Les poursuites pour nuisances peuvent empêcher les producteurs de porcs de se développer ou de poursuivre leurs activités, et entraîner d'énormes coûts juridiques et opérationnels.
Alors que de nombreux États des États-Unis ont promulgué des lois sur le droit à l'exploitation agricole qui aident à dissuader les poursuites pour nuisance ou à fournir certaines protections juridiques aux exploitations agricoles, cela n'a pas empêché les groupes de plaignants de porter plainte. Les règlements et les verdicts du jury peuvent être extrêmes.
Chad Blomberg et Jennifer Griffin sont avocats plaidants chez Lathrop GPM à Kansas City, Missouri. Tous deux ont des années d'expérience dans la défense des intérêts agricoles contre les actions intentées par les voisins. Ils partagent le paysage contentieux actuel auquel sont confrontés les éleveurs de porcs, les principales raisons pour lesquelles les agriculteurs sont poursuivis, et les mesures que les propriétaires agricoles peuvent prendre pour protéger leur entreprise agricole contre les litiges et minimiser les risques de litige.
SF : Que peuvent faire les agriculteurs pour réduire leur risque d'être impliqués dans une poursuite pour nuisance ?
CB : Tenez des registres cohérents et clairs. L'un de mes cas concernait une ferme familiale où un membre était responsable des tâches d'épandage. La famille a discuté oralement de l'application des terres, mais n'a pas toujours conservé une trace écrite des dates ou des montants des demandes. Les jurés, cependant, attendez-vous à ce que vous ayez des enregistrements cohérents. Des dossiers manquants ou incohérents ouvrent la porte à l'argument selon lequel la raison pour laquelle vous n'avez pas de dossiers est que vous en faites une demande excessive ou que vous mentez au sujet de vos pratiques agricoles, comme la fréquence ou la quantité d'épandage. La tenue de registres cohérents montrant ce que vous faites à la ferme aide à rendre un cas plus défendable. Cela permet de montrer que vous êtes une ferme organisée et méthodique, et non négligent ou déraisonnable.
JG : Ont établi, des politiques écrites pour les procédures qui sont régulièrement suivies à la ferme, si vous devez ou non avoir un permis d'exploitation. Si vous avez un permis, assurez-vous que vos politiques correspondent aux exigences du permis. Ayez des listes de contrôle et des dossiers pour montrer que la fréquence et la quantité d'épandage de fumier.
Si vous mettez en œuvre des mesures de contrôle des odeurs ou des mesures de réduction des insectes, tenir des registres indiquant le volume de produit utilisé et la fréquence d'utilisation. Même lorsque la loi de l'État ne vous oblige pas à tenir des registres, vous feriez mieux d'avoir ces dossiers car ils vous protégeront. Les dossiers démontrent que vous avez de bonnes politiques en place et que vous les avez suivies. Les dossiers contribuent grandement à réfuter les allégations de problèmes prétendument causés par la ferme.
SF : Le fardeau est-il moins lourd pour une petite ferme?
CB : Pour les porcs élevés en CAFO, une exploitation d'alimentation animale confinée, la barre des plaignants va encadrer votre ferme, quelle que soit la taille, comme étant une ferme industrielle. Ils mettront l'accent sur les milliers de gallons de fumier que vous produisez et que vous épandez et essorez pour signifier que vous êtes un grand, ferme d'entreprise, même si vous n'êtes peut-être qu'une ferme familiale.
Dans tous les cas de nuisance, ce sera effectivement votre fardeau de montrer que vous êtes un agriculteur raisonnable. Il devrait incomber au demandeur de prouver que vous êtes une exploitation agricole déraisonnable, mais cela finit par être le fardeau de la ferme dans la pratique.
SF : Quelles sont les pratiques raisonnables ?
CB : Le barreau du demandeur connaît de nombreuses technologies et idées qu'il pense que vous devriez utiliser comme ferme. Certaines de ces idées sont trop avant-gardistes ou d'un coût prohibitif, et ne fonctionnerait que dans les fermes à grande échelle. Les petites choses que vous pouvez faire pour vous aider sont de rechercher de nouvelles technologies et de mettre en œuvre ce qui fonctionne dans votre ferme. Un agriculteur doit documenter qu'il a enquêté sur d'autres pratiques, les a évalués, et évalué si cela fonctionnerait sur sa ferme.
