Ce n'est pas que les producteurs d'agrumes choisiraient un tel avenir pour leurs orangeraies - ils n'auraient peut-être pas de meilleure option. La maladie du verdissement des agrumes, également connu sous le nom de huanglongbing ou HLB, peut avoir des citrons verts de Floride, les pamplemousses et les oranges se dirigent vers la quasi-extinction. La production de l'État est passée d'environ 30 millions de boîtes de terrain en 2000 à environ 15 millions de boîtes en 2013-14. Les chercheurs de l'USDA estiment que jusqu'à 70 pour cent des agrumes de l'État pourraient désormais être infectés.
Peter McClure, le directeur de la recherche agricole dans l'une des plus grandes exploitations d'agrumes de Floride, pense que l'État n'aura peut-être pas à attendre que les mouches phyllis ressemblant à des pucerons touchent chaque arbre avec des bactéries mortelles. « Si nous allons plus loin, nous atteindrons le seuil où nous ne pouvons pas nourrir les usines [de traitement des agrumes] et elles disparaîtront tout simplement, " il a dit.
Les agriculteurs qui n'ont pas encore vendu leurs vergers à des promoteurs cherchent des moyens de couvrir leurs paris. Dans un rapport détaillé sur la maladie publié l'année dernière, le Huffington Post a dressé une liste exhaustive d'alternatives pour les 525 estimés de la Floride, 000 acres d'agrumes en 2013 - en baisse par rapport à un sommet de 858, 000 acres en 1996.
Le chercheur en agrumes Bill Castle a identifié quelques variétés de grenades qui pourraient réussir en Floride. D'autres ont lancé l'idée des pêches, myrtilles, ananas et olives, mais chaque alternative a ses limites. Les ananas gèlent à la plus petite baisse de température en dessous de 28 degrés Fahrenheit. Il existe peu d'infrastructures pour le pressage des olives ou le jus de grenade. Et même si une petite partie des producteurs d'agrumes de Floride ont converti leur superficie en pêches ou en myrtilles, une production aussi massive pourrait faire chuter les prix au point où les agriculteurs ne pourraient pas récupérer un profit.
McClure s'est tourné vers la société d'Oakland Terviva Inc. pour ce qu'il pense être une meilleure idée : pongamia pinnata , mieux connu sous le nom de pongamia.
Originaire d'Australie et d'Inde, le pongamia n'est déjà pas étranger à la Floride. Depuis qu'il a été apporté à l'état dans les années 1920, les fleurs de lavande vives ont ajouté de la couleur aux cours avant et aux parcs du sud, côtes est et ouest de l'État. L'arbre est tellement adapté à l'environnement qu'il a l'habitude de se montrer dans les terrains vagues et les arrière-cours de Miami (en effet, certains, dont le pays Miami-Dade, la qualifier d'espèce envahissante).
Les producteurs d'agrumes de Terviva et de Floride ne craignent pas l'ombre à feuilles persistantes ou le "parfum de pois" des fleurs, " mais ce sont les gousses de l'arbre qui retiennent l'attention.
À l'intérieur de chacun se trouve une légumineuse riche en huile. Chaque saison, un acre de pongamia matures peut produire environ 10 fois plus d'huile qu'un acre de graines de soja. Le liquide peut ensuite être transformé en biocarburant ou en produits de plus grande valeur comme des lubrifiants et des pesticides naturels. Le tourteau de graines a également été utilisé comme aliment pour animaux à haute teneur en protéines en Inde.
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Un arbre pongamia de deux ans qui fleurit au Texas. Images reproduites avec l'aimable autorisation de Terviva Inc.
Les agrumes sont atteints de la maladie du vert des agrumes ou HLB. Image reproduite avec l'aimable autorisation de South Texas Citrus Alert.
Contrairement à leurs autres alternatives, les producteurs d'agrumes pourraient utiliser leur architecture de terrain existante pour le pongamia. Les agriculteurs comme McClure n'auraient pas besoin de raser les plates-bandes qui enracinaient autrefois les orangers ou les raisins, car les pongams prospèrent dans le même sol sablonneux.
L'équipement est également à portée de main. Les shakers à noix peuvent récolter les graines chaque été, les décortiqueurs d'arachides peuvent séparer les graines des cosses et les broyeurs de soja peuvent séparer l'huile et le tourteau pour leurs marchés respectifs.
En outre, Schenk affirme que les arbres demandent très peu d'entretien une fois qu'ils ont été établis. Les arbres fixent l'azote, ils ont donc besoin de peu ou pas d'engrais et encouragent en fait la croissance de l'herbe, ce qui pourrait aider les agriculteurs à faire paître le bétail entre les rangées de vergers. Une racine pivotante profonde les rend résistants à la sécheresse. Et parce que l'huile fonctionne comme un pesticide naturel, les insectes et les bactéries ont du mal à jouer avec la récolte du début de l'été - un énorme avantage lorsque d'autres producteurs de Floride ont fait l'objet d'un examen environnemental minutieux pour avoir contaminé les eaux de ruissellement.
"Dans aucun domaine - à Hawaï, Texas ou Floride — avons-nous dû utiliser des pesticides, », a déclaré Schenk. Terviva a son plus grand bosquet d'essai près de Port Lavaca, Texas, où il pousse 160 acres d'arbres pongamia.
'Essentiellement, nous domestiquons un arbre sauvage. Mais il n'y a pas de raccourci à cela autre que d'avoir des arbres mères qui ont été observés, documenté, mesuré et testé »
Même si l'Université australienne du Queensland a partagé l'enthousiasme de Schenk pour le pongamia en tant que contributeur à la matière première des biocarburants, certains sceptiques tiennent bon. Dans une analyse de presse de Reuters en 2011, les responsables de l'industrie des biocarburants considèrent tous l'arbre comme une option prometteuse, mais exhortez les investisseurs à la prudence jusqu'à ce que des entreprises comme Terviva puissent le prouver à l'échelle industrielle.
Schenk comprend le défi. Son entreprise a parcouru l'Inde et l'Australie à la recherche des meilleurs arbres et a amélioré la génétique dans des installations d'essai. "Essentiellement, nous domestiquons un arbre sauvage. Mais il n'y a pas de raccourci à cela autre que d'avoir des arbres mères qui ont été observés, documenté, mesuré et testé, " il a dit.
En attendant, les producteurs d'agrumes de Floride comme McClure n'auront peut-être pas beaucoup de temps pour attendre une preuve vérifiée. Ils sont déjà le plus grand groupe de clients de Terviva.
"Sûr, c'est expérimental maintenant, mais il a beaucoup de potentiel, ", a déclaré McClure.
