L'extrait suivant est adapté de Perilous Bounty de Tom Philpott, un nouveau livre qui vise à fournir un regard révélateur sur ce que l'agriculture industrielle dominée par les entreprises fait à notre terre, et ce que cela signifie pour notre approvisionnement alimentaire alors que nous plongeons dans une ère de chaos climatique. Philpott est correspondant pour l'alimentation et l'agriculture pour Mère Jones . copyright © 2020. Publié par Bloomsbury USA.
Le dernier livre de Tom Philpott, Prime périlleuse, a été publié le 11 août. Photo de Gabriel C. Pérez
Pour voir la Corn Belt dans toute sa splendeur productive, votre meilleur pari est de visiter en juillet. Au plus fort de la saison de croissance estivale d'une année moyenne, tu verras une démonstration de force, une déclaration de la puissance brute de l'agriculture industrielle. Les cultures sont plantées si étroitement et poussent si rapidement que la région génère plus d'activité photosynthétique que tout autre endroit sur Terre en juillet, une analyse de la NASA de 2014 d'images satellites trouvées.
Mais pour voir la région quand elle est vulnérable - pour avoir la meilleure idée de ce qui pourrait mal tourner avec un système aussi enrégimenté - vous devez y aller au printemps, entre le premier dégel et la fin de la plantation. C'est comme tomber sur un boxeur champion poids lourd au buffet de l'hôtel au petit-déjeuner le lendemain d'une bagarre épique. En cet intermède printanier, la grande majorité du terrain est à découvert, sauf peut-être pour le chaume laissé par la récolte. Quand la pluie frappe le sol nu, le sol commence à bouger.
Peu de gens en savent plus sur l'interaction du sol et de l'eau - et les conséquences parfois désastreuses qui peuvent en découler - que Rick Cruse, professeur d'agronomie à l'Iowa State University. Cruse est la principale autorité en matière d'érosion des sols dans la Corn Belt. Depuis le début des années 90, il a dirigé le Daily Erosion Project, qui estime la perte de sol dans l'Iowa et les États environnants. Il dirige également l'Iowa Water Center, une collaboration entre l'État de l'Iowa et l'USGS pour étudier la qualité de l'eau de l'État.
Début juin 2019, J'ai demandé à Cruse de me faire visiter les terres agricoles de l'Iowa autour d'Ames dans ma Hyundai de location. Il est grand, homme mince avec des cheveux grisonnants coupés court et la douceur d'un professeur de longue date, façon patiente d'expliquer les choses. Normalement à cette époque de l'année, J'aurais été trop tard pour saisir pleinement l'accalmie de transition. Le tapis vert annuel du paysage serait déjà établi. Le maïs serait au moins à hauteur de genou, et le soja non loin derrière :une autre récolte explosive dans sa première jeunesse. Pas cette année-là.
Au cours de la deuxième semaine de mars, ce que les météorologues appellent une tempête de cyclones à la bombe qui s'est déchaînée dans les plaines, apporter des blizzards, de fortes pluies, et des vents monstrueux du Colorado aux Grands Lacs. Les cyclones à la bombe sont féroces, des événements semblables à des ouragans qui se forment lorsqu'une région d'air chaud rencontre une région d'air froid, provoquant une chute rapide de la pression barométrique. Le système de tempête a apporté de fortes pluies, qui a jeté la neige, le faire fondre. Parce que le sol était encore gelé depuis longtemps, hiver froid, l'eau ne pouvait pas s'infiltrer vers le bas, comme dans des conditions plus chaudes, Au moins un peu. Ainsi, la cascade résultante s'est déplacée vers un terrain plus bas, déclenchant des inondations historiques.
Mais l'eau n'était pas la seule substance que le cyclone de la bombe de mars a poussé vers le bas. Lorsqu'une nappe d'eau se déplace sur un sol nu, il ne s'infiltre pas vers le bas, mais il fait fondre la couche supérieure, se transformer en « bouillie, " Cruse m'a dit. « Si vous y entrez, c'est comme marcher sur du pudding. saturé d'eau, le sol est sujet au lessivage.
