Il est facile de garder vos poules heureuses une fois que vous savez ce qui motive leur comportement. Presque toutes les activités d'un poulet sont motivées par trois besoins fondamentaux :manger suffisamment, éviter d'être mangé et faire plus de poulets. Les poulets confinés développent souvent un quatrième besoin - atténuer l'ennui - qui peut survenir lorsqu'un ou plusieurs des trois besoins de base ne sont pas satisfaits de manière adéquate.
Les cycles d'activité quotidiens que vous voyez dans votre basse-cour sont similaires à ceux que vous observeriez chez les ancêtres de la volaille de la jungle de vos poules. Ce modèle d'activité garantit que les poulets ont suffisamment à manger tout en minimisant leur exposition aux prédateurs.
Pendant les heures du matin, les poulets sont occupés à remplir leurs récoltes. En début d'après-midi, ils se reposent dans un endroit sûr pour digérer ce qu'ils ont ingéré pendant la matinée. Pendant ce temps, toute poule qui en ressent le besoin se cache dans un endroit isolé pour pondre un œuf. En fin d'après-midi, les poulets s'engagent dans une autre ronde de recherche de nourriture pour remplir leurs récoltes avant d'aller se percher. Ensuite, ils s'installent dans un endroit sûr pour dormir tout en digérant leur repas du soir. Parce que les poulets en confinement n'ont pas les mêmes libertés ni ne sont confrontés aux mêmes dangers que les poulets vivant dans la jungle, ils présentent des variations mineures à ce schéma.
Avoir assez à manger
Les poulets sont omnivores - leur régime alimentaire se compose à la fois de matières végétales et animales. En tant qu'omnivores, ce sont des mangeurs opportunistes, qui mangent tout ce qui est facilement disponible. Si vous passez beaucoup de temps à regarder les poulets se nourrir, vous remarquerez qu'ils grignotent un peu ici et un peu là, s'occupant à trouver une variété de choses savoureuses à picorer.
Les poulets qui sont étroitement confinés et nourris avec un régime composé uniquement de rations préparées dans le commerce peuvent bénéficier d'un régime alimentaire complet, mais ce n'est pas un régime entièrement satisfaisant. Tout d'abord, les rations commerciales leur permettent de se remplir rapidement, ce qui leur donne peu de motivation pour passer du temps à picorer et à gratter dans la cour.
Deuxièmement, les rations commerciales manquent de variété de texture. Ils ne réussiraient pas le test que j'ai appris il y a longtemps chez les Girl Scouts, à savoir qu'un déjeuner parfait comprend "quelque chose de grignotant, quelque chose de croquant, quelque chose de juteux et quelque chose de sucré". Dans le cas des poulets, qui n'ont pas un ensemble complet de papilles gustatives, vous pouvez oublier quelque chose de sucré. De plus, le sucre n'est pas bon pour eux (ou pour nous), de toute façon.
Les poulets qui ont une cour bien gérée dans laquelle se promener librement trouvent toutes les friandises croustillantes, croquantes et juteuses dont ils ont besoin pour satisfaire toutes les envies qu'ils pourraient avoir. Les poulets confinés apprécient les friandises occasionnelles. Même si mes poules ont un grand pâturage dans lequel se nourrir, je fournis toujours des friandises occasionnelles dans une grande gamelle pour chien, et le gang accourut chaque fois qu'ils me voient mettre quelque chose dans la gamelle.
Pousses croquantes, flocons d'avoine, riz cuit, pain sec ou le favori de tous les temps des poulets :les restes de nouilles. Graines croquantes extraites d'une courge ou d'une citrouille, vers de farine lyophilisés, égratignures (mélange de grains concassés). Pastèque juteuse, pelures et noyaux de pomme, feuilles de laitue ou de chou. Les choses qui prennent du temps à travailler sont particulièrement bienvenues, comme une demi-citrouille ou une pastèque qui ne peut pas être engloutie rapidement. Je ne préconise pas de donner de telles friandises comme alimentation principale du troupeau, mais plutôt comme des suppléments de diversion pour les occuper pendant qu'ils satisfont leur instinct de fourrage.
