"Je pensais à 50", dit nonchalamment Troy, comme s'il devinait simplement la température extérieure.
"50 ?! Je pensais plutôt à 12, max !" J'ai regardé mon mari comme s'il perdait la tête.
Nous étions dans la vingtaine et venions de déménager de la banlieue pour la campagne pour démarrer, entre autres, une entreprise familiale. Nous n'avions aucune expérience avec les animaux en dehors de nos deux chiens et d'une poignée de poissons, et mon mari nous suggérait de commencer notre vie à la ferme avec 50 canards.
"Écoutez," dit-il, "nous devons nous occuper d'eux de toute façon. Il n'y a pas une grande différence entre 12 et 50 ans. Nous devons quand même sortir quotidiennement à la même heure pour nous occuper d'eux, ce sera juste plus de nourriture que nous mettrons. Peut-être que nous devrons nettoyer le poulailler plus souvent. Mais nous aurons beaucoup plus d'œufs." Troy était déjà convaincu. Je ne l'étais pas.
"Je ne sais pas, ça fait beaucoup d'oiseaux..."
"Eh bien, si ça ne marche pas, on peut toujours les vendre… ou les manger." Troy a toujours été un homme doté d’une solide logique, et je ne pouvais pas contester son point de vue. J'ai accepté à contrecœur, et peu de temps après, nous avons reçu une commande dans une ferme en Californie pour 50 canetons qui devaient arriver dans quelques semaines.
La décision pour nous de démarrer une entreprise d’œufs de canard plutôt qu’une entreprise d’œufs de poule (ou toute autre chose, d’ailleurs) a été une décision que nous avons mis du temps à prendre. Nous avons commencé par visiter plusieurs restaurants locaux destinés aux « gourmets » qui mettaient en avant les plats des fermes voisines. Nous avons remarqué de nombreuses options pour différentes viandes, pains et même des champignons de choix, mais nous n'avons vu d'œufs de canard sur aucun menu. Il semblait que tout le monde dans le pays avait des poulets, alors avec les canards, nous avons pensé que nous pourrions avoir l'occasion de combler une lacune dans le créneau des « aliments locaux inhabituels ». Une fois que nous nous sommes penchés spécifiquement sur les œufs de canard, nous avons commencé à demander aux chefs s’ils seraient intéressés une fois que nous serions opérationnels, et quelques-uns nous ont dit « oui ». Cela nous suffisait et c'est ainsi que notre aventure avec les canards a commencé.
Nous comptions jusqu’à l’arrivée des canetons. Nous les avons commandés, mais nous n'avions nulle part où les mettre. Nous avons décidé de transformer un cabanon qui se trouvait déjà sur la propriété en notre coopérative. Sachant qu'ils avaient besoin d'espace extérieur ainsi que de la sécurité d'un enclos, Troy a décidé de construire une clôture autour de l'enclos pour permettre aux oiseaux d'accéder à l'herbe.
Nous avions lu et entendu des histoires après histoires de prédateurs attaquant des volailles, nous savions donc que les oiseaux avaient besoin d'une protection supplémentaire. En fin de compte, Troy et moi avons conçu un enclos presque à l’épreuve des prédateurs ; il y avait 3 couches de clôture :du grillage enduit qui empêcherait les oiseaux de passer la tête à travers, du fil soudé qui aurait une certaine durabilité contre les grands prédateurs agressifs (nous avons des ours par ici) et, autour des deux pieds inférieurs ainsi que sur le sol, du tissu de quincaillerie pour arrêter tout prédateur avec de petites mains qui pourrait essayer de tirer les oiseaux à travers la clôture ou tout animal qui pourrait tenter de creuser en dessous. Enfin, nous avons posé un fil électrique près du bas de la clôture ainsi qu'autour du sommet. Juste au cas où des grimpeurs seraient assez intelligents pour franchir le premier fil, ils en rencontreraient un deuxième avant de pouvoir entrer dans la zone clôturée.