Le cyclone à la bombe à lui seul aurait produit un printemps remarquablement destructeur. « Des bébés veaux ont été entraînés dans des eaux de crue glaciales, nageant morts le long des rives des rivières gonflées, " les New York Times rapporté du sol au Nebraska en mars. « Les champs agricoles étaient maintenant des lacs. » Trois personnes sont mortes, et dans de nombreux endroits, « les voies ferrées et les routes qui transportent les récoltes des agriculteurs jusqu'au marché ont été emportées par les rivières gorgées de pluie qui ont noyé les petites villes, " les Fois ajoutée.
Mais la pluie incessante a continué jusqu'en juin, laissant presque toute la ceinture de maïs une fosse de boue et retardant la plantation d'au moins un mois. Un agriculteur situé juste de l'autre côté de la frontière dans l'Illinois, Brian Corkhill, m'a dit qu'il avait connu « essentiellement six semaines consécutives de pluie » début juin, ne lui donnant que deux jours suffisamment secs pour planter tout le printemps. A cette époque de l'année, il m'a dit, il a généralement « depuis longtemps » semant 1, 300 acres de maïs et de soja. Sous des conditions normales, "le maïs serait à hauteur de genou ou un peu plus haut, " il a dit. Au lieu, en 2019, il n'a même commencé à planter que le 16 mai, un jour après qu'il ait habituellement terminé. Dès la première semaine de juin, il avait un peu plus de la moitié de son maïs et aucun de ses graines de soja dans le sol. Des histoires comme celle de Corkill ont résonné à travers la Corn Belt, du Nebraska à l'Ohio, du Minnesota au Missouri. Ce fut la saison de plantation de maïs la plus lente et la plus récente jamais enregistrée dans la région.
Mais ce n'est pas le retard des semis et le désordre des champs que Cruse s'est empressé de me montrer lorsque je l'ai rencontré en juin. Grâce à la consolidation massivement industrialisée et technologique de la Corn Belt, le monde regorge de maïs et de soja, et une abondance massive des aliments qui en dérivent :viande bon marché, édulcorants, et les graisses. Dans le grand schéma des choses, une récolte courte de maïs et de soja d'un an n'aurait pas un impact énorme sur un système alimentaire inondé de ces cultures.
Plutôt, Cruse voulait me montrer ce qu'est la mouille, source sauvage destinée au sol de la région. Alors que nous roulions sur des autoroutes à deux voies à 60 milles à l'heure, nous avons vu champ après champ de terre nue. Certaines parcelles étaient percées de pousses de maïs; ici et là, d'autres parcelles ont été immergées dans un pied ou deux d'eau, suite des pluies récentes. Le trait dominant du paysage est de loin la boue.
Cet étalage flagrant de terre nue est devenu un rite du printemps au cours des dernières décennies. Mais historiquement, c'est une anomalie. Depuis des millénaires, la région était dominée par des graminées vivaces des prairies et des fleurs sauvages, qui ont plongé leurs racines profondément dans le sol et ont fourni un peuplement épais de végétation. Lorsque les fortes pluies printanières frappent, les racines au-dessous ont ancré le sol et les tiges au-dessus l'ont tamponné, tenant le sol en place malgré le déluge. De plus, le cycle de croissance et de décomposition de la masse racinaire et des tiges a fourni une aide constante de carbone organique au sol, nourrir un vaste réseau d'organismes microscopiques. À son tour, ces créatures ont recyclé les nutriments, les rendant disponibles pour les graminées pour la nouvelle poussée de croissance de chaque printemps. Les herbes n'ont pas seulement protégé le sol de la force brutale de la pluie battante; ils ont également fourni une sorte d'éponge pour que l'eau de pluie s'infiltre vers le bas, avec les racines servant de canaux. Cet effet de percolation a réduit la fréquence des fortes inondations et a fourni une réserve d'eau qui pouvait maintenir la croissance des plantes pendant les périodes chaudes, étés secs.
