Plusieurs fois par jour, quand la nature appelle, les gens jettent régulièrement leurs excréments dans un abîme d'eaux usées troubles. C'est une question largement incontestée, pratique courante. Mais il pourrait arriver un moment où nous transporterons tous nos déchets, spécifiquement l'urine, jusqu'au bout de nos bordures pour être ramassés et recyclés en un produit banalisé.
Jenna Senecal pense que l'avenir est plus proche que vous ne le pensez. Sénécal, chercheur postdoctoral en génie de l'environnement à l'Université suédoise des sciences agricoles, a travaillé pour développer des moyens efficaces d'utiliser l'azote, phosphore et potassium trouvés dans l'urine humaine afin qu'il puisse être facilement réutilisé en engrais.
« Nous avons les toilettes à chasse d'eau comme norme d'or, pourtant, chaque individu produit en réalité une ressource précieuse qui est traitée comme un déchet, " dit Sénécal, qui est également fondateur de l'entreprise sociale suédoise Sanitation360. « Comment est-ce ridicule que nous utilisions des produits frais, eau propre, excréter dedans et le rendre sale? Il y a une chance pour un grand changement, mais en fin de compte, nous avons besoin de systèmes pour mieux gérer les déchets et prendre soin des ressources limitées dont nous disposons. »
Lorsque le corps humain tire ce dont il a besoin de la nourriture ou des liquides consommés, les nutriments restants qui ne sont pas utilisés sont passés à travers le corps et expulsés. Environ 80 pour cent des eaux usées dans le monde ne sont pas traitées, selon un rapport de 2017. Dans les endroits qui ont des stations d'épuration, ces nutriments sont dilués, ce qui les rend difficiles à éliminer. Cela se traduit par un excès d'azote et de phosphore qui se trouve dans nos cours d'eau, contribuant à la prolifération d'algues, maladies et décès chez les espèces marines, ainsi que les émissions de gaz à effet de serre.
Pour aider à éliminer ce problème, Senecal et un certain nombre d'autres chercheurs de l'Université suédoise des sciences agricoles, a publié cet été un article sur un processus qu'ils ont développé appelé déshydratation alcaline de l'urine. La méthode consiste à sécher l'urine et à augmenter son pH à l'aide d'un agent alcalinisant, comme l'hydroxyde de calcium ou de magnésium. Le produit final finit par être condensé en un agent pathogène libre, poudre riche en nutriments qui peut être utilisée par les agriculteurs et les jardiniers amateurs comme engrais. Environ 21 litres de pipi peuvent être convertis en 2,2 livres de substance en poudre. Il ne sent pas et il est facilement transportable. Les chercheurs travaillent également sur un moyen de transformer cette poudre en pastille.
Le mois prochain, ces chercheurs commenceront à installer de petits systèmes sous un certain nombre de toilettes à dérivation d'urine dans deux municipalités suédoises dans le cadre d'un projet pilote. Les toilettes sépareront l'urine dans son propre compartiment et la filtreront à travers le système afin que tout le processus urine en poudre se déroule dans la salle de bain. Finalement, les chercheurs espèrent que ces toilettes spéciales pour la fabrication d'engrais deviendront couramment installées et utilisées dans le monde entier. Senecal envisage un jour où chaque foyer en aura un.
Bien que cette recherche suédoise soit nouvelle, le Rich Earth Institute du Vermont utilise depuis des années une méthode différente pour convertir le pipi en engrais. Ses méthodes de collecte ne sont pas aussi high-tech que ses contemporains suédois et demandent aux gens d'utiliser des kits de collecte d'urine de bricolage. Il s'agit d'une cruche, un entonnoir et un petit engin appelé bonnet de nonne qui est placé sur le siège des toilettes du collecteur de pipi consentant. Les participants peuvent stocker et donner leur pipi dans un baril de 55 gallons ou un fourre-tout de 275 gallons, selon la productivité de leur vessie. L'institut a également mis en place une vidéo pratique sur la façon de fabriquer votre propre unité de collecte d'urine. Récemment, l'institut en a amassé 10, 000 gallons de pipi par an, qui a ensuite été utilisé pour des essais sur le terrain dans des champs de foin et dans quatre fermes locales pour tester son efficacité. L'année prochaine, ils prévoient de s'associer avec au moins quatre autres fermes.
"[Ce projet] relie les gens à l'écosystème agricole et à l'écosystème plus large d'une manière qu'ils n'avaient jamais été auparavant, " dit Abraham Noe-Hays, directeur de recherche et fondateur du Rich Earth Institute. « Vous pensez à l'endroit où vous achetez votre nourriture, ce que vous mangez… et c'est une façon de sentir que vous donnez réellement quelque chose qui donne la vie, ce qui est un sentiment bien plus excitant que de simplement penser que vous faites moins de mal à la planète.
Afin de s'assurer que tous les agents pathogènes sont éliminés du pipi avant qu'il ne soit utilisé comme engrais, l'institut le pasteurise dans un système d'échange de chaleur. Bien que, Noe-Hays a travaillé sur la construction d'une méthode basée sur la congélation qui donnerait une version plus concentrée de l'urine afin qu'elle soit plus facilement transportable.
Le but ultime de l'institut, Noe-Hays dit, est de faire pression pour des normes nationales de réutilisation de l'urine et d'avoir un projet de détournement d'urine mis en place dans chaque État au cours de la prochaine décennie.
Bien que les approches en Suède et au Vermont diffèrent, Senecal et Noe-Hays conviennent que les systèmes d'assainissement ont besoin d'une refonte majeure. Alors qu'ils continuent sur leurs propres chemins séparés pour y parvenir, tous deux disent qu'ils espèrent que dans les années à venir, le détournement de l'urine et son utilisation comme engrais seront une notion largement acceptée et un aspect clé de la construction d'une société meilleure qui, collectivement, a un impact positif sur son environnement et son secteur agricole.