Restez au courant de la technologie qui peut être utilisée pour réduire ou éliminer l'ordre, comme les additifs pour fumier ou encore les couvertures sur les lagunes. Fais quelques recherches, conserver des copies des revues professionnelles, alors quand on vous demande à la déposition, vous pouvez dire, « J'ai examiné cela et je suis au courant d'une pratique ou d'une technologie particulière. Nous avons évalué que, mais cela ne fonctionne pas pour notre ferme car nous aurions besoin de gérer une opération beaucoup plus grande pour que cela ait du sens.
L'objectif est que les agriculteurs montrent qu'ils explorent les options disponibles et évaluent continuellement les pratiques, tout cela peut aider à montrer qu'ils agissent comme de bons voisins et des agriculteurs raisonnables.
En tant qu'agriculteur, vous aurez le fardeau de montrer que vous êtes raisonnable. Découvrez d'autres options, même si cela ne fonctionne pas pour votre ferme. Un petit effort pour montrer que vous avez essayé d'être un meilleur voisin peut aider à prévenir les poursuites et à fournir une défense si vous êtes poursuivi.
SF : L'odeur est difficile à définir. Comment gérez-vous les problèmes d'odeurs ?
CB : Certains de mes clients contactent leurs voisins et leur disent :« Appelez-moi chaque fois qu'il y a un problème. Dites-moi quand vous organisez une réunion de famille comme un barbecue ou un mariage en plein air. Faites-moi savoir et je le ferai, par exemple, acceptez de ne pas appliquer de fumier ce jour-là.
La communication avec les voisins peut être essentielle pour s'assurer que vous comprenez leurs préoccupations, et que vous travaillez pour y remédier. Si un voisin dans le passé s'est plaint d'odeurs, peut-être changer vos pratiques les jours où ce voisin est sous le vent, ou appelez-les à l'avance pour les prévenir.
Aussi, les voisins qui intentent des poursuites tiennent fréquemment un journal indiquant quand ils sentent une odeur ou remarquent des mouches. Cela revient à la tenue des dossiers. Les plaignants ont une incitation économique à être très libéraux, mal interpréter, ou même mentir sur ce qu'ils vivent sur leur propriété. Si vous avez des enregistrements de votre côté indiquant ce que vous faisiez un jour donné, à quelle heure vous atterrissez appliqué, par exemple, ou combien de temps cela a pris, vous pouvez utiliser les propres journaux du demandeur de défi où ils ont pris une grande liberté sur ce qu'ils ont prétendu sentir.
JG : Nous vous déconseillons de conserver des registres des odeurs, car ceux-ci pourraient être utilisés contre vous si vous passez une mauvaise journée. Mais tendez la main à vos voisins, renseignez-les sur vos pratiques. Communiquez régulièrement avec eux et les régulateurs et maintenez ce dialogue. Un de nos clients, un éleveur de porcs de longue date dans le Missouri, communiquait bien avec ses voisins pour qu'ils sachent quand il allait épandre du fumier. Les voisins savaient qu'il y aurait une brève période associée à ce processus pendant laquelle il sentait mauvais et ne sortirait pas ou ne planifierait pas d'activités extérieures pour ces courtes périodes.
CB : Dans certains cas, nous avons tracé un grand cercle autour d'une ferme et essayé d'interroger tous les propriétaires fonciers de cette région. Les opinions dans n'importe quelle communauté rurale sur les odeurs causées par une ferme porcine peuvent être aussi polarisées que les opinions sur l'avortement. Il y a des gens qui aiment la ferme et des gens qui détestent la ferme, et parfois pas entre les deux.
Il y a aussi beaucoup de désinformation. Les gens savent que la ferme a une fosse à fumier, mais ils ont des inquiétudes irréalistes sur ce qu'il y a dans cette fosse.
