Les moutons Babydoll Southdown font s'exclamer de nombreuses personnes :« Awww ! à la première rencontre. Ils sont connus pour leur allure d'ours en peluche et leur doux sourire… une apparence recherchée par les créateurs de jouets en peluche. Pourtant, ces petits moutons sont réels et se distinguent naturellement par leur aspect câlin !
En plus de leur caractère adorable, ils aiment interagir avec leur personne s'ils sont encouragés. Mais ce n’est pas pour autant qu’ils sont faciles ! Étant une proie, ils se méfient naturellement des nouvelles personnes et des nouvelles situations; mais avec du temps et des efforts, la relation se développe souvent à un niveau qui peut surprendre une personne. « Qui aurait cru que j’aimerais autant mes moutons ? Mais cette qualité attachante des Babydoll Southdowns est la raison pour laquelle la plupart d'entre eux ont aujourd'hui une vie très différente de celle de leurs ancêtres plus lointains.
Ces petits moutons sont les descendants directs des Southdowns originaux, et non des Southdowns américains « améliorés et surdimensionnés » qui sont plus courants aujourd'hui. Ces moutons sont originaires des South Downs du comté de Sussex, en Angleterre. Ils sont généralement considérés comme l’une des races de moutons les plus anciennes et la plus ancienne des races Down. Dans certains des premiers écrits, on leur attribuait une toison relativement bonne de laine fine et chère, un arrière-train plus lourd que l'avant (fournissant une viande savoureuse), et ils étaient capables de prospérer dans des landes à faible teneur en nutriments.
John Ellman a commencé à standardiser la race en 1780 et a développé son troupeau pour en faire un troupeau qui a attiré l'attention des bergers de tout le pays. Les Southdowns furent bientôt infusés dans toutes les races à viande en Grande-Bretagne et contribuèrent à la base d'autres races à duvet :Suffolk, Hampshire et Oxford. L'importation des petits moutons trapus du troupeau d'Ellman en Amérique s'est produite de 1824 à 1829. Ils ont gagné en popularité en Angleterre et en Amérique, et en 1908, il y avait environ 367 troupeaux enregistrés totalisant environ 111 000 brebis.
Après la Première Guerre mondiale, un changement majeur s’est produit. La demande de morceaux de viande plus gros, de congélateurs électriques et l’abandon de la ferme familiale autonome ne favorisaient plus leur viande. Les moutons mérinos avaient été importés et, grâce à leur laine ultrafine, ils sont devenus les favoris des producteurs de laine. Les petits Southdowns originaux étaient presque oubliés. Après un certain temps, le public en est venu à considérer la race Southdown comme les Southdowns plus grands et plus longs qui avaient été développés en Nouvelle-Zélande et étaient maintenant importés.
Vers 1990, Robert Mock a commencé une recherche des Southdowns originaux restants après avoir lu des articles à leur sujet. Il a finalement localisé deux petits troupeaux et, après quelques promotions, a pu en trouver d'autres. Il a créé un registre et a étiqueté les petits moutons « Olde English Babydoll Southdowns » pour les différencier des plus grands Southdowns modernes. Le nombre a augmenté et il existe aujourd'hui deux registres avec de nombreux heureux propriétaires de ces adorables petits moutons.
Les moutons Babydoll Southdown ne mesurent que 17 à 24 pouces à l'épaule. Leur faible hauteur les rend très utiles pour tondre, tailler et tailler les vignes et les vergers. La plupart des nuisettes ne se tiennent pas sur leurs pattes arrière pour atteindre la végétation supérieure, surtout après avoir atteint leur maturité. Lorsqu'ils ont pâturé un vignoble, il est facile de voir la hauteur exacte qu'ils atteignent puisque la végétation sera taillée en dessous d'une ligne horizontale droite imaginaire. Puisqu’ils tondent également sous les vignes, ils sont parfaits pour le désherbage biologique, en fertilisant au fur et à mesure ! Même par temps pluvieux, leurs minuscules sabots ne déchirent pas et ne compactent pas le sol comme le feraient des machines.