C'était alors. Maintenant, nous sommes dans le monde du maïs et du soja, planté à la fin du printemps et récolté à l'automne, laisser le sol nu de novembre à fin juin, lorsque le couvert végétal est suffisamment haut et épais pour le protéger.
Toutes les quelques minutes, Cruse a ralenti pour me montrer un spectacle qui l'a clairement peiné :de grandes entailles qui suivent les contours des champs agricoles, formé par le ruissellement de l'eau lors de fortes pluies. Connu sous le nom de « ravines éphémères, « Ces canaux représentent le sol qui a été emporté hors des champs et dispersé dans les fossés et les ruisseaux. On les appelle « éphémères » car quand on se forme au printemps, les agriculteurs labourent généralement le sol et poussent de la terre fraîche dessus pour le recouvrir. Mais cette solution provisoire rend les ravins susceptibles de se former à nouveau l'année suivante. Ce sont essentiellement des pipelines, rempli périodiquement par les agriculteurs, qui enlèvent des millions de tonnes de terre végétale des terres agricoles de premier ordre.
Cruse a expliqué que lorsqu'il était enfant dans une ferme du nord-est de l'Iowa dans les années 1960, son père avait un nom spécial pour les tempêtes printanières qui faisaient parfois rage dans la région, laisser tomber des quantités massives d'eau sur une courte période. Il les appelait « les laveurs de ravins », » en raison de leur tendance à exposer ces régions vulnérables en champs nus. Un dimanche de printemps, une tempête particulièrement sauvage a soufflé, et à sa suite, l'aîné Cruse a rassemblé la famille dans la berline pour une promenade pour évaluer les dégâts, criant les noms des agriculteurs qui avaient laissé d'énormes pans de leurs champs être arrachés sous le déluge. « Mon père m'a dit quelque chose que je n'oublierai jamais : « les sols sont liés à tout . Sans sols, nous avons rien , '", m'a dit Cruse. Et depuis, il surveille les dégâts causés aux champs de l'Iowa par les tempêtes, documenter et diffuser les leçons qu'il a apprises lors de cette première promenade du dimanche.
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Quand nous avons repris la route, J'ai demandé à Cruse de me parler des maths. Quelle quantité de sol l'Iowa et la grande ceinture de maïs ont-ils hémorragés, et quel est le taux de remplacement naturel ?
La vitesse précise à laquelle le sol se renouvelle est floue et difficile, variant selon le type de sol et le climat. Dans son compte, le département américain de l'Agriculture suppose que les fermes de l'Iowa peuvent perdre jusqu'à 5 tonnes par acre de sol par an sans problème. Le problème, bien que, est que l'USDA n'a jamais fourni de données scientifiques solides pour étayer l'hypothèse de 5 tonnes. Dans un article de 1998, Cruse et un coauteur ont conclu que « rarement une politique aussi importante a-t-elle été basée sur une telle pénurie de données défendables ». Et les recherches qui ont vu le jour depuis suggèrent que le taux de « tolérance à la perte de sol » est en réalité beaucoup plus faible. En réalité, inférieur d'un ordre de grandeur :environ 0,5 tonne par acre.
Combien la ferme de l'Iowa perd-elle ? Le projet d'érosion quotidienne de Cruse fournit des estimations de la perte de sol dans l'Iowa et les États environnants sur la base de données de précipitations fréquemment analysées, topographie, et les pratiques agricoles. Au cours de la décennie, le DEP estimé, Le sol de l'Iowa s'est érodé à un taux moyen de 5,4 tonnes par acre par an. Il y a un hic, bien que. Les données sur lesquelles le DEP s'appuie peuvent brosser un tableau assez précis de l'érosion en nappes et en rigoles, mais un moyen précis de compter les ravins éphémères s'est avéré insaisissable (bien que Cruse ait déclaré que son équipe se rapprochait). Pour le moment, les calculs officiels omettent les ravines. Cependant, La meilleure estimation de Cruse, sur la base de ses propres travaux et de ceux de la littérature de recherche, est que les ravines éphémères réclament 3 tonnes supplémentaires par acre par an. Ajoutez cela au numéro de feuille et de rainure, et vous obtenez en moyenne 8,4 tonnes de sols de prairie de première qualité emportés par acre et par an. Cela suggère que l'Iowa - et une grande partie des terres environnantes de la ceinture de maïs - perd du sol à un rythme près de dix-sept fois supérieur au rythme de la reconstitution naturelle. Et ces moyennes à long terme, Cruse a souligné, par définition, sous-estiment les dommages causés pendant les années de perte massive de sol comme 2019.
