Découvrir des indices sur la cause du trouble d'effondrement des colonies, la mystérieuse disparition des abeilles de millions de ruches au cours de la dernière décennie, est l'une des principales motivations de la recherche de Barlow. Afin de suivre l'activité des abeilles tout au long de la journée, elle et ses collègues Bruce Pavlik, un collègue écologiste, et Mark O'Neill, un ingénieur en informatique, ont développé un minuscule dispositif de guidage suffisamment léger pour tenir sur le dos d'un bourdon sans restreindre sa capacité à bourdonner, fourrage pour le nectar, et continuer avec le comportement typique des abeilles. (Ils espèrent développer ensuite un appareil suffisamment petit pour les abeilles.)
Le dispositif, connue sous le nom d'étiquette RFID (identification par radiofréquence) est calquée sur un équipement similaire utilisé pour tout suivre, des loups de Yellowstone au bétail dans un parc d'engraissement du Nebraska aux marchandises dans les magasins d'électronique. Lorsque l'étiquette est suffisamment proche d'un dispositif de détection électronique, sa présence est enregistrée - que ce soit quelqu'un qui essaie de voler un iPhone, ou un bouvillon déplacé d'un pâturage à un autre.
Mais Barlow envisage d'utiliser des étiquettes RFID pour enregistrer les abeilles individuelles lorsqu'elles arrivent à différentes fleurs pour boire un verre, retour à la ruche, ou peut-être, alors qu'ils s'en vont quelque part pour mourir. En glanant de telles données auprès d'un grand nombre d'abeilles et en les couplant avec des données environnementales, comme la météo, incidence de l'utilisation de pesticides, type de végétation et ainsi de suite, permettra aux scientifiques de brosser un tableau beaucoup plus détaillé de la vie des abeilles, et comment l'agriculture et d'autres activités humaines peuvent avoir un impact sur elle.
Les étiquettes RFID existantes étaient beaucoup trop encombrantes pour que les abeilles puissent voler avec, c'est là qu'O'Neill, copropriétaire de la société de technologie environnementale Tumbling Dice, est entré. Il a uni ses forces en 2014 avec Barlow et Pavlik aux jardins botaniques de Kew à Londres pour développer un minuscule dispositif de guidage d'insectes. Barlow, maintenant chercheur à l'Université de l'Utah, a récemment discuté de la nouvelle technologie et de ses applications potentielles avec Fermier moderne .
Dispositif RFID prototype monté sur le dos d'un bourdon. Jardins botaniques royaux, Kew
Fermier moderne :D'autres scientifiques ont déjà tenté de mettre des étiquettes RFID sur les abeilles. En quoi votre approche est-elle différente ?
Sarah Barlow : Les anciennes étiquettes RFID pour insectes ont une très petite portée d'environ 1 centimètre, l'unité de détection doit donc être placée dans la ruche pour que les abeilles qui sont étiquetées la franchissent lorsqu'elles entrent ou sortent. Il y a un compromis entre la taille de la balise et sa portée, et la technologie précédente - suffisamment petite et légère pour être transportée par une abeille - ne pouvait être détectée qu'à moins d'un centimètre. Ces appareils ne pouvaient pas vous dire où les abeilles ont été dans le paysage, seulement s'ils retournent à la ruche ou non.
MF :Quelle est la taille de la balise sur laquelle vous travaillez et quelle est sa portée ?
SB :Ces nouvelles balises mesurent 7 sur 2 millimètres et ont une portée de détection d'un peu plus de 1 mètre, ce qui constitue une véritable rupture dans la technologie radio. Ils pèsent 80 milligrammes, ce qui représente environ la moitié du poids d'un bourdon typique. Cela semble être le poids et la taille seuils avec lesquels les abeilles peuvent voler et se nourrir normalement. Nous avons examiné le comportement des abeilles dans une serre contrôlée pour voir si elles étaient capables ou non de voler avec l'étiquette sur le dos. La prochaine étape consistera à déployer l'expérience sur le terrain. Ce sera le test à l'acide.
Le comportement des abeilles à l'échelle du paysage n'est actuellement pas bien compris car il est très difficile de suivre les mouvements de minuscules insectes volants.