Certaines considérations lors de leur utilisation dans un vignoble sont la hauteur du fil où pendent les raisins puisque les fruits doivent être hors de leur portée, ainsi que les types de pulvérisations utilisés sur la végétation. La plupart des viticulteurs biologiques utilisent des sprays au cuivre et ils peuvent constituer un danger. Le cuivre s’accumule avec le temps dans le corps du mouton et peut être toxique. C'est pourquoi les suppléments minéraux et les aliments pour animaux sont formulés différemment pour les moutons et pour les autres animaux d'élevage, le cuivre étant maintenu à des niveaux très bas. Pour toutes les pulvérisations utilisées, il est important de les garder hors de la zone pendant toute la durée du « délai avant la récolte » ainsi que du « intervalle de réentrée », car les moutons respireront l'air, frôleront les plantes et consommeront également la végétation. Les risques pour les moutons sont associés à des malformations congénitales, mais bien sûr, d'autres complications de santé pourraient éventuellement survenir. Sur cette base, une autre façon de les nourrir (en enclos et en nourrissant du foin, ou en les laissant paître dans un pâturage différent) est nécessaire pendant et après la pulvérisation. Assurez-vous qu'il s'agit d'un endroit où le jet ne peut pas dériver. Une autre considération pour les vergers et les vignobles est que les nuisettes mangent facilement les jeunes vignes et branches, de sorte que les moutons ne doivent être introduits que dans des arbres ou des vignes établis. Comme ils aiment le feuillage tendre, il est préférable de les garder à l’extérieur au début du printemps, lorsque la nouvelle végétation se forme. La planification et la gestion des moutons dans un vignoble ou un verger sont très nécessaires si vous voulez de nombreuses années de travail de la part de travailleurs laineux en bonne santé, ainsi qu'une bonne récolte !
Certaines personnes pensent que les nuisettes sont une alternative adorable et verte à une tondeuse à gazon. Ils le sont, et ils coupent également très bien les bords ! Pendant de nombreuses années, nous avons tondu notre pelouse seulement une ou deux fois par an pour éliminer les mauvaises herbes restantes, généralement toxiques, que les moutons refusent de manger. Nous faisons également cela avec leurs pâturages. Cela empêche ces plantes de germer et de prendre le relais. Les nuisettes aiment la plupart des mauvaises herbes, y compris les pissenlits et même l’herbe à puce ! Cependant, ils aiment aussi les roses et les nombreux buissons et fleurs ornementaux. J'installe des clôtures ornementales autour des zones où je veux installer mes parterres de fleurs et je laisse les moutons s'occuper de l'entretien de la pelouse partout ailleurs. Cela semble être un bon compromis tant pour les moutons que pour nous. Je dois rire quand le porche est plein de moutons qui traînent, se détendent et ruminent !
Dans toutes les situations de pâturage, il est très important de garder le mouton Babydoll Southdown à l’abri des prédateurs. Ce sont des proies idéales et sans défense. Si vous avez un bon chien de garde de bétail, vous pouvez vous contenter d'une clôture moins sécurisée pendant la journée, mais une protection plus importante la nuit reste une bonne idée. De nombreuses personnes mettent chaque nuit leurs petits moutons dans un enclos très sécurisé. Les nuisettes ont tendance à rester dans un troupeau et ne sont pas enclines à s'éloigner. La clôture choisie doit donc être conçue davantage pour éloigner les prédateurs que pour contenir les moutons. Sur notre ferme, nous avons une clôture électrique autour du périmètre, avec de nombreux pâturages à l'intérieur. Nous avons également plusieurs chiens des Grandes Pyrénées qui vivent avec le troupeau. Jusqu'à présent, nous n'avons pas perdu un seul mouton à cause des prédateurs.
La plupart des revenus de mon troupeau proviennent de la vente d’agneaux, mais aucun n’est vendu pour la viande. Mes agneaux vont à des personnes qui les veulent comme jolies tondeuses à gazon, élagueurs de vignobles et de vergers, producteurs de fibres ou animaux de basse-cour. Beaucoup de mes clients sont des familles avec de jeunes enfants ou des personnes âgées souhaitant des animaux plus maniables. Je leur rappelle que bien que ces moutons soient petits, ils sont assez musclés et forts. Pour faciliter leurs soins de routine, il est préférable de les traiter comme des animaux de compagnie et de les manipuler fréquemment. Il est également important de ne jamais séparer les uns des autres, car être montré du doigt est l'une des choses les plus stressantes qui puissent arriver à une Babydoll. Lorsque je travaille avec mon troupeau, j’ai constaté que les placer dans un espace clos et étroit et entrer à l’intérieur pour les travailler un par un, provoque le moins de stress pour eux (et donc pour moi). Les quartiers sont exigus et, à la manière d'une Babydoll, j'ai toujours de nombreux « inspecteurs » qui m'aident. Ceux qui ont le nez dans le chemin sont presque toujours ceux avec qui j’ai déjà travaillé. D'une manière ou d'une autre, ils sont tous très conscients de qui a fini et de qui reste !