La clôture plutôt impressionnante nous a fait réduire un peu nos coûts initiaux. Nous avons pensé que ce que nous avions perdu dans la construction, nous l’économiserions en assurant la sécurité de nos oiseaux et en n’ayant pas à remplacer le troupeau plus tard. Cela semble certainement avoir fait son travail :à ce jour, nous n'avons jamais perdu un canard dans notre enclos, même s'ils étaient autorisés à sortir du hangar la nuit (nous avons effectivement commencé à perdre des poules des années plus tard, lorsque nous avons commencé à diversifier nos volailles, mais c'est une histoire pour un autre article).
Alors… nous avons eu notre poulailler à canards, et peu de temps après, nous avons eu les canetons. Je vais vous le dire tout de suite, il n’y a rien de plus adorable dans la vie qu’un petit bébé canard moelleux. En fait, ils étaient si mignons que nous avons fini par en acheter 5 de plus localement. Nous avons adoré les avoir, prendre soin d’eux et les voir grandir – et mon Dieu, ont-ils grandi rapidement ! Avant que nous nous en rendions compte, ils étaient de grande taille et munis de plumes. Environ 18 semaines après leur arrivée, nous avons commencé à trouver des petits œufs blancs ici et là dans la cour des canards. Quelques semaines plus tard, nous étions en pleine production, produisant des dizaines d'œufs par jour.
Nous avons commencé à avoir un petit problème une fois que les canards ont atteint leur maturité. Le grand nombre de canards que nous avions, ainsi que leur croissance rapide, ont mis beaucoup de pression sur le parc à canards et il ne leur a pas fallu longtemps pour transformer tout le terrain d'herbe en terre et en boue.
Si nous voulions vendre un produit de haute qualité et économiser un peu sur les coûts d'alimentation, nous devrions laisser les oiseaux dans des pâturages avec accès aux plantes et aux insectes. Nous étions fatigués de les laisser en liberté car nous ne savions pas s'ils seraient des cibles pour les prédateurs, et nous ne voulions pas non plus qu'ils envahissent notre jardin et mangent des produits destinés à notre famille.
Cela signifiait que nous devions dépenser un peu plus d’argent pour installer davantage de clôtures. Nous avons acheté des piquets de clôture et du grillage et aménagé de grands pâturages pour les canards. Toutes les quelques semaines, nous déplacions la clôture pour laisser des zones de terre se reposer et permettre aux oiseaux d'accéder à des champs frais. Il fallait un certain effort pour transporter de l'eau jusqu'aux oiseaux chaque jour et les déplacer, mais nous produisions des œufs riches et en grande quantité. Nous n'avons pas tardé à en avoir assez pour commencer à les proposer aux restaurants.
J'ai contacté différents restaurants de la ville et leur ai demandé s'ils voulaient goûter des œufs. J'ai eu plusieurs preneurs, j'ai donc fait un tour en ville pour distribuer des échantillons à différents chefs. Après environ une semaine, j'ai contacté les chefs et, au final, deux d'entre eux étaient impatients de faire affaire avec nous :un restaurant haut de gamme au centre-ville de Charlottesville ainsi qu'un hôtel haut de gamme dans le centre-ville.
Les affaires allaient bien. Nous vendions les œufs 8 $ la douzaine, avec environ 14 douzaines d'œufs commandés par semaine entre les deux restaurants. Nous nous sommes servis une partie des œufs supplémentaires, puis avons vendu l'excédent aux voisins, les livrant parfois à leur porte et parfois les vendant directement à la ferme. Comme nous pouvions à peine conserver les œufs que nous avions, nous avons augmenté la taille de notre troupeau, pour atteindre bientôt environ 80 oiseaux. Nous étions ravis que notre première tentative de gestion d'entreprise ait été un succès.
Puis les oiseaux ont commencé à muer.
Nous savions que les oiseaux commenceraient probablement à muer à l’automne (quand ils perdent leurs vieilles plumes et en font pousser de nouvelles pour les remplacer), mais comme nos oiseaux ont été achetés fin avril, leur premier automne a eu lieu juste après l’arrivée de leur première paire de plumes adultes, ils n’ont donc pas mué du tout. Nous avons eu une quantité décente d’œufs pendant l’hiver et une partie du printemps… jusqu’au jour où il a commencé à pleuvoir. Et puis il a plu le lendemain… et le lendemain c'était nuageux… retour à un peu de pluie… puis des nuages… cette même chanson et cette même danse ont continué pendant des semaines.
