La communication végétale est un domaine émergent; de nombreuses recherches indiquent que les plantes sont capables de « parler » avec d'autres plantes, avec d'autres parties d'eux-mêmes, avec les microbes et avec les prédateurs. Leur communication n'est pas comme la nôtre, mais cela ne signifie pas que les plantes ne donnent et ne reçoivent pas d'informations tout le temps. Une nouvelle subvention de la National Science Foundation servira à créer un centre qui étudiera ce que les chercheurs appellent la « biologie numérique ».

La subvention, qui s'élève à 25 millions de dollars sur cinq ans, financera le Centre de recherche sur les systèmes végétaux programmables, utilement abrégé en CROPPS. Le centre sera dirigé par des chercheurs de l'Université Cornell, l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign et l'Université de l'Arizona.

En son coeur, cette « biologie numérique » est axée sur la création de technologies qui peuvent permettre une communication bidirectionnelle entre les humains et les plantes. Il s'agira de comprendre comment les plantes interagissent avec leur environnement, puis trouver un moyen de collecter et d'interpréter ces interactions. Puis, théoriquement, les chercheurs pourraient utiliser ces données pour fournir tout ce que la plante « demande ».

Ce type de recherche est d'autant plus urgent à la lumière du changement climatique. « Nous devons accélérer le processus naturel d'évolution car le changement climatique a perturbé la capacité des plantes à « lire » l'environnement, " a déclaré Susan McCouch, le nouveau directeur de CROPPS, dans un communiqué de presse de l'Université Cornell. En savoir plus sur les besoins des plantes pourrait être vital pour permettre aux cultures de survivre et de prospérer dans un monde en évolution rapide, que ce soit plus ou moins de chaleur, engrais, l'eau, la lutte antiparasitaire ou tous les autres facteurs auxquels les plantes sont confrontées au quotidien.

Le premier pour CROPPS sera d'installer toutes sortes d'équipements de détection de haute technologie ; L'Université Cornell répertorie les capteurs nanométriques qui pénètrent dans la feuille d'une plante pour détecter les besoins en eau, ainsi que des signaux provenant de la racine d'une plante qui pourraient être automatiquement transmis à un logiciel connecté à Internet.