Pendant les premières semaines, l'équipe a développé une population saine de mouches méditerranéennes des fruits à l'intérieur des cages et a surveillé la façon dont elles s'accouplaient et pondaient leurs œufs.

À partir de la huitième semaine, les scientifiques ont désigné deux cages et ont commencé à libérer un mâle génétiquement modifié y vole une fois par semaine. Les deux autres cages sont restées intactes. Les nouveaux mâles ne différaient de leurs homologues sauvages que par deux gènes, mais dans les deux mois, les populations en cage différaient considérablement. Dans les cages non traitées, les parasites ont prospéré. Dans les cages expérimentales, leur population s'effondre. Le résultat final fut une tragédie romantique aux proportions infimes :toutes les mouches survivantes étaient des mâles qui n'avaient personne avec qui s'accoupler. Toutes les femelles étaient mortes.

Oxitec, la société britannique de bio-ingénierie qui a mis en place l'expérimentation en collaboration avec l'Université de Crète, s'attendait à ce que cela se produise. L'entreprise s'efforce de créer toute une gamme de parasites autodestructeurs qui, espèrent-ils, protégeront les humains des maladies et les récoltes de la destruction.

La mouche des fruits, dont le nom scientifique est Ceratitis capitata , est un ravageur très détesté qui endommage près de 300 types de fruits, légumes et noix. Au fur et à mesure que les femelles déposent leurs œufs dans le fruit, ils perforent un trou dans sa peau, laisser entrer les bactéries et les levures. Lorsque les œufs éclosent en larves, les asticots se nourrissent des fruits, en le détruisant davantage. Quand le fruit tombe au sol, les larves cultivées s'enfouissent dans le sol où elles se nymphosent, émergeant comme des mouches adultes, prêt à s'accoupler à nouveau - le tout dans un mois. Originaire d'Afrique subsaharienne, la mouche s'est répandue dans le monde entier, et se trouve maintenant en Australie, Amérique du Sud et États-Unis

Pour contrôler la population de mouches des fruits, les agriculteurs utilisent des pièges parfumés inefficaces, des insecticides qui tuent d'autres espèces et libèrent des mouches mâles stérilisées pour s'accoupler avec des femelles sauvages, ne rendant aucune descendance. Ce dernier n'est pas très efficace :pour rendre les mâles stériles, ils sont irradiés, ce qui ruine leurs performances d'accouplement. Ils ne rivalisent pas bien avec des rivaux sauvages coriaces et en bonne santé.

Oxitec a pris la voie de la bio-ingénierie. Leurs mouches mâles produites en laboratoire contiennent deux gènes modifiés qui induisent diaboliquement les mouches à se tuer par accouplement. L'un est un marqueur, utilisé pour traquer les mouches qui le transportent dans toutes les générations futures, y compris ceux qui se reproduisent à l'état sauvage. Lorsqu'une lumière spéciale est allumée sur des insectes marqués, des parties de leur corps brillent en rouge. L'autre gène est un gène « auto-limitatif » ou « létal » qui n'affecte que les femmes. Les mouches femelles qui le transportent ne vivent pas assez longtemps pour s'accoupler et pondre des œufs - elles meurent au stade larvaire. Mais les mâles grandissent pour devenir des adultes en bonne santé. Quand ils s'accouplent avec des mouches sauvages, les seuls descendants qui survivent jusqu'à l'âge adulte sont les mâles qui, en l'absence de compagnons, ne peut engendrer aucune progéniture.

"Ce système génétique n'influence que les femelles, il ne vous reste donc qu'une population masculine, " dit Martha Koukidou, un biologiste moléculaire qui dirige le projet. "Dans toutes les expériences que nous avons faites, ce système fonctionne à 100%."

Avec l'aimable autorisation du Dr Derric Nimmo. Avec l'aimable autorisation du Dr Martha Koukidou.

Encore mieux, ces mâles de laboratoire mortels battent leurs rivaux sauvages lors de l'accouplement. Koukidou dit pendant les tirals, les femelles s'accouplaient massivement avec des mâles altérés.

Oxitec ne s'arrête pas aux mouches des fruits. La société a également testé une technique similaire au Brésil sur des moustiques qui transmettent la dengue et attend l'approbation réglementaire pour utiliser les insectes dans les Florida Keys, où la maladie a récemment fait son apparition. "Notre technologie fonctionnerait sur n'importe quel insecte, " dit Simon Warmer, Directeur scientifique d'Oxitec.

L'approche n'est pas sans controverse. L'idée de laisser entrer dans le monde des créatures génétiquement modifiées porteuses de mort semble alarmante pour beaucoup – certains résidents de Floride sont farouchement opposés à la méthode. Mais Oxitec travaille avec une gamme d'agences de réglementation pour assurer la sécurité, y compris l'Environmental Protection Agency et le Center for Disease Control, entre autres, dit Derric Nimmo, responsable du développement des produits de l'entreprise.

Certains soutiennent que l'approche de la bio-ingénierie peut être plus respectueuse de l'environnement que les insecticides toxiques qui éliminent les insectes et les oiseaux utiles et se déversent dans les rivières, tuer des poissons.

L'idée de laisser entrer dans le monde des créatures génétiquement modifiées porteuses de mort semble alarmante pour beaucoup.

« Les insecticides ne ciblent pas seulement les parasites, ils ciblent tout dans l'écosystème, », précise Koukidou. Leur méthode ne ferait pas non plus disparaître complètement les mouches méditerranéennes, elle dit. « Les mouches se déplacent au maximum à 20-25 mètres [environ 60-80 pieds], " elle explique. « Même sans mouches laissées dans un verger traité, à des kilomètres de là, ils continueront à vivre et à procréer.

La prochaine étape consiste à sortir la méthode de la serre et à la placer dans un champ ouvert avec des conditions naturelles. Oxitec a récemment reçu l'approbation pour des tests en plein champ au Brésil.

Une fois les insectes approuvés, Oxitec envisage de mettre en place des usines dans lesquelles les mouches se multiplieraient, Comme, bien, mouches. Au Brésil, Oxitec a déjà construit une installation de production de moustiques.

"C'est beaucoup de plateaux et de casiers, ", dit Nimmo. Les insectes pousseraient comme ils le font dans Mère Nature, sauf qu'ils porteront le gène tueur.

Une fois le convoyeur à mouches allumé, Koukidou imagine que les agriculteurs commandent les pupes et les relâchent dès qu'elles deviennent des mouches. "Très probablement, ils obtiendraient des pupes dans une boîte, " elle dit, mais la méthode exacte doit encore être testée. « C’est ce que nous voulons étudier dans le communiqué sur le terrain. »