Le problème est que, lorsque les jours raccourcissent, c'est le manque de lumière à l'automne qui déclenche la mue. Et si un oiseau mue, il conserve son énergie pour la croissance des plumes et arrête de pondre. Nous étions là, en plein milieu de ce qui était censé être une période de production élevée avec presque aucune production. Alors que nous avions l'habitude de manger plus de trois douzaines d'œufs par jour, nous avons eu la chance d'en avoir 5 au total.
L'absence de soleil suite à des semaines de nuages a dérouté les oiseaux, et maintenant ils étaient presque tous en mue. Nous avons essayé d’accrocher des lumières autour du poulailler et à l’extérieur pour faire croire aux oiseaux que la lumière du jour n’était pas plus courte, mais cela n’a pas fonctionné. Nous ne pouvions rien faire d'autre que d'attendre.
Nous avons contacté nos clients chefs et leur avons expliqué ce qui se passait. Ils étaient tous les deux très compréhensifs, Dieu merci. Nous répartissions les œufs que nous recevions entre les deux chefs et effectuions toujours nos pitoyables livraisons tous les vendredis, chaque chef en recevant une douzaine, ou si nous avions de la chance, deux douzaines. Le chef de l'hôtel a juste attendu avec nous. Le chef du restaurant complète les œufs qu'il nous a fournis avec des œufs qu'il avait livrés de plus loin.
Heureusement, quelques mois plus tard, nous avons progressivement commencé à voir de plus en plus d’œufs pondus. Les affaires ont repris et nos chefs ont été ravis de recevoir chaque semaine leurs commandes régulières de plusieurs dizaines d’œufs. Nous étions ravis d’avoir la saison de la mue derrière nous. Nous avons pensé qu'étant donné qu'ils venaient juste de muer au printemps et qu'ils n'avaient pas mué l'automne précédent, nous sauterions probablement à nouveau la mue d'automne, ce qui permettrait à notre entreprise de prospérer.
Nous avions tort.
L'automne est arrivé, les jours ont raccourci et les plumes ont recommencé à joncher la cour des canards et les pâturages. La production d'œufs a encore une fois ralenti et nous avons dû honteusement signaler aux chefs que les livraisons seraient à nouveau limitées.
Nous étions ennuyés. Les chefs étaient déçus. Notre frustration croissante s’est aggravée lorsque nous avons fait nos impôts de fin d’année. Après presque deux ans de possession de canards, nous étions toujours dans le pétrin avec les dépenses. Nous nous attendions à subir une perte financière la première année en raison des coûts de démarrage. Nous savions que puisque nous élevions des canetons qui ne pondraient pas d’œufs pendant des mois, nous ne verrions aucun profit pendant un certain temps. Ajoutez à cela le coût de fabrication de la clôture (épique).
Ce à quoi nous ne nous attendions pas, c’est d’être encore assez perdu après la deuxième année. Nous savons que cela est dû en grande partie au fait que les oiseaux ont mué deux fois, mais cela n’a pas atténué le coup. Même s’ils n’avaient pas fait la première mue, nous n’aurions pas rompu, même après toute la nourriture que nous avons consommée pour maintenir un si grand troupeau. Nous déplacions les pâturages, traitions des problèmes d'eau, non seulement pendant les mois les plus chauds mais aussi en hiver quand il gelait fréquemment, nettoyions et entretenions leur enclos à canards, devions conduire 40 minutes pour aller chercher leurs aliments sans OGM chaque mois... tout ce travail et le mieux à quoi nous pouvions nous attendre était d'atteindre le seuil de rentabilité.
Après avoir pris conscience de cela et après une longue discussion, nous avons décidé qu’il était temps de dissoudre notre entreprise. Nous aurions peut-être pu réaliser un bénéfice la troisième année, mais cela n’aurait pas été grand-chose. Nos efforts n'en valaient tout simplement pas la peine financièrement, et il n'était pas juste pour nos clients d'avoir un produit dont la disponibilité était si imprévisible.
