Les bêtes hirsutes filent du nez à la queue sur les hauteurs des prairies, des chiffres austères contre un ciel matinal sombre. Leurs sabots recouvrent la poussière tandis que leurs silhouettes se fondent une à une dans le soleil levant rouge sang. Des taureaux monstres en rut éructent des déclarations gutturales alors qu'ils se traînent à côté de vaches bisons et de veaux galopants. C'est la saison de reproduction dans la prairie du Dakota du Sud, et ce troupeau de 1, 000 buffalo n'a qu'une intention :suivre un camion d'alimentation grondant qui rampe dans l'ombre de Slim Buttes.
Les grandes mains de l'éleveur Sandy Limpert éclipsent le volant du camion d'alimentation comme sa tête, surmonté d'un chapeau de cowboy noir, oscille à gauche puis à droite, yeux regardant attentivement dans la pénombre. Avec des engrenages qui grognent en gamme basse, le camion rampe parmi le troupeau dispersé.
Limpert élève des buffles avec sa femme, Jackie, son fils, Brody, et sa belle-fille, Samantha. Il parie que, à l'heure, ses quatre petits-enfants deviendront également des éleveurs de bisons.
« C'est un moment merveilleux pour être dans l'industrie du bison, " dit Sandy. « La demande est énorme, et nous élevons un produit de qualité que les gens veulent. C'est une entreprise amusante.
Il fait tourner le gros camion pour un autre crawl lent à travers le troupeau. Les Limpert élevaient du bœuf et des moutons sur cette vaste étendue de terrain. Mais pas plus.
« Vendre du bétail et des moutons quand ils étaient chers, et entrer dans le bison quand ils étaient bas était un peu effrayant, " Admet Sandy. "Mais Jackie et moi savions que ce que nous faisions n'était pas durable."
À ce moment-là, les Limpert faisaient de l'agriculture à façon, fenaison sur mesure, mouton, et du bétail. "J'avais l'impression d'avoir 60 ans quand j'en avais 25, " dit Sandy. « Je savais que nous ne pouvions pas continuer à le faire. Je savais que le ranch ne gagnait pas d'argent, et si nous voulions que nos enfants restent ici et fassent partie de l'exploitation, nous ne pouvions pas nous permettre de continuer à faire le truc des moutons et du bétail.
Lorsqu'ils sont passés au bison il y a 30 ans, le marché n'était pas encore développé, dit Sandy. Peu de dépenses étaient consacrées au marketing et à la promotion de la viande. "Au cours des années, qui a complètement changé, et maintenant il y a une demande comme nous n'en avons jamais vu.
(Regardez une vidéo sur le ranch ici.)
Les bisons sont des animaux robustes qui, étant donné de bonnes ressources de pâturage, bien reproduire, dit Sandy. Il a remarqué que les vaches bisons vêlent avant une tempête ou attendent qu'une tempête passe. "En quelque sorte, par l'évolution, Buffalo a compris comment arrêter de vêler quand il ne fait pas beau, " il dit. "Quand cette tempête éclatera, le troupeau aura 100 veaux par jour. Buffalo a une façon de s'adapter aux environnements les plus difficiles.
Il ne fournit pas d'abris artificiels. « Le bison ne dérivera pas avec une tempête, " il explique. "Ils vont se coucher sur une pente balayée par le vent et face au vent, et ils seront là pendant une tempête. Le froid ne les dérange pas. Quand il fait -30°F. ils seront ici en train de jouer. Ils aiment le froid parce qu'ils sont faits pour ça. C'est un animal formidable. Nous sommes tombés amoureux d'eux il y a longtemps, et je suis sûr qu'ils seront là pour toujours.
Des pratiques holistiques de gestion de l'herbe dirigent l'endroit. Rebondissant à côté de son père sur le siège avant du camion d'alimentation, Brody élabore. « La chose la plus innovante que nous ayons faite ici sur le ranch est de nous convertir à une gestion holistique. C'était une chose vraiment difficile à acheter au début. Vous devez changer votre façon de penser.
Brody partage sa phrase préférée :« Si tu fais toujours ce que tu as toujours fait, vous aurez toujours ce que vous avez toujours eu.
La famille adhère. « Faire les choses différemment a bien fonctionné pour nous, " dit Brody.
La première fois que Sandy s'est rendue à une réunion de gestion holistique du pâturage des ressources, il n'a pas bien écouté. « Je suis littéralement sorti parce que je ne pensais pas que cela pourrait fonctionner ici où nous obtenons une quantité d'humidité aussi limitée, " dit Sandy. Les idées ont fini par faire leur chemin. « En rétrospective, Je pense que chaque banquier devrait insister pour que les jeunes qui empruntent de l'argent aillent à ces cours. Cela change tout votre état d'esprit, tout votre processus de pensée.
