Parcourez le comté de Hamilton en voiture, Kansas, population 2, 500, et vous savez que vous êtes au cœur de l'Amérique rurale. Le comté de Hamilton regorge de beaucoup de choses – du blé, sorgho, et les produits laitiers, pour commencer, mais le haut débit n'en fait pas partie. C'est une perspective effrayante lorsque la participation à l'économie moderne exige simplement un bon service Internet.
Créateurs de politiques, association commerciale, et les entreprises privées savent que cette fracture numérique est un réel problème et ont soutenu des efforts louables pour combler l'écart. Mais il y a un hic pour des communautés comme le comté de Hamilton. Le comté n'est pas éligible aux fonds publics pour soutenir le déploiement du haut débit et pourrait être manqué par l'investissement privé, trop, parce que, selon la Federal Communications Commission, 100 % de la population du comté a accès à l'Internet haut débit.
C'est une nouvelle pour la plupart des résidents de Hamilton. Dans un récent rapport basé sur les données d'utilisation des consommateurs, Microsoft a découvert que seulement 3,9 % des résidents du comté de Hamilton, En réalité, accéder à Internet à haut débit. Mon expérience personnelle me dit que les chiffres de Microsoft sont beaucoup plus proches de la réalité.
Républicains et démocrates conviennent que combler le fossé numérique est crucial pour l'avenir économique de l'Amérique, mais nous n'y arriverons que si nous savons d'abord où sont les lacunes. La vérité est que les nombreux efforts des secteurs public et privé pour s'attaquer à ce problème souffriront jusqu'à ce que nous obtenions une image plus précise des Américains qui restent du mauvais côté de l'écart rural à large bande.
Chaque année, la FCC publie un « rapport sur le déploiement du haut débit » qui vise à montrer où l'accès à haut débit existe, où ce n'est pas le cas, combien de personnes ont un accès haut débit, et combien de personnes ne le font pas. Les fonctionnaires fédéraux utilisent ce rapport et une carte correspondante pour guider presque tous les efforts de déploiement du haut débit rural dans le pays. Toutefois, les deux côtés de l'allée conviennent que ces rapports surestiment la disponibilité du haut débit dans les zones rurales.
Les conséquences de données à large bande inexactes peuvent être énormes pour les communautés rurales. Par exemple, les rapports de la FCC sont utilisés pour allouer des milliards de dollars de financement fédéral à des prêts et des subventions qui soutiennent le déploiement du haut débit en milieu rural. Des données inexactes peuvent conduire à des efforts redondants dans certaines communautés et amener d'autres à rester bloquées derrière la fracture numérique.
Réparer un système défectueux
L'action pour corriger ce système défectueux doit commencer par un document appelé Formulaire 477, qui est une enquête envoyée aux fournisseurs de services Internet (FAI) chaque année pour déterminer où ils offrent un accès à large bande. Les données sont agrégées par îlots de recensement, et on demande aux fournisseurs s'ils « font » ou « pourraient » desservir une seule maison ou entreprise à l'intérieur de cette zone géographique. Si la réponse est oui, alors tout le monde à l'intérieur de ce bloc de recensement donné est effectivement compté comme ayant accès au haut débit.
Dans les zones rurales, les îlots de recensement peuvent couvrir de vastes zones géographiques, mais quelques centaines de mètres seulement peuvent faire la différence entre avoir un accès haut débit et être laissé pour compte. Il y en a plus de 3, 200 îlots de recensement à travers le pays qui sont plus grands que le District de Columbia, et cinq qui sont plus grands que le Connecticut. Les blocs de recensement de plus de 2 miles carrés représentent plus de 64% de la superficie des États-Unis, ce qui signifie que chaque zone rurale est touchée par ce problème d'une manière ou d'une autre. Par ailleurs, simplement parce qu'un fournisseur pense qu'il pourrait desservir un îlot de recensement, cela ne signifie pas qu'il y fournit des services.
Clairement, c'est un moyen imparfait de mesurer la fracture numérique. Les rapports surestiment si clairement la couverture à large bande que le secrétaire américain à l'Agriculture, Sonny Perdue, les a récemment décrits comme des « fausses nouvelles ». Le comté de Hamilton et les innombrables autres zones rurales qui, selon la FCC, disposent d'un accès universel à large bande comptent sur l'action.
Note de l'éditeur :Zippy Duvall (@ZippyDuvall) est le président de l'American Farm Bureau Federation (@FarmBureau) et un agriculteur de troisième génération de Géorgie.