Bien sûr, de l'eau fraîche et propre - et en quantité suffisante - devrait toujours être disponible. L'eau chaude en hiver ou l'eau fraîche dans la chaleur de l'été est toujours un grand succès. Fidèles à leur modèle, les poulets boivent le plus le matin et le soir, c'est-à-dire lorsqu'ils apprécient le plus un approvisionnement en eau fraîche et propre.
Éviter d'être mangé
Éviter les prédateurs est une activité de groupe. Les poulets comptent sur leurs compagnons de troupeau pour s'avertir du danger. Ils ont même des appels différents pour indiquer l'approche d'un intrus, la possibilité d'un danger imminent ou le besoin urgent de courir pour une couverture immédiate. À cause de cela et d'autres dynamiques sociales, les poulets se sentent plus en sécurité et sont donc plus satisfaits de vivre en groupe. Un nombre minimum absolu de poulets à avoir dans un troupeau est de trois, mais s'ils ne s'entendent pas tous, ils ne seront pas heureux. Un troupeau d'environ six personnes permet aux oiseaux de se séparer en petits groupes de meilleurs amis.
La nécessité de protéger vos oiseaux des prédateurs va sans dire. Dans la plupart des régions, les poulets doivent être enfermés la nuit pour empêcher les ratons laveurs et autres rôdeurs nocturnes d'entrer. Pendant la journée, ils ont besoin de la protection d'une cour clôturée, et là où les faucons et autres oiseaux de proie sont une menace, ils ont besoin d'un endroit sûr où ils peuvent se mettre à l'abri. Un filet de protection sur toute la course est idéal.
Mais même lorsque les prédateurs ne peuvent pas atteindre le troupeau, leur simple présence peut provoquer la peur de la prédation, une source importante de stress psychologique. La peur de la prédation peut empêcher les poulets de s'aventurer à l'extérieur de leur poulailler pour gratter et picorer. Cela peut décourager les poules de pondre des œufs. Au moment du repos, la peur de la prédation peut rendre les poulets agités alors qu'ils devraient se détendre et s'installer pour la nuit. Par conséquent, non seulement les poulets doivent être protégés des prédateurs, mais ils ont également besoin d'être protégés contre le harcèlement des prédateurs perçus. Un chien, par exemple, qui aboie sur un troupeau depuis l'extérieur de sa cour clôturée ne rend pas les poules heureuses.
Toutes les choses qui se nourrissent de poulets ne sont pas des mammifères ou des oiseaux. Pensez aux poux et aux acariens. Les poulets aident naturellement à se débarrasser de ces parasites externes en prenant des bains de poussière. L'instinct de bain de poussière est si fort que les poussins passeront par les mouvements, même dans une couveuse avec un sol en treillis métallique.
Les poulets ayant accès à un enclos extérieur font des trous dans la terre ou le sable pour se baigner. Les poulets confinés à l'intérieur ou gardés à l'intérieur par temps de pluie se dépoussiéreront dans la litière du sol du poulailler. Si votre poulailler a un sol solide ou recouvert principalement de planches à excréments ou de treillis métallique, prévoyez une section de litière ou de terre meuble suffisamment grande pour que plusieurs poulets puissent se baigner en même temps. Profiter d'un bain de poussière communautaire atténue non seulement les parasites externes, mais est également une bonne indication du contenu des poules qui se sentent à l'abri des autres types de prédateurs.
Faire plus de poulets
Non, je ne vais pas dire que les poules ont un besoin psychologique profond d'expérimenter la maternité. C'est-à-dire, à l'exception des Silkies et de quelques autres races constamment couveuses. Qui sait ce qui se passe dans leur petit cerveau d'oiseau qui les pousse à couver pendant des jours interminables sur… rien du tout.
