Les cultures de couverture sont moins populaires, mais souvent encore rentable, les plantes qui sont plantées entre les récoltes de la culture principale d'un agriculteur pour reconstituer ce sol. Il existe une grande variété de plantes cultivées comme cultures de couverture, allant de l'avoine et du sarrasin aux trèfles et au millet. La valeur des cultures de couverture est assez bien comprise à ce stade ; l'USDA utilise même des hélicoptères pour ensemencer des cultures de couverture par le haut. Mais exactement comment chaque culture de couverture fonctionne, et comment les utiliser au mieux pour surcharger le sol pour la récolte de l'année prochaine, n'est pas entièrement compris.
Une nouvelle étude de Penn State, dont le communiqué indique qu'il est le premier du genre, examiné l'utilisation de plusieurs, cultures de couverture mixtes. Ce n'est généralement pas la façon dont les cultures de couverture sont utilisées; pour des raisons de facilité de plantation et simplement parce que c'est la manière habituelle de procéder, les agriculteurs n'utiliseront généralement qu'une seule variété de culture de couverture, que ce soit tout un champ de sarrasin ou de trèfle rouge.
Mais différentes cultures de couverture offrent des avantages différents. Certains excellent à supprimer les mauvaises herbes, certains à fournir de l'azote directement au sol, certains à le retenir dans les plantes (afin qu'il puisse être composté comme engrais plus tard), certains à réduire le ruissellement des nutriments, et certains peuvent même augmenter le rendement de la culture semée la saison suivante.
L'étude a examiné de plus près les avantages que chaque type de culture de couverture apporte à la table, et a réalisé une expérience pour voir si un mélange optimisé de cultures de couverture pouvait réellement conduire à un sol suralimenté. Les chercheurs ont découvert que le mélange des cultures peut rendre beaucoup plus facile le contrôle des niveaux d'azote - par exemple, les plantes qui retiennent l'azote en elles-mêmes peuvent parfois drainer encore plus l'azote du sol, mais lorsqu'il est mélangé avec ces cultures de couverture qui fournissent de l'azote directement au sol, les agriculteurs pourraient se retrouver avec un deux pour un :un sol riche en azote ainsi que des cultures de couverture riches en azote.
Les recherches futures viseront à déterminer comment cela peut être utilisé pour toutes sortes de choses, y compris l'augmentation des rendements des cultures. Qui savait? Les cultures de couverture fonctionnent mieux ensemble.
