Les recherches d'Edward Bork sur la façon dont le pâturage du bétail affecte le carbone du sol l'ont amené à croire au rôle bénéfique que le bétail peut potentiellement jouer dans un climat changeant.
« Parce que leur pâturage contribue à la concentration de carbone dans le sol - un processus utile - l'élevage peut être un outil pour aider à réduire le carbone atmosphérique et ainsi atténuer le changement climatique, " dit Bork, directeur du Rangeland Research Institute, Université de l'Alberta.
Les critiques du bétail disent le contraire, appelant à la diminution des effectifs voire à l'élimination des ruminants comme moyen de réduire les gaz à effet de serre contribuant au changement climatique. Ils indiquent que le méthane émis par le bétail est un pollueur clé de l'atmosphère. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre que les ruminants émettent dans le cadre de leur processus digestif.
Bork appelle à une vision équilibrée, un qui pèse les inconvénients contre les avantages.
« Montrer du doigt les émissions de méthane du bétail est une excuse pratique que les gens utilisent, " il dit. « C'est un faux-fuyant de prétendre que le bétail détruit la planète et ignore le fait que ces prairies ont évolué avec le pâturage – et même en dépendent pour exister. Les discussions sur le bétail et le changement climatique ne devraient pas parler uniquement du méthane, mais devraient également inclure un compte rendu complet du rôle joué par le bétail dans le stockage du carbone dans le sol ainsi que dans l'amélioration de la biodiversité.
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Le pâturage augmente le carbone
Le cycle naturel du carbone dans le sol commence lorsque les plantes absorbent le dioxyde de carbone (CO2) de l'air. Les plantes utilisent le carbone pour faire des racines, pousses, et feuilles. Avec l'aide des microbes du sol, les plantes transfèrent ensuite le carbone au sol par les racines et les résidus en décomposition. Le stockage stable de ce carbone sous le sol construit la matière organique du sol, et il réduit les niveaux de carbone atmosphérique. Le processus est appelé séquestration du carbone.
Alors que le cycle du carbone se produit naturellement avec des degrés d'efficacité variables dans les terres cultivées ainsi que dans les prairies - avec ou sans pâturage - le pâturage à des niveaux modérés a tendance à augmenter la quantité de carbone séquestré dans les sols des prairies.
S'inspirant de ses recherches et de celles d'autres scientifiques, L'écologiste des prairies du Dakota du Nord et éducatrice en applications scientifiques, Rebecca Phillips, déclare :« Nous constatons que les plantes émettent plus de carbone sous terre à cause du pâturage du bétail. Un système de pâturage bien géré stocke plus de carbone dans le sol que les prairies non pâturées.
"La clé est l'activité dans les racines des plantes, " elle dit. « Leur réponse au pâturage est de produire plus de racines et plus d'exsudats à travers les racines. Les exsudats nourrissent la population microbienne du sol. À son tour, les microbes traitent les matériaux des racines, les transformer en formes utilisées par les microbes stockés dans le sol - améliorant efficacement la santé du sol pour soutenir la croissance des plantes. Le pâturage est l’une des clés pour soutenir des communautés microbiennes saines dans le sol. »
Phillips cite les résultats d'une étude publiée dans Biologie du changement global , où la masse moyenne de racines de plantes récoltées dans les prairies pâturées était supérieure à 2, 400 livres par acre. Dans des prairies non pâturées comparables, la masse moyenne des racines des plantes était de 740 livres par acre.
La masse racinaire plus importante produite dans les prairies pâturées explique en partie pourquoi le pâturage a tendance à concentrer davantage de carbone dans le sol. Les recherches de Bork le confirment. Lui et son équipe ont mesuré le carbone du sol dans plus de 100 sites de prairies couvrant six sous-régions climatiques distinctes de l'Alberta. Chaque site comprenait une zone de pâturage à long terme ainsi qu'une autre qui n'était pas pâturée.
