Le sud de la Floride abrite la plus grande concentration de plantations de canne à sucre aux États-Unis. La région abrite un quart de la production de sucre du pays, et pendant la moitié de l'année, les agriculteurs y mettent régulièrement le feu à leurs récoltes.
En utilisant une méthode contrôlée de brûlage de la canne à sucre, Les producteurs de Floride ont allumé les incendies de manière confinée, petites zones, enflammer les feuilles autour de la canne, qui brûlent comme du papier journal et révèlent les tiges riches en sucre en dessous. La pratique remplit l'air de fumée, la suie et les cendres dans les quartiers majoritairement noirs et hispaniques à la lisière nord des Everglades. Les panaches de fumée sont si épais que, à partir d'octobre et jusqu'en avril, Les satellites de la NASA les observent souvent depuis l'espace.
La pratique de la Floride de brûler la canne à sucre est au cœur d'un recours collectif déposé en 2019 contre près d'une douzaine de producteurs, en plus de la coopérative des producteurs de canne à sucre de Floride. Le procès allègue que 10 résidents des clairières ont été blessés en raison de particules dans l'air provenant de la combustion de la canne à sucre. Ils prétendent que la fumée provoque l'asthme, difficulté à respirer et autres maladies. « Ni nous ni nos clients ne sommes anti-agriculture, " dit Matthew Moore, l'avocat en chef du procès. "Le but du procès est d'amener l'industrie à passer des brûlages inutiles qui rendent les gens malades et endommagent les biens à la récolte mécanique."
L'issue potentielle de l'affaire est devenue un peu plus compliquée. Jeudi dernier, Gouverneur Ron DeSantis, un républicain, promulgué le projet de loi 88 du Sénat, qui modifie la loi de Floride sur le droit à l'agriculture afin de protéger largement les agriculteurs contre les poursuites judiciaires s'ils ont respecté les exigences réglementaires. Présenté comme un projet de loi destiné à protéger les exploitations agricoles pour les activités agrotouristiques telles que les promenades en foin, labyrinthes de maïs et visites de vignobles, il limite le montant en dollars que les plaignants peuvent percevoir dans les poursuites contre les fermes. Il entre en vigueur le 1er juillet.
"En effet, un propriétaire doit prouver que sa propriété a perdu de la valeur en raison du préjudice. C'est difficile à prouver, même dans une communauté riche, mais dans une région comme les clairières, qui souffre déjà de valeurs immobilières déprimées, cela signifie que les personnes lésées auront une tâche presque impossible à prouver les dommages, ", dit Moore.
Les partisans du brûlage de la canne à sucre disent que les brûlages contrôlés avant la récolte sont nécessaires car ils favorisent une repousse saine des plantes et améliorent l'efficacité de la récolte. Selon US Sugar, l'un des meilleurs producteurs de sucre du pays, le brûlage de la canne à sucre « améliore les conditions du sol tout en réduisant la fréquence des incendies de forêt et la présence de rongeurs, insectes, et autres parasites.
Mais les opposants veulent que les producteurs de canne à sucre de Floride passent à la récolte verte, une pratique qui utilise des machines pour séparer les feuilles et les fanes de la canne à sucre des tiges. autres pays producteurs de sucre, comme le Brésil et la Thaïlande, ont déjà décidé d'éliminer ou d'interdire complètement le brûlage de la canne à sucre. C'est parce que les incendies libèrent divers gaz et particules, dont certains sont considérés comme cancérigènes.
Dans une étude, des chercheurs de la Florida International University ont découvert que les particules - un mélange dangereux qui est le plus nocif pour les poumons d'une personne - à Belle Glade, une petite ville au centre de la zone de culture de la canne à sucre dans le comté de Palm Beach, est 15 fois plus élevé pendant la saison des récoltes qu'à d'autres moments de l'année.
Le projet de loi signé par DeSantis incluait les particules dans la liste des dommages exclus, limitant ceux qui pourraient faire des réclamations à moins d'un demi-mille de la ferme. « Considérez ceci :une personne vivant à côté d'une ferme contracte un cancer du poumon parce que l'agriculteur fait quelque chose d'illégal. La seule compensation que la victime aurait est basée sur la valeur de la propriété ? C'est absurde, " dit Moore, "mais c'est ce que fera cette loi."
Moore n'abandonne pas le procès, qui attend actuellement la décision d'un juge sur les requêtes des défendeurs en rejet de la plainte. Parce que le nouveau projet de loi SB 88 n'est pas rétroactif, il entend se battre pour la justice des plus de 30 ans, 000 habitants des clairières qui vivent parmi les champs de canne à sucre du sud de la Floride. « Dire que le SB 88 a quelque chose à voir avec l'agrotourisme est manifestement faux à première vue, ", dit Moore. "C'est un autre exemple de l'influence de Big Sugar sur la politique de la Floride au détriment des personnes les plus pauvres qui vivent dans la zone dangereuse de 675 milles carrés qui brûle six à sept mois par an."
