Cela semble être l'argument le plus sensé que vous puissiez faire :si les loups tuent le bétail, que moins il y a de loups, moins il y a de bétail, mouton, ou des chèvres que les loups tueront. Malgré tous les allers-retours sur la question des loups gris, cette connexion n'a même pas vraiment été remise en question ; cela semble trop évident pour même prendre la peine de tester. Mais déranger certains scientifiques l'ont fait, et les résultats sont totalement contre-intuitifs, assez pour faire dérailler tout le débat.
Le loup gris a été systématiquement chassé de pratiquement tous les environnements dans lesquels il a prospéré; bien qu'aux États-Unis, il s'étendait autrefois sur l'ensemble des 48 inférieurs, du Maine à la Floride à la Californie, aujourd'hui, il est limité à quelques zones inégales dans les États de Big Sky du Montana, Wyoming, et l'Idaho et parfois les États voisins. En 1974, il a reçu la protection des espèces menacées et réintroduit dans certaines régions, notamment le parc national de Yellowstone, et en fait ça s'est bien passé, récupérer un peu ici et là. Mais il a été radié en 2012, malgré les objections de beaucoup de scientifiques. L'administration Obama a insisté sur le fait que la population de loups gris avait augmenté au point qu'elle ne risquait plus de disparaître localement, d'autres scientifiques et militants ont insisté sur le fait que la population avait à peine fait basculer la balançoire dans « ne s'éteindra pas immédiatement » et que la radiation du loup le ferait replonger dans « certainement s'éteindra ».
Les éleveurs sont une menace majeure pour les loups, en partie parce que les éleveurs sont responsables d'abattre eux-mêmes certains loups et en partie parce que les éleveurs représentent un lobby important auquel les représentants locaux s'inclinent, et les éleveurs détestent les loups. Ce n'est pas une haine totalement infondée; les loups s'attaquent certainement au bétail, mais les statistiques n'ont jamais vraiment indiqué que les loups étaient un problème important pour les éleveurs. (Les loups représentent moins de la moitié de 1% des décès de bovins par an, pâle par rapport aux prédateurs comme les pumas, coyote, et même des vautours. Mais la prédation elle-même est un problème mineur par rapport à la maladie, conditions météorologiques, et les difficultés de vêlage.)
Cette nouvelle enquête, menée par la Washington State University (Washington a elle-même une petite population de loups), a examiné les données des 25 dernières années du U.S. Fish and Wildlife Service du Montana, Wyoming, et l'Idaho pour voir si tirer sur les loups diminue vraiment le nombre de morts de bétail par prédation par les loups. Ce qu'ils ont trouvé est un peu choquant :tuer un loup augmente le risque que votre tête de bétail soit tuée d'environ 6 %. Tuer 20 loups fait doubler les chances qu'un bétail soit tué par un loup. Que diable?
Les chercheurs ne savent pas vraiment pourquoi c'est le cas; tout ce qu'ils savent, c'est qu'il existe une forte corrélation entre tuer un loup et une augmentation de la prédation par les loups à proximité. La théorie qu'ils avancent, dans un communiqué de la Washington State University, est que tuer un loup adulte peut perturber tout le système social (compliqué) de la meute de loups gris. Ils soupçonnent que tuer des loups adultes peut finir par enfermer leur progéniture à l'endroit où ils ont été tués :sans parents pour les garder sexuellement distincts et errants, comme ils le feraient normalement, les chiots peuvent s'installer prématurément, avoir leurs propres chiots plus tôt que d'habitude, et s'en tenir à l'endroit où ils sont devenus indépendants - l'endroit où leurs parents ont été tués. Et la plus proie à trouver dans cet endroit, étant donné que les humains étaient suffisamment installés pour vouloir y abattre des loups, peut être du bétail.
C'est une théorie assez compliquée, être sûr, mais il y a encore plus de preuves pour étayer les conclusions de l'enquête. Novembre dernier, la même équipe a publié des recherches posant la même question aux pumas :est-ce que tuer des pumas réduit vraiment la prédation du bétail par les pumas ? Et les conclusions étaient les mêmes :non, la prédation a en fait augmenté.
La seule façon pour laquelle tuer des loups aurait un effet négatif sur la prédation du bétail par les loups, dit l'enquête, ce serait si plus de 25 % de l'ensemble de la population de loups était tué, ce qui plongerait immédiatement la population dans le camp des espèces menacées et la mettrait probablement sur la voie rapide d'une extinction localisée. Et cela semble peu probable. Cette enquête affectera-t-elle la législation sur le loup dans ce pays ? Il faudra voir, mais il semble certainement qu'il le devrait.
(Image via l'utilisateur Flickr dalliedee)