Mais toutes les poules en bonne santé pondent des œufs, qu'un coq soit présent ou non. Notre but pour bien garder les poulets est peut-être d'avoir des œufs frais pour le petit-déjeuner, mais du point de vue des poules, leur but en pondant des œufs est de faire plus de poulets. Elles ont donc un besoin psychologique de déposer leurs œufs dans un endroit sombre et isolé qu'elles jugent sûr. Fournir des nichoirs à l'intérieur du poulailler leur donne un endroit sûr pour pondre, tout en garantissant que les œufs sont pondus là où vous les trouverez pour la collecte. Fournissez au moins un nid pour quatre à cinq poules de votre troupeau. Si votre troupeau est composé de six poules, fournissez au moins deux nids.
Des nids en plastique, en bois ou en métal prêts à l'emploi sont disponibles dans les magasins de la ferme et de nombreuses sources en ligne. Effectuez une recherche par mot-clé sur Internet pour "nids de poulet" et même si vous ne prévoyez pas d'acheter vos nids, vous obtiendrez de nombreuses idées pour construire le vôtre. Localisez les nids dans une zone sombre du poulailler, où la lumière d'une ampoule au plafond ou d'une fenêtre ne tombera pas directement sur les ouvertures du nid. Pour plus d'intimité, certains éleveurs de poulets accrochent des rideaux devant les nids.
Soulager l'ennui
Les poulets qui s'ennuient sont malheureux et les poulets malheureux adoptent un comportement destructeur, comme se picorer ou même se picorer. Si vos poules ne peuvent pas être à l'extérieur en train de picorer et de gratter, par exemple si vous n'avez pas suffisamment d'espace extérieur ou si le temps n'est tout simplement pas propice à l'extérieur, vous pouvez facilement leur proposer des divertissements anti-ennui. L'une de mes préférées consiste à accrocher une courte barre de repos à deux cordes ou chaînes, créant ainsi une balançoire. Les poulets adorent jouer sur une balançoire, et si la balançoire est suffisamment large pour que deux ou trois poulets puissent se balancer en même temps, ils passeront des heures interminables à essayer de coordonner leurs efforts sans perdre l'équilibre.
Les perchoirs à hauteur variable sont un autre excellent anti-ennui. Certaines poules aiment sauter de perchoir en perchoir, comme si elles jouaient dans un gymnase de la jungle. Une tête de chou accrochée à hauteur de bec, ou un peu au-dessus, offre une expérience de tetherball. Un moule à tarte brillant fixé au mur du poulailler donne aux poules quelque chose de brillant et de bruyant à picorer. Deux de mes poules n'ont pas besoin d'un moule à tarte; ils aiment picorer bruyamment le revêtement en aluminium de leur poulailler. Une botte de foin placée dans le poulailler ou l'enclos donne aux poules quelque chose sur quoi sauter, picorer et gratter.
Parfois, les poulets se picorent, non par ennui, mais par manque d'espace personnel suffisant. Si vous êtes obsédé par le nombre de pieds carrés dont chacun de vos poulets a besoin, ils sont probablement surpeuplés. Une bonne règle de base est de fournir aux poules au moins deux fois plus d'espace que vous pensez être suffisant.
Pensez à quel point vous devenez frustré lorsque vous vous retrouvez dans une situation incroyablement bondée. Comme, par exemple, un embouteillage. Ce qui se produit? Rage au volant. Se picorer est la version poulet de la rage au volant. Les poules frustrées ne sont pas des poules heureuses. Mais la frustration et l'ennui peuvent être facilement atténués en veillant à ce que vos poules disposent de suffisamment d'espace personnel qui offre de nombreuses distractions.
Poules heureuses
Alors, comment savez-vous que vos poules sont heureuses ? Ils chantent. Oui, ils le font. Le chant est un signe certain de poules heureuses. Offrez à vos poules un environnement riche qui les encourage à rester occupées à explorer, à chercher de la nourriture, à prendre des bains de poussière et à nicher et elles chanteront pour vous. En bref, vous saurez que vos poules sont heureuses lorsqu'elles agissent comme, enfin, exactement comme des poules.
Gail Damerow garde des poules heureuses dans le Tennessee Upper Cumberland. Elle est l'auteur de Storey's Guide to Raising Chickens et d'autres volumes sur l'élevage de poulets disponibles dans notre librairie.
