Les prix de gros du bœuf ont atteint des niveaux records, alors que les acheteurs stockent de la viande en réponse à la pandémie mondiale de coronavirus. Mais cette course au bœuf n'aide pas les éleveurs de bétail. Au contraire, les prix des bovins ont chuté depuis janvier, mettant de nombreux éleveurs au bord de l'effondrement. « Ça n'a jamais été pire. Le marché à terme s'effondre… et les prix du box-beef montent en flèche. C'est fou, " dit l'éleveur Mike Callicrate de St. Francis, Kansas.

Callicrate et d'autres éleveurs affirment que cet effondrement illogique des prix reflète le pouvoir monopolistique des conditionneurs de viande pour fixer les prix du bétail. Avant ce choc, les quatre principaux conditionneurs de bœuf ont déjà fait l'objet de litiges et d'une enquête du ministère de l'Agriculture pour collusion présumée et fixation des prix.

Les législateurs des deux parties demandent à l'USDA de prendre des mesures plus immédiates et au ministère de la Justice d'ouvrir sa propre enquête antitrust.

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« Nous voyons des choses assez mauvaises sur le marché du bétail en ce moment, " a déclaré le sénateur Jon Tester (D-MT) à la Billings Gazette. « Quelqu'un profite de la situation. Et je pense que « quelqu'un », ce sont les emballeurs industriels. »

« Les emballeurs semblent s'embrasser comme des bandits, et nos producteurs voient des prix record, " Le sénateur Steve Daines (R-MT) a également déclaré à la Gazette, après avoir demandé au ministère de la Justice d'ouvrir une enquête antitrust sur l'industrie bovine. "Je pense que nous avons un problème avec les monopoles ici."

Les achats de panique liés au coronavirus ont provoqué une augmentation sans précédent des prix que les grossistes et les supermarchés paient pour le bœuf transformé, qui ont augmenté de près de 20 % en seulement quatre jours, bien que ces prix plus élevés n'aient pas encore été répercutés sur les consommateurs. À la fois, les prix des bovins prêts à l'abattage sont en baisse de 11 % depuis janvier, et l'avenir du bétail a perdu près d'un quart de sa valeur depuis lors.

Les prix payés aux éleveurs pourraient encore baisser si les travailleurs des usines de conditionnement de viande tombent malades ou restent à la maison et que les installations commencent à ralentir la production ou à fermer. Les éleveurs ont eu un avant-goût de ce genre de perturbation de l'abattage l'été dernier, lorsqu'un incendie a détruit l'une des usines de transformation du bœuf de Tyson et créé une surabondance de bétail prêt à l'abattage. Les emballeurs ont fait un record de 415 $ par tête, à partir d'environ 150 $ avant l'incendie, tandis que les producteurs de bovins ont perdu en moyenne 200 $ par tête.

« Si le coronavirus impacte ces usines et qu’elles doivent fermer, alors nous avons un vrai désastre sur nos mains, avec juste une poignée de plantes capables de tuer le bétail de la nation, », dit Callicrate. Il note que s'il y avait un réseau plus diversifié de locaux, transformateurs de viande à plus petite échelle, alors toute fermeture d'usine liée à une pandémie "aurait beaucoup moins d'impact".

Alors que les éleveurs craignent le pire, les emballeurs de viande ont engrangé des marges bénéficiaires record à la fois de l'incendie de Tyson et maintenant de la pandémie de coronavirus, et les éleveurs s'inquiètent de la manipulation du marché. Seulement quatre entreprises dominantes achètent 85 % de tout le bœuf aux États-Unis, et les éleveurs disent que ces mastodontes peuvent s'entendre pour manipuler les marchés aux bestiaux et maintenir les prix payés aux éleveurs.

Les meilleurs emballeurs Cargill, JBS, Aliments Tyson, et National Beef n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter.

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Il y a presque un an, plusieurs propriétaires de parcs d'engraissement du Midwest et le Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund (R-CALF) ont déposé un recours collectif alléguant que les quatre emballeurs de bœuf dominants avaient stratégiquement réduit les offres de bétail du marché libre, plantes fermées, et importé du bétail étranger coûteux, afin de réduire la valeur des bovins sur le marché au comptant. Cette affaire a été consolidée avec deux poursuites similaires intentées par des consommateurs et des acheteurs en gros de bœuf.

Après l'incendie de Tyson, l'USDA a commencé à enquêter sur les bénéfices sans précédent des emballeurs pour déterminer s'il y avait « des preuves de manipulation des prix, connivence, restrictions de concurrence, ou d'autres pratiques déloyales » permettant les profits. Lors d'une récente audience sur les crédits, Le secrétaire à l'Agriculture, Sonny Perdue, a déclaré aux sénateurs qu'il souhaitait davantage d'outils pour lutter contre le gréement potentiel du marché.

Le choc du coronavirus met une nouvelle pression sur l'USDA pour clore son enquête et prendre des mesures contre les profits des emballeurs. Dans une lettre à Perdue, Tester a cité la "consolidation rapide de l'industrie" comme un problème clé auquel les éleveurs sont confrontés et a exhorté l'USDA à agir immédiatement pour soutenir les producteurs de bétail. « Vos actions maintenant pourraient faire la différence entre des gens qui font faillite ou qui restent dans l'industrie pour une autre génération, », a écrit le testeur.

Tester a présenté un projet de loi le 20 mars qui fixerait un prix de base garanti pour les bovins d'engraissement et d'engraissement. Le gouvernement compenserait toute différence de prix de base pour les ventes allant jusqu'à 10, 000 bovins, afin d'éviter que les grands parcs d'engraissement ne profitent de manière disproportionnée aux producteurs indépendants.

Daines a rejoint les républicains du Sénat Michael Rounds du Dakota du Sud, et Kevin Cramer et John Hoeven, tous deux du Dakota du Nord, en demandant que le ministère de la Justice ouvre une enquête antitrust sur la fixation des prix par les conditionneurs de bœuf. « Au moment où les éleveurs de bovins connaissent des pertes et des faillites records, désormais exacerbée par le COVID-19, par rapport au prix de vente de la viande à des niveaux record - ces marges n'ont pas de sens, », ont écrit les sénateurs le 19 mars.

Perdue s'est adressé à Twitter le 23 mars pour assurer aux agriculteurs que l'agence « accorde une attention particulière à la différence de prix entre la ferme et l'épicerie » à la suite de la pandémie de COVID-19.

Cependant, les éleveurs veulent voir des changements plus systémiques dans l'industrie de l'élevage après la pandémie. « J'espère que nous sortirons de cette affaire plus conscients de l'importance des systèmes alimentaires régionaux locaux et que nous tuerons simplement les monopoles, », dit Callicrate. R-CALF a exhorté l'USDA à limiter les achats de bœuf sous contrat afin de préserver les enchères compétitives pour le bétail, et demandé l'étiquetage obligatoire du pays d'origine, en plus des mesures provisoires d'urgence.

Claire Kelloway, journaliste et analyste des politiques à l'Open Markets Institute, gère le site Food &Power, où cette histoire a été publiée pour la première fois.