Nous suggérons à nos clients d'utiliser les informations disponibles auprès des agences d'État ou des groupes agricoles pour montrer à vos voisins que vos pratiques sont sûres et efficaces. L'éducation aide à dissiper une partie de l'anxiété irréaliste à propos de ce qui se passe là-bas à la ferme. Cela permet également de réduire vos chances d'être poursuivi.
SF : Quel est le point de déclenchement de ces poursuites?
CB : Bonne question. Parfois, ce sont des gens qui s'installent dans la région, l'extension des faubourgs en terres agricoles. Parfois, c'est une animosité personnelle. Ils n'aiment pas le propriétaire ou un employé, et ont laissé les petits ennuis s'envenimer en colère au fil du temps. Parfois, ce sont des petits affronts agaçants comme s'ils avaient été coupés par un chauffeur travaillant pour la ferme, ou ils n'aiment pas les camions à bestiaux qui passent devant leur maison à 6 heures du matin. Ils n'en parlent jamais et ne disent rien ; ça s'envenime.
JG : Parfois, c'est un avocat qui essaie de rassembler suffisamment de plaignants pour qu'il soit suffisamment lucratif d'intenter une action en justice.
CB : Grand point. Quelqu'un vient chez vous poser des questions sur les poursuites judiciaires ou discuter des recouvrements financiers que d'autres voisins ont eus contre les éleveurs industriels. Nous sommes au courant des groupes de défense qui entreront dans une région dans le cadre d'une organisation environnementale de base. Ils réunissent des voisins et commencent à parler d'eau et d'air purs. Ils diront que les fosses vont contenir des millions de gallons de fumier, les fermes n'ont qu'une durée de vie limitée, et après cela tout sera abandonné. Les voisins qui entendent cela deviennent nerveux, ce qui peut amener des voisins à se joindre à un procès de masse. Dans nos recherches, nous avons constaté que certains de ces plaignants ne sont pas au courant du litige, ils n'ont pas non plus d'objectifs pour un procès. Ils pensent simplement qu'ils font partie d'un groupe environnemental communautaire.
SF : De quoi d'autre les agriculteurs devraient-ils être conscients?
JG : Utilisez les techniques agricoles les plus modernes possibles. L'utilisation des équipements et des installations les plus modernes contribue grandement à vous protéger des litiges. Si vous avez des porcheries plus anciennes qui approchent de la fin de leur durée de vie utile, vous êtes plus sensible aux plaintes concernant les odeurs. Parlez périodiquement aux ingénieurs environnementaux et aux organismes de réglementation pour vous assurer que vos pratiques sont aussi modernes et raisonnables que possible pour la taille de votre exploitation.
Si vous envisagez de démarrer une nouvelle opération ou de vous développer, l'emplacement peut vous aider à vous protéger des litiges. Considérez à quel point une zone peuplée entoure la ferme. Plus la zone est peuplée, plus la probabilité de plaintes et de litiges est élevée. Considérez comment le vent sur le site pourrait transporter toute odeur produite par la ferme. Consultez un ingénieur en environnement avant de construire une structure ou de décider où l'installer sur une parcelle de propriété donnée.
L'autre point important est de revoir votre assurance annuellement. Assurez-vous d'avoir la bonne couverture.
CB : Évaluez régulièrement votre assurance pour vous assurer d'avoir la protection dont vous avez besoin. Vous devrez peut-être souscrire une police d'assurance de lignes spécialisées qui nécessite un courtier de lignes spécialisées. Beaucoup d'agriculteurs ont une politique agricole qu'ils renouvellent simplement chaque année sans se demander si elle répond à leurs besoins, ou si leurs risques ont changé. Ces politiques excluent généralement la pollution ou la contamination de l'environnement. Vous devrez peut-être dépenser de l'argent pour acheter une police de lignes spéciales pour la couverture de la pollution environnementale, lequel, dans le grand schéma des choses, peut être moins cher que vous ne le pensez. Sans ça, vous pouvez vous retrouver dans une action en justice pour défendre les réclamations de vos voisins et en même temps dans une action en justice avec votre compagnie d'assurance pour savoir s'il existe une couverture pour la réclamation contre vous par les plaignants.