« Nous avons constaté que le pâturage modéré augmentait la concentration de carbone organique du sol de 12 % dans les 15 centimètres supérieurs du sol, ", dit Bork. « Les stocks totaux de carbone – dont la plupart se trouvaient dans le sol – dans les zones pâturées pesaient de 20 tonnes par acre à 80 tonnes par acre. »
La large, La gamme spécifique au site des niveaux de carbone potentiellement stocké dans le sol à la suite du pâturage amène les éleveurs à se demander quel niveau de carbone leurs systèmes stockent. Phillips dit, « Augmenter le carbone organique de 3 % à 4 % dans les 4 premiers pouces du profil du sol équivaut approximativement à stocker 11 tonnes supplémentaires de carbone par acre. »
Cela donne aux producteurs un critère de référence de la quantité de carbone que les systèmes de pâturage régénératifs peuvent potentiellement retirer de l'atmosphère. Cette, dans le contexte de la mesure par Bork des vastes réserves de stocks de carbone dans les prairies, suggère que les enjeux sont élevés dans le débat sur le rôle du bétail dans le changement climatique.
Mouvement de cette grande masse de carbone séquestré dans l'atmosphère, comme cela se produit en culture, pourrait résulter d'un basculement de la demande des consommateurs au détriment du bœuf et vers des substituts à base de plantes. Des changements économiques dans l'utilisation des terres pourraient en résulter, et le résultat pourrait être de nouvelles émissions importantes de CO2 du sol dans l'atmosphère. Ce CO2 contribuerait au réchauffement climatique.
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Les changements en cours dans l'utilisation des terres pourraient s'intensifier, les éleveurs étant obligés de convertir les prairies en terres cultivées dans le but de remplacer les revenus perdus du fait des ventes de bœuf déplacées. La conversion implique généralement l'utilisation de produits chimiques pour tuer l'herbe et peut également inclure le travail du sol pour briser le gazon, en train de réduire la biodiversité.
Une grande partie de la « prairie mixte d'Amérique du Nord n'aurait jamais dû être labourée en raison des mauvaises conditions agronomiques, ", dit Bork. Le labour initial de la prairie a entraîné une explosion de CO2 stocké dans l'atmosphère. Certains chercheurs estiment que les sols de la région des Grandes Plaines ont perdu jusqu'à 50 % de leurs couches arables chargées de carbone après des décennies d'agriculture.
« Il y a une pénalité environnementale importante à payer, ", dit Bork. « Pourtant, les prairies sont encore converties en terres cultivées dans l'ouest du Canada et dans de nombreuses autres régions du monde. Cette conversion entraîne une perte de 30 à 50 % de carbone du sol, libéré sous forme de CO2 dans l'atmosphère. La restauration du carbone du sol prend des années.
« Tout est en jeu quand les prairies sont converties, " il dit. « Une large gamme de biens et de services fournis par les prairies à la société à peu de frais est perdue, et c'est bien plus que la séquestration du carbone. Les prairies assurent la purification de l'eau, atténuation des inondations grâce à la réduction du ruissellement, et un habitat pour les oiseaux et la faune.
L'image entière
La critique publique du bétail en raison des émissions de méthane s'attaque à une pièce d'un puzzle holistique beaucoup plus vaste. « C’est une vision très limitée du bilan carbone, ", dit Phillips. « Il doit y avoir une meilleure compréhension de l’ensemble du tableau. »
Elle estime, basé sur une étude de Francis Kelliher et Harry Clark en 2010, le méthane entérique produit aujourd'hui dans les Grandes Plaines par 40 millions de bovins équivaut à « 13 livres de carbone sous forme de méthane par acre et par an ». Cette quantité est éclipsée par les mesures de Bork et d'autres du carbone total stocké dans les sols des prairies - carbone qui risquerait d'être rejeté dans l'atmosphère si les prairies devenaient des terres cultivées pour produire des protéines végétales.
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La quantité de méthane émise par le bétail doit également être mise en balance avec les processus naturels intégrés aux écosystèmes des prairies qui éliminent le méthane de l'atmosphère. « Des études montrent que les prairies peuvent être un puits net pour le méthane car il y a des microbes dans le sol qui décomposent le méthane, ", dit Bork. « À cause de ces petits épurateurs, des sols de prairies sains sont capables de compenser une partie du méthane produit par le bétail.
Le cercle holistique des avantages offerts par les brouteurs comprend les consommateurs. "Les plantes, brouteurs, et les microbes travaillent tous ensemble pour construire des sols sains tout en convertissant l'herbe en une source saine de protéines pour les humains, ", dit Phillips.
