Avec sa botte tapant sur l'accélérateur et ses mains gantées manœuvrant le volant, Mimi Hillenbrand tire durement son véhicule tout-terrain rebondissant sur le côté, pneus projetant des mottes de boue à travers la prairie du Dakota du Sud. Le vent fouette ses cheveux alors qu'elle rebondit deux fois sur un sol accidenté, dérapage jusqu'à l'arrêt. Ses lunettes de soleil reflètent une vache bison errante, la cible de sa chasse, alors qu'il trotte devant son pare-chocs. La bête baisse sa tête hirsute et se fond dans le troupeau.
C'est le jour du déménagement. Un millier de têtes de bisons gravissent la colline, désireux d'obtenir sur l'herbe fraîche.
Hillenbrand est le propriétaire du 777 Buffalo Ranch à environ 30 miles au sud de Rapid City. Le ranch rafle 1, 500 têtes de bisons testées ADN qui paissent dans le ranch toute l'année.
« Nous utilisons une gestion holistique pour essayer d'imiter les troupeaux de bisons dans les années 1800, " elle explique, appuyée sur le châssis de son véhicule. Cette pratique de gestion prend en compte toutes les formes de vie sur le ranch :herbe, l'eau, bison, et toute la faune, y compris les oiseaux, coyote, et les chiens de prairie.
« À l'époque, d'énormes troupeaux de bisons paissaient et erraient, faisant le tour du continent du Canada au Mexique, et ne pas revenir avant un an, " elle dit.
Pleinement récupérer
Un peu comme les troupeaux d'ongulés en Afrique, où topi, gnou, zèbre, impala, gemme, et la zibeline se déplacent encore librement à travers des milliers de kilomètres de prairies, le plan de pâturage du 777 Bison Ranch permet aux bisons de se nourrir dans un pâturage, puis être déplacé de ce terrain vers un nouveau pâturage, permettant à toute la durée de vie de la plante de se rétablir complètement.
Pour l'herbe, un bon repos est la clé.
« Nous planifions notre pâturage pour essayer de reproduire les modèles de pâturage de ces grands troupeaux, " dit Hillenbrand. « Nous avons un plan de saison de croissance et un plan de saison de croissance. »
Le ranch peut être sec, ne reçoivent souvent que 14 pouces de pluie par an. La gestion de l'herbe a porté ses fruits au cours des 30 dernières années, dit Hillenbrand.
« Nous pouvons entretenir nos troupeaux et ne pas avoir à déstocker car nous gérons notre herbe. Nous avons pu traverser deux sécheresses de sept ans parce que nous planifions nos pâturages, " elle dit.
Ses yeux scrutent le vaste paysage. Plus de la moitié des plantes sont indigènes vs introduites, elle dit. « Le blé huppé et le brome ne rentrent pas dans notre plan, alors nous essayons de nous en débarrasser car ils envahissent. Ces herbes pourraient être parfaites pour mon voisin et son plan, mais ils ne sont pas dans notre plan. Nous essayons de tout ramener au natif.
La diversité végétale est la clé, elle dit. Elle fait semblant de penser comme un buffle. "Aujourd'hui, Je vais manger de l'herbe de bison parce que c'est un peu plus sucré. Demain, autre chose va attirer mon attention.
Un assortiment de plantes est le meilleur, elle dit. « Différentes herbes ont différents niveaux de protéines et de glucides, il est donc toujours préférable d'offrir un choix. Si vous avez un paysage complexe et diversifié, vous pourrez mieux survivre à toute sécheresse.
Fixer des objectifs
Les gérants de ranch ont un objectif pour chaque pâturage. Au début de l'année, ils examinent chaque parcelle et déterminent ce qui doit être fait.
« En frappant le blé huppé à certaines périodes de l'année, nous pouvons l'abattre, " dit Hillenbrand. « Cela ouvre le terrain. Maintenant, nous voyons un gros barbon monter sur ce qui était un sol assez nu. C'est tellement merveilleux de voir cela revenir.
En planifiant le pâturage, les plantes indigènes ont la possibilité de revenir. Ils espèrent un repos de 215 jours sur chaque parcelle. « Nous permettons aux plantes de se rétablir avant de déplacer à nouveau des bisons dessus, " elle dit.
Chaque membre de l'équipe du ranch a une copie du plan et tout le monde sait ce qui doit être fait. Le travail sur les clôtures et les réservoirs d'eau est inclus dans le plan. Faire du foin n'est pas, parce que les bisons paissent dans les pâturages toute l'année. « Gérer cette herbe fait fonctionner le plan, " dit Hillenbrand.
« C'est une corvée à planifier, et il doit être flexible, " elle dit. « Nous devons modifier les horaires de travail à la volée. »
Sa famille a acheté le 777 Ranch au début des années 1970, alors qu'il s'agissait d'une exploitation Angus-Hereford/Black Baldy. Son père et ses oncles considéraient cela principalement comme une concession de chasse. Ils ont acheté leur premier bison au début des années 1980.
"Ils ont traversé l'hiver super facilement, et c'était assez facile de les élever par rapport au bétail. Nous avons donc commencé à élever des bisons et nous n'avons jamais regardé en arrière.
Aujourd'hui, Hillenbrand dirige le spectacle.
OK avec les coyotes
Le plan de pâturage profite également à la faune. « Les gars avec qui je travaille ont été élevés pour croire que les coyotes sont mauvais. Même les chiens de prairie sont un peu gênants, mais ils font toujours partie du paysage ici, " elle dit. « Les coyotes sont importants. Ils nettoient les choses et aident à garder les chiens de prairie sous contrôle.
Quant aux chiens de prairie, elle admet que les éleveurs les détestent. « Les voisins voudraient les anéantir, nous essayons donc de les contrôler. je n'aime pas ça, mais c'est un mal nécessaire. Les bisons les adorent. J'essaie de travailler avec eux, mais ils ne travaillent pas toujours avec moi ! elle dit.
« Nous devons être respectueux des voisins, " elle dit, notant que les coyotes sont plus un problème avec les bovins et les moutons qu'avec les bisons. « Mes idées sont un peu différentes, mais j'espère que nous entretenons de bonnes relations avec nos voisins.
Le ranch accueille chaque année des cours de gestion holistique, traitant principalement des problèmes de surpâturage qui conduisent à la dégradation de l'environnement.
Une autre source de revenus est la production cinématographique. Des portions de films Wyatt Earp et Dance avec les loups, ainsi que des productions de la BBC et Planète Terre des séquences ont été filmées dans les prairies à herbes courtes du ranch.
vivre le rêve
Hillenbrand repense à plus de 30 ans de vie dans le ranch. « Je n'étais qu'un enfant quand ma famille a déménagé ici. C'est là que j'ai toujours voulu être - en pleine campagne à cheval et profiter de l'Occident. Je ne suis pas un amoureux des arbres ; Je suis un amoureux de l'herbe. Comment cela peut-il être mieux ? Les bisons sont heureux, et j'aime l'odeur de la sauge.
Elle a visité et admiré les prairies d'Afrique, mais elle dit que sa terre est tout aussi belle. « J'aime la lumière du matin sur l'herbe et la lumière du soir sur les Badlands. Ça fait chanter mon cœur !