MF :Et qu'espérez-vous accomplir avec ces minuscules balises ?
SB :Le but était de développer un nouveau système de pistage capable de suivre les déplacements d'insectes de petit corps comme les abeilles à l'échelle du paysage, ce qui n'a pas été fait auparavant. En plaçant les unités de détection dans les zones fleuries du paysage, puis en examinant les schémas de déplacement des abeilles, vous pouvez effectivement construire une carte de l'endroit où ils ont été. Et cela pourrait vous aider à déterminer s'ils sont affectés ou non par la fragmentation de l'habitat, par exemple. Mais vous pouvez appliquer la technologie à l'étude de nombreux aspects de leur comportement afin de mieux comprendre comment les abeilles réagissent aux différences dans l'environnement, comme les pesticides et les maladies. Le comportement des abeilles à l'échelle du paysage n'est actuellement pas bien compris car il est très difficile de suivre les mouvements de minuscules insectes volants.
MF :Comment attache-t-on exactement une étiquette RFID sur le corps d'une abeille ?
SB :Vous les refroidissez pendant environ 10 minutes ce qui les rend dociles. Ensuite, vous épinglez l'insecte pour qu'il ne puisse pas se déplacer et vous utilisez de la superglue pour attacher l'étiquette. Ils récupèrent très vite.
Une abeille réfrigérée est immobilisée tandis qu'une étiquette RFID est attachée. Jardins botaniques royaux, Kew
MF :Et rien de tout cela ne fait de mal à l'abeille ?
SB :Non, non. Nous les avons surveillés pendant environ six semaines avec leurs balises dans la serre, et ils se sont nourris et se sont comportés normalement dans la serre.
MF :Quelle est la prochaine étape pour rendre cette technologie largement accessible à ceux qui étudient les problèmes affectant les populations d'abeilles dans le monde ?
SB :Ce projet particulier consiste à valider la preuve de concept avec la technologie, que nous avons atteint. La prochaine étape est que nous avons besoin de financement pour développer les étiquettes au niveau suivant. Nous voulons l'emmener sur le terrain et l'appliquer aux études écologiques qui nous intéressent, ainsi que d'optimiser davantage la technologie au point où elle peut être utilisée beaucoup plus largement par d'autres scientifiques.
Le point critique dans le développement des balises est qu'elles doivent être peu coûteuses; assez bon marché pour que les scientifiques les achètent en gros.
MF :Je suppose que vous ne pouvez pas récupérer les étiquettes des abeilles et les réutiliser, donc je suppose que vous devez être capable de produire en masse les étiquettes à faible coût.
SB :Exactement. Le point critique dans le développement des balises est qu'elles doivent être peu coûteuses; assez bon marché pour que les scientifiques les achètent en gros. Car selon toute vraisemblance ils ne reviendront pas et devront être considérés comme consommables.
MF :En tant qu'écologiste, Quelle est votre opinion sur la cause du syndrome d'effondrement des colonies ? Il semble y avoir tellement de théories qui ont circulé au cours des dernières années.
SB :C'est horrible pour les apiculteurs de voir leurs colonies disparaître en si peu de temps, et tu as raison, il y a beaucoup de théories à ce sujet. Ce n'est pas tout à fait clair, mais il existe trois menaces principales pour les populations d'insectes pollinisateurs dans le monde, y compris les abeilles. Ce sont :un changement dans l'utilisation des terres – donc des réductions de l'habitat et de la disponibilité de fourrage pour les abeilles; pesticides; et les parasites et les maladies. Mais en réalité, c'est l'interaction et l'interaction de tous ces stress. C'est vraiment très complexe.
MF :J'espère que cette nouvelle façon améliorée d'entrer dans la vie des abeilles aidera.
SB :C'est là que se situent les besoins de recherche actuellement, où sont nos lacunes dans nos connaissances – la question de savoir comment les interactions entre ces stress affectent les populations d'abeilles. C'est là que nous travaillons à une meilleure compréhension et, finalement, à l'intégration de ces informations scientifiques dans les politiques.
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