipe de Schmidt, en collaboration avec des chercheurs de l'Iowa State University et de la North Carolina State University, voyagé en Ouganda et au Brésil pour étudier des oiseaux au cou et à la tête sans plumes, une adaptation qui permet aux volailles du sud de l'équateur de rejeter une chaleur corporelle supplémentaire et de rester au frais dans leurs climats torrides d'origine. En décodant l'ADN des poulets chauves, Schmidt et ses collègues espèrent un jour disposer des informations nécessaires pour croiser les oiseaux tête nue avec de la volaille américaine, créer un poulet mieux à même de s'adapter au climat américain plus chaud dans un avenir proche.
En décodant l'ADN des poulets chauves, Schmidt et ses collègues espèrent un jour disposer des informations nécessaires pour croiser les oiseaux tête nue avec de la volaille américaine, créer un poulet mieux à même de s'adapter au climat américain plus chaud dans un avenir proche.
« Nous allons voir des vagues de chaleur à la fois plus chaudes et plus longues, », a déclaré Schmidt. "Et nous devons apprendre à atténuer les effets du changement climatique sur les animaux - nous devons trouver comment les aider à s'y adapter."
Alors que la planète se réchauffe, les agriculteurs qui élèvent à la fois des poulets de chair et des pondeuses devront bientôt faire face aux effets paralysants du stress thermique, et pourraient trouver les races nord-américaines traditionnelles - des oiseaux comme les Jersey Giants et les Rhode Island Reds - nouvellement sensibles à des complications telles que des taux de mortalité plus élevés, diminution de l'appétit et un risque accru de maladie. Et avec une demande de poulet à la hausse – en 2015, les projets de l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture, la production mondiale de volaille dépassera les 100 millions de tonnes par an et d'ici 2030 atteindra 143 millions de tonnes - les oiseaux malades ne sont tout simplement pas une option sur une planète qui a déjà du mal à produire suffisamment de nourriture pour sa population.
Schmidt prélève l'ADN d'un poulet en Ouganda.
« Mon souci est de nourrir neuf milliards de personnes en 2050, », a déclaré Schmidt. «Ça va être un défi. Et cela va empirer si le climat continue de changer. »
En plus de porter des têtes sans plumes insta-cool, les oiseaux d'Afrique et d'Amérique du Sud avec lesquels Schmidt travaille sont un lot globalement robuste dont la résistance à d'autres facteurs de stress environnementaux en plus de la chaleur pourrait également profiter aux poulets américains.
« Ce sont des troupeaux de basse-cour qui sont exposés aux éléments – en Afrique, vous voyez littéralement des poulets traverser la rue, », a déclaré Schmidt. « Ces oiseaux sont soumis à une pression de sélection constante. Ce que nous faisons, c'est isoler les variantes génétiques qui leur ont permis de survivre. »
Le travail de l'équipe de Schmidt s'inscrit dans une période de cinq ans, Subvention de 4,7 millions de dollars pour le changement climatique de l'Institut national de l'alimentation et de l'agriculture. Trois ans après le début du projet, les généticiens ont rassemblé à peu près toutes les données dont ils auront besoin et passeront les deux prochaines années à les analyser :cartographier les séquences génétiques des oiseaux afin de déterminer la meilleure approche pour les obtenir, gènes résistants à la chaleur dans les poulets américains sans emporter tout le « bagage, " comme l'appelle Schmidt, c'est inutile de dupliquer dans les poulets hybrides. Et bien que les outils utilisés par l'équipe de Schmidt soient modernes, high-tech et très cher, le mécanisme de création des oiseaux résistants à la chaleur sera simple et ancien :l'élevage sélectif.
"Je tiens à préciser que nous n'avons pas affaire à quoi que ce soit de génétiquement modifié ici, », a déclaré Schmidt. « C'est une approche que les humains ont adoptée depuis plus de 10 ans, 000 ans.
« Je tiens à préciser que nous ne traitons ici de rien de génétiquement modifié. C'est une approche que les humains ont adoptée depuis plus de 10 ans, 000 ans.’
Tout élevage de poulets résistants à la chaleur qui aura lieu à l'avenir dépassera le cadre du projet de l'Université du Delaware, qui n'est responsable que du séquençage des gènes et du traitement des données. Mais dans les projections de Schmidt, les oiseaux à cou nu seraient élevés avec des oiseaux de production américains au cours des générations successives, introduire progressivement des adaptations résistantes à la chaleur jusqu'à ce que, à une dizaine de générations en, la nouvelle race serait "faite" et prête à se reproduire toute seule. Mais le processus est délicat et ne se fera pas du jour au lendemain.
« Faire cela va prendre du temps, », a expliqué Schmidt. "Cela pourrait prendre deux décennies de recherche avant d'aboutir à de vrais poulets."
Non pas que l'industrie avicole - malgré des preuves solides que le changement climatique est déjà en cours - soit pressée de changer les choses.
« Vous parlez aux agriculteurs aujourd'hui et ils ne sont pas concernés, », a déclaré Schmidt. « Ces gens pensent à un seul troupeau, une génération à la fois. Mais c'est la raison pour laquelle ce genre de travail doit avoir lieu dans un environnement académique. Est-ce important pour l'année prochaine ? Probablement pas. Mais est-ce important dans une dizaine d'années ? Absolument.