Il ne s'agit pas de la quantité d'humidité que vous obtenez, c'est combien vous pouvez utiliser, il explique. « Nous avons beaucoup d'humidité, mais avec une mauvaise gestion des pâturages, la majeure partie de cette humidité s'écoule dans le ruisseau.
Pendant que Jackie et Sandy prenaient leur temps avec les nouvelles idées, Brody et Samantha l'ont tout de suite adhéré. "Nous n'avons pas eu à nous battre sur l'acceptation de la philosophie, " dit Sandy. « Cela change la vie. C'est presque comme avoir un autre ranch gratuitement. C'est incroyable ce que tu peux faire, et j'ai hâte que les années à venir voient à quel point cela peut s'améliorer.
Sandy offre un petit historique de l'entreprise pendant qu'il conduit. « L'une des principales forces qui nous ont poussés à nous lancer dans l'industrie du bison était l'importation d'ovins et de bovins en provenance d'autres pays. Nous n'avions aucun contrôle sur notre marché. Notre vision était d'entrer dans quelque chose qui ne peut pas être surproduit, ne peut pas être importé, et avec des bisons, nous avons ça.
Il y a une quantité limitée de bisons disponibles pour le marché de la viande, il dit. « La consommation moyenne de bison est inférieure à 1 livre par an, ça vous donne une idée du potentiel de croissance que nous avons, " dit Sandy. « Tout le monde aime parler de bison, c'est donc un tirage naturel. Il a tellement de potentiel de hausse.
Il roule sur le terrain rocheux de Slim Buttes. « Nous pouvons faire cela pendant de nombreuses générations et améliorer la terre, améliorer l'eau, et améliorer les ressources, " dit Sandy. « En améliorant le sol, nous améliorons l'herbe. En améliorant l'herbe, les bisons adorent ça et les bisons nous traitent bien.
Les bisons Limpert sont nourris à l'herbe et au grain. « Une bonne combinaison des deux en fait l'une des meilleures viandes au monde, " dit Brody.
Pour attirer les animaux plus près du camion, Brody propose une gamme de granulés cube cake qui contient environ 20% de protéines. "Essentiellement, c'est un outil de gestion pour déplacer les animaux de pâturage en pâturage, " il explique. "C'est un régal pour eux." Dans les années plus sèches, ils donnent plus de granulés de gâteau pour compléter l'herbe. Il aide également à rincer les vaches.
Dehors dans la prairie, des centaines de bisons parsèment le paysage, marcher dans des ficelles éparses, dirigé vers l'eau en fin de matinée.
Dans les mois d'hiver, les bisons sont retournés dans des pâturages en dormance. "Ils mangeront certaines des choses les plus drôles que le bétail ne touchera pas quand il est en sommeil, " dit Sandy. « Vous les verrez même mâcher de l'armoise. Ils mangeront de l'agropyre à crête bon marché lorsqu'il sera complètement mûr et rien d'autre ne le mangera. Il est dans leur nature de consommer moins de calories pendant les mois d'hiver. L'entretien hivernal est facile. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous sommes tombés amoureux de l'animal. Ils prennent très peu de main-d'œuvre.
La famille amène le troupeau de vaches une fois par an pour sevrer les veaux et tester la gestation des vaches. Les vaches retournent au pâturage. « Nous ouvrons les réservoirs d'eau avant d'arriver dans un pâturage et les vidons lorsqu'ils partent ; c'est un système assez simple, " dit Sandy.
Le NRCS a aidé les Limperts avec la gestion de l'eau et la clôture des pâturages. « C'est très coûteux de faire fonctionner ces pipelines, de régler les réservoirs et de faire tout ce travail, mais avec l'aide du NRCS, c'est devenu possible, " dit Sandy.
Après des années de pâturage en rotation, les pâturages n'ont pas encore atteint leur potentiel, il dit. Il cite une statistique selon laquelle pour chaque 1% d'amélioration de la matière organique, le sol contiendra un gallon et demi d'eau de plus. « Nous voyons plus d'herbes de saison chaude dont la production est plus élevée. »
L'habitat faunique du ranch s'est amélioré, trop. Les cerfs mulets sont maintenant plus bas dans la prairie. « Je pense que c’est grâce aux ressources en eau que nous avons développées, ainsi que les pratiques de pâturage, " dit Brody. « Nous avons beaucoup d’herbe restante chaque année. »
Appuyé sur le camion, Sandy résume tout. « Je voulais élever des bisons pour pouvoir m'asseoir sur une colline et les regarder paître. Il y a eu un peu de travail pour nous y amener, mais c'est tellement bien de voir ces bêtes grasses et heureuses au pâturage, passer à un nouveau smorgasbord tous les quelques jours. Tu ouvres la porte, et nous avons déplacé tout ce troupeau en cinq minutes. C'est une entreprise amusante !
