Avec la pandémie de COVID-19 qui fait des ravages dans tous les secteurs de l'agriculture, l'USDA a distribué des milliards de dollars aux agriculteurs et aux éleveurs. Mais un groupe de législateurs du Comité de l'agriculture à la Chambre a récemment écrit une lettre à l'USDA, parce que les producteurs de cultures spécialisées—ceux qui cultivent des fruits, les légume, des noisettes, des graines, et les légumineuses - ne reçoivent pas assez d'aide.
Dans le premier plan d'aide omnibus, l'aide au coronavirus, Soulagement, et la loi sur la sécurité économique (CARES), l'USDA a reçu 16 milliards de dollars de paiements directs pour les agriculteurs et les éleveurs, ainsi que 3 milliards de dollars pour son programme de boîtes de la ferme à la nourriture (qui a connu d'importantes difficultés). Mais il y a eu des retards dans le versement de ces paiements directs; la lettre à l'USDA indique que seulement 6,8 milliards de dollars sont effectivement parvenus aux agriculteurs et aux éleveurs.
Et sur ces 6,8 milliards de dollars, seulement 270 millions de dollars sont allés aux producteurs de cultures spécialisées, moins de quatre pour cent du total. C'est beaucoup moins que ce que les producteurs de cultures spéciales devraient recevoir, par les chiffres.
La catégorie des « cultures spéciales » comprend les fruits et légumes, ainsi que des sapins de Noël, bambou, et des fleurs. En 2017, les cultures spéciales représentaient environ 30 pour cent du total national des ventes de cultures, et environ 16,7 pour cent de l'ensemble de l'industrie agricole américaine en ventes. Pourtant, les producteurs de cultures spéciales n'ont pas reçu 16,7 pour cent du financement CARES; ils en ont reçu moins du quart. Et le programme de boîtes alimentaires n'a pas été un baume pour les agriculteurs de cultures spécialisées, car il s'est avéré difficile d'accès pour de nombreux producteurs. Outre, la boîte alimentaire comprend également des produits laitiers et de la viande, qui ne sont pas des cultures spéciales.
Les cultures spécialisées rapportent beaucoup plus à l'acre que les cultures en rangs, comme le maïs et le soja, mais sont beaucoup plus laborieux et plus difficiles à automatiser, ce qui fait que les fermes spécialisées sont beaucoup plus petites, en termes de superficie, que les exploitations de cultures en rangs. Depuis 2011, la taille moyenne des exploitations pour toutes les cultures était de 234 acres, bien que la moitié de toutes les fermes américaines en aient plus de 1, 100 hectares. Pour les cultures spéciales, cette moyenne était d'un peu plus de 60 acres. Les agriculteurs de cultures spécialisées sont également moins susceptibles d'être blancs (pas beaucoup, mais reste), et plus susceptible d'être jeune.
Tout cela pour dire que certains des agriculteurs les plus importants pour la santé du pays, ceux qui produisent des fruits, les légumes et les légumineuses que nous mangeons—sont considérablement à risque, avec moins de propriétés foncières pour fournir des actifs ou des revenus si nécessaire. Et pourtant, ils reçoivent bien moins que leur juste part, selon les chiffres de la commission de l'agriculture. Ce comité supplie l'USDA de s'assurer que ces producteurs de cultures spécialisées reçoivent plus d'argent, sensibilisation, et aide, car ils craignent pour la survie même de leur entreprise.