Pour être honnête, c’était un peu un soulagement d’arrêter l’entreprise. Nous étions heureux de ne plus avoir la pression des livraisons ni la peur de ne pas atteindre le quota d'œufs. Et pour être honnête, il y avait une grande différence entre 12 et 50 – enfin, 80 – oiseaux. Avoir un troupeau aussi important signifiait un nettoyage plus fréquent de la zone des enclos à canards et davantage de pâturages en rotation. Nous changeions également l’eau du bassin des oiseaux deux fois par jour. Le pire de tout, et quelque chose que nous n’avions jamais prévu, c’était le temps que nous passions à laver les œufs ! Les canards sont extrêmement salissants et les œufs sont parfois recouverts d'excréments de canard, de terre ou complètement incrustés de boue. Oui, il y avait beaucoup de monde à suivre avec l'immense troupeau.
Nous avons finalement décidé de réduire notre troupeau à environ 20 canards. Nous avons vendu quelques canards sur Craigslist, puis avons vendu le reste à une ferme assez proche qui produisait des œufs à des fins commerciales. Nous avons gardé nos favoris, dont quelques-uns que nous avons encore près de 7 ans plus tard.
Troy et moi avons beaucoup appris de cette expérience. Non seulement nous avons appris ce qu'il fallait pour prendre soin du bétail, mais nous avons également acquis une nouvelle compréhension du commerce des œufs commerciaux. Nous n’encourageons absolument pas à traiter les oiseaux comme le font les industries commerciales, mais nous « comprenons » certaines de leurs pratiques. Nous comprenons maintenant pourquoi « œufs de poules élevées en liberté » peut en réalité signifier « œufs élevés en grange ». Il s'agit de la pratique consistant à garder les oiseaux dans un poulailler fermé qui ne dispose que d'une lumière artificielle avec minuterie, plutôt que de la lumière du soleil entrante. Pour cette raison, le cycle de mue des oiseaux est complètement contrôlé et la mue peut être programmée ou complètement ignorée (par exemple, si vous souhaitez les garder pendant un certain temps pour les œufs, découpez-les et amenez un nouveau troupeau de pondeuses pour répéter le cycle).
Nous entendons également maintenant la blague selon laquelle « la viande est un sous-produit des œufs ». Afin d’avoir un troupeau vraiment rentable, il faudrait abattre les oiseaux lorsqu’ils sont incapables de produire des œufs – ce que mon mari et moi n’avons pas le cœur de faire. Mais un type de modèle de production d’œufs consisterait à limiter la capacité de l’animal à se déplacer afin qu’il ne devienne pas trop maigre, à bien le nourrir pendant qu’il pond, puis à le découper à la fin de la saison de ponte et à vendre la viande. De cette façon, vous n'aurez pas à payer de frais pour nourrir un animal qui ne produit pas d'œufs.
Si vous le planifiez suffisamment bien, vous pouvez faire pondre un nouveau groupe de pondeuses en même temps que les anciennes sont abattues, ce qui vous évite toute interruption de la production. Encore une fois, ce n'est pas quelque chose que nous aimons, surtout en raison des limitations que vous devrez imposer à l'oiseau pendant qu'il est vivant (nous pensons vraiment que les oiseaux devraient avoir une vie en liberté), et aussi en considérant que les canards peuvent pondre décemment pendant des années malgré la saison de mue, mais c'est une façon de le faire si le profit est l'objectif principal.
Quant à nous, un petit troupeau, digne d'une ferme, nous convient très bien. Nous mangeons principalement nos œufs et donnons l’excédent à notre famille. Chose intéressante, nous avons eu un énorme surplus d’œufs de cane cette année et, malgré la vente lorsque nous avions une entreprise, je n’ai trouvé aucun acheteur cette fois-ci. Cela m'amène à un autre conseil :avant de vous lancer dans le commerce des œufs de canard, assurez-vous que le marché existe. Essayez ce que Troy et moi avons fait, en interrogeant différents restaurants pour voir s'il y avait un intérêt. Demandez également à vos amis ou voisins. Parfois, il est utile de anticiper à l'avance lorsqu'un produit est disponible.
Envisagez-vous de démarrer un élevage de canards ? Si tel est le cas, j’espère que vous avez trouvé notre expérience informative et qu’elle vous donne matière à réflexion. Si après avoir lu tout ceci, vous envisagez toujours de posséder un troupeau de canards, laissez-moi vous donner un dernier conseil :commencez par 12.