Apprendre à savoir comment pensent les moutons est très utile pour gérer un troupeau. Ils m’ont appris assez tôt qu’il valait mieux les faire travailler avec moi plutôt que contre moi ! Par exemple, si j’essayais de les conduire de manière agressive quelque part, ils se sépareraient et reviendraient derrière moi. Plus je mettrais de pression sur eux, plus la situation empirerait. Alors au lieu de cela, je leur apprends à courir et à me suivre partout où je mène. C'est quelque chose qu'ils apprennent rapidement parce que je leur offre toujours une friandise lorsque je les appelle… comme du grain ou pour faire paître une zone différente. Cela rend très facile leur déplacement hors d'un grand pâturage, même si je travaille seul.
Un jour, j’ai réalisé que je devrais peut-être les conduire un jour, mais ils étaient tellement habitués à toujours venir vers moi que je savais que ça ne marcherait pas. Nous avons donc commencé à enseigner que tendre les bras et remuer les doigts signifiait se retourner et aller dans l’autre sens. Au début, j’appelais et ma fille « conduisait ». Puis nous avons inversé les rôles car les moutons avaient l'habitude de toujours venir vers moi et de s'éloigner d'elle. Désormais, chacun de nous peut diriger ou conduire, et tous restent calmes. Bien sûr, il y en a toujours quelques-uns qui aiment flâner, mais dans l’ensemble ça se passe bien. Étant donné que les moutons Babydoll Southdown ont un excellent instinct de troupeau, la gestion de quelques moutons clés entraînera également la gestion du reste du troupeau. Diviser les choses en étapes plus petites et en faire une routine rend la gestion des moutons beaucoup plus facile. Vous serez étonné de voir à quel point ils sont intelligents et à quelle vitesse ils sont capables d'apprendre ! Bien sûr, cela peut aussi entraîner beaucoup de frustration pour une personne qui ne comprend pas comment elle pense et qui n’a pas de relation établie avec elle. Je dois toujours sourire quand quelqu'un qualifie les moutons de stupides, car pour moi, cela signifie simplement qu'ils n'ont pas encore passé assez de temps avec les nuisettes.
La confiance est tout. Il se construit lentement, et ils le construisent généralement avec des personnes, personne par personne, connaissant chacun d'entre eux. Lorsqu'un étranger arrive, toutes les brebis surveillent chaque mouvement. Je dis souvent à mes clients qu’ils sauront quand ils gagneront la confiance de leurs moutons, car les moutons passeront du temps dos à la route, sans aucun œil en vue. Les moutons ont une excellente vision périphérique, ce qui rend difficile de s'en approcher furtivement. Lorsqu'on ne fait pas confiance à une personne, tous les moutons peuvent sembler perdus dans le pâturage, mais la plupart auront un œil que la personne peut voir. Pour moi, la confiance rend la saison d’agnelage beaucoup plus facile ! Une brebis sera naturellement hyper vigilante à l’égard de ses agneaux. Je veux pouvoir l'aider pendant le travail et l'accouchement, et aussi m'assurer qu'elle a du lait à disposition. Il sera nécessaire de manipuler ses agneaux, peut-être pour aider à dégager les voies respiratoires, couper le cordon ombilical et peut-être aider l'agneau à téter la première fois. Si la brebis court partout, les yeux écarquillés, en me piétinant craintivement… eh bien, vous pouvez imaginer à quel point les choses se passent bien. Je veux que même une mère nerveuse pour la première fois se détende grâce à ma présence et à ma voix. Si la confiance a été établie, cela arrive.
La plupart de mes clients pour les agneaux me trouvent via mon site internet :MyLittleSheep.com. À mon avis, un site Web est le meilleur moyen d’entrer en contact avec des clients potentiels. Cela leur donne l’occasion d’en apprendre davantage et de « connaître mon troupeau » avant de prendre contact avec moi. Le site Web a été créé à l’origine simplement pour partager les choses que j’ai apprises. Lorsque j'ai eu mon premier troupeau, je connaissais très peu de choses sur les moutons et il n'y avait pas beaucoup d'informations en ligne, alors j'ai juré de partager ce que j'avais appris, en espérant que ce soit plus facile pour les autres. J'ai trouvé un aspect surprenant d'avoir un site Web :les nombreuses demandes de personnes souhaitant rendre visite aux moutons. Plusieurs m’ont dit qu’ils prévoyaient d’inclure une visite dans tout leur itinéraire de vacances ! Si vous appréciez beaucoup de visiteurs, un site Web peut certainement encourager cela. Mais si votre style de vie est par choix plus calme, vous devrez décevoir les gens pour le maintenir. Désormais, je limite mes « visiteurs moutons » à ceux qui viennent chercher leurs agneaux… encore un bon nombre puisque les agneaux sont généralement vendus par deux ou trois par personne.