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Comme je l'ai compris, nous nous sommes arrêtés pour admirer un autre ravin éphémère, le long de, cicatrice incurvée creusée dans la terre, un abîme où certains des meilleurs sols du monde poussaient autrefois des cultures. "Pourquoi?" Rick a marmonné, peiné. « La plupart des scènes que nous avons vues dans ces domaines sont récurrentes, année après année après année.
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Alors que Cruse et moi retournions à Ames lors de cette tournée des dommages au sol au début de l'été en 2019, Je lui ai posé des questions sur une solution technologique. Impossible, dire, les cultures génétiquement modifiées conçues pour éviter la sécheresse nous sauveront-elles ?
Il en riant. « La Formule 1 est une excellente technologie, et quand vous le mettez sur l'Indianapolis Speedway, il fait des choses merveilleuses. Mais sur un chemin de terre derrière la maison, dans un pâturage ? Même technologie, mais ça ne fonctionne tout simplement pas.
"Vous ne pouvez pas faire quelque chose à partir de rien, " il a dit. La nourriture tire finalement ses nutriments du sol, et les sols dégradés produisent des cultures avec des niveaux inférieurs de protéines et d'autres nutriments. Les types de technologies qui peuvent faire la différence, il a dit, sont des pratiques qui maintiennent le sol en place et augmentent sa teneur en carbone.
A défaut, Je lui ai demandé, combien de temps pouvons-nous continuer comme nous sommes? Il réfléchit une seconde. « Quand vous regardez les moyennes de perte de sol, ils ont l'air mauvais, mais ce ne sont pas les moyennes qui vous attirent, ce sont les extrêmes, " il a dit. Le changement climatique promet de continuer à visiter des tempêtes printanières de plus en plus sauvages
sur la ceinture de maïs, plus de canicules estivales, plus de sécheresses.
Il a refusé de prédire combien de temps les agriculteurs de la région pourraient continuer à arracher des récoltes exceptionnelles de cette cache de sol précieuse mais en déclin. Mais ses vulnérabilités sont déjà visibles, et les effets d'entraînement sont effrayants. Il a souligné le cours des mouvements pro-démocratie du printemps arabe au début des années 2010. Le printemps arabe a été déclenché en grande partie par des émeutes de la faim; la croissance explosive des biocarburants d'origine végétale, spéculation de Wall Street, et les mauvaises récoltes dans plusieurs régions du monde en proie à la sécheresse ont fait grimper les prix des denrées alimentaires, écrasant la population urbaine à travers le Moyen-Orient. Ensuite, la sécheresse de la Corn Belt en 2012 a ravagé les rendements du maïs aux États-Unis ; étant donné que les États-Unis fournissent près de 40 pour cent du maïs commercialisé dans le monde, les pertes se sont répercutées sur les marchés mondiaux, fournissant un autre tour de vis juste au moment où les premiers espoirs des mouvements du printemps arabe s'évanouissaient.
Cruse a déclaré qu'il s'attendait à ce que davantage de pluies printanières sacrifient plus de sol, rendre la terre toujours plus
vulnérable à la sécheresse. "C'est une boule de neige qui descend, " il a dit. Alors que nous retournions à Ames, nous avons été bouche bée devant plusieurs autres ravins éphémères, attendant d'être rechargé avec certains des meilleurs sols du monde et planté de maïs.