Mon troupeau gagne également de l'argent grâce à la vente de sa laine. Les moutons Babydoll Southdown sont tondus une fois par an au début du printemps. Leur fibre est assez unique. C’est plutôt fin, doux, très élastique, mais ça ne se sent pas facilement. Cela en fait un excellent choix pour les chaussettes. Autrefois, la laine Southdown était bien connue et utilisée dans de nombreux vêtements, mais aujourd'hui elle est rare. Même les fileurs à main commencent tout juste à découvrir ses propriétés et à y prêter attention à nouveau. Travailler avec la laine de mon troupeau est devenu une grande aventure en soi, ouvrant un tout autre monde… le filage, la teinture, le tissage, le tricot et le crochet. Jusqu’à présent, ce fut un voyage très amusant, sans fin en vue ! Il existe des sites en ligne de produits faits à la main, comme Etsy.com. C'est ma boutique là-bas.
Lorsque je garde un agneau pour mon propre troupeau, la qualité de la toison est l'un des facteurs les plus importants dans mon choix. Cela a été très excitant pour moi de voir les résultats tangibles de ces choix :chaque année, des mèches de meilleure qualité (laine préparée pour la filature) reviennent de l'usine que l'année précédente. Parfois, je me demande si c'est ce que John Ellman a ressenti en observant les améliorations de son troupeau ?
La dernière façon dont mes moutons contribuent est à travers leurs photos. Il existe des sites en ligne qui permettent à une personne de télécharger des photographies afin de pouvoir les vendre sur divers articles. Lorsqu'une vente a lieu, le photographe reçoit une commission. Puisque j’aime toutes les excuses pour prendre plus de photos de ces mignonnes très photogéniques, cela a été purement amusant pour moi ! Cependant, il y a un inconvénient à établir la confiance avec le troupeau :ils ne me font plus face lorsque je viens avec un appareil photo. Au lieu de cela, ils choisissent de m’ignorer. Alors maintenant, les photographies faciles sont d’eux en train de brouter la tête baissée, ou juste leurs fesses ! Je me retrouve à faire des choses de plus en plus folles juste pour qu'ils lèvent les yeux, puis j'espère que personne ne me verra. Mes deux sites de photographies en ligne sont www.cafepress.com/mylittlesheep et www.zazzle.com/mylittlesheep. Tous deux proposent des articles similaires tels que des calendriers à vendre, mais aussi d'autres uniques à chaque site.
Pour tous ceux qui souhaitent se lancer dans l’élevage des moutons Babydoll Southdown, il est bon de savoir que les moutons non enregistrés sont évalués en fonction de leur « valeur en viande ». Il est donc avantageux d’acheter des nuisettes enregistrées si vous envisagez de les laisser se reproduire ou si vous pensez pouvoir les vendre un jour. Pour quelqu’un qui veut des moutons pour un vignoble ou un verger, les wethers (mâles stérilisés qui ne sont généralement pas enregistrés) sont un excellent choix et généralement les moins chers. Les Wethers font également d'excellents animaux de basse-cour et d'animaux à fibres.
Pour ceux qui souhaitent produire des agneaux, beaucoup de problèmes de mise bas seront évités en faisant attendre la brebis jusqu'à sa deuxième chute pour être saillie une première fois; l'agnelage lorsqu'elle a deux ans révolus. Les nuisettes atteignent leur taille adulte à l’âge de deux ans. Les agneaux béliers peuvent être utilisés pour la reproduction dès leur premier automne et peuvent donc être ajoutés au troupeau plus tard. Un problème courant, observé à maintes reprises, survient lorsqu'un bélier est parqué seul. En raison du stress qu'ils subissent lorsqu'ils sont isolés et vivent seuls, la plupart de ces béliers développent des problèmes de comportement tels que percuter les gens ou être trop agressifs envers les autres moutons lorsqu'ils sont finalement autorisés à les accompagner. Un autre bélier ou un météorologue constitue un compagnon idéal qui le maintiendra « normal ». Il est également important de ne pas accorder plus d’attention que nécessaire à un bélier, aussi amical et adorable soit-il lorsqu’il est jeune. Au lieu de cela, accordez une attention particulière aux brebis ou aux moutons.
Je doute que quiconque devienne un jour riche en élevant des moutons Babydoll Southdown, mais ces moutons peuvent certainement gagner leur subsistance et peuvent même produire un certain revenu après quelques années. Leur capacité à fournir divers services et produits les rend plus polyvalents que la plupart des autres animaux d’élevage. Mais une fois que vous aurez vécu avec elles pendant un certain temps, vous apprendrez que la véritable valeur des Babydolls va bien au-delà de ce que vous voyez au premier coup d’œil. Ils ont le pouvoir d’enrichir la vie d’une personne et d’ouvrir de nouveaux horizons. Peut-être qu’un jour vous vous demanderez :« Qui aurait cru que j’aimerais autant votre mouton ? et vos moutons vous souriront simplement avec leurs doux sourires Babydoll.
