Les érables vibrants, les caryers très ramifiés et les hêtres feuillus qui peuplent nos forêts absorbent le carbone de l'atmosphère, et fournir un habitat aux organismes qui y vivent. Mais pour les médecins légistes, les zones florissantes d'une telle végétation peuvent être un obstacle supplémentaire à la localisation des cadavres.
Un certain nombre de chercheurs de l'Université du Tennessee ont travaillé pour changer cela. Leur travail, publié dans la revue Tendances en sciences végétales , plaide en faveur de l'utilisation des plantes, et plus précisément leurs comportements biologiques, comme outil médico-légal pour déterminer si un humain en décomposition se trouve à proximité. Ils décrivent comment les composés libérés d'un cadavre stimuleraient une réaction dans les plantes qui pourraient changer leur apparence ou leur composition. Ces changements, à la fois visible et invisible à l'œil nu, pourraient être utilisés comme signaux pour une équipe médico-légale lors d'une enquête, ce qui améliorerait les défis actuels rencontrés lors de la recherche d'une personne disparue.
Selon l'Institut national de la justice, environ 600, 000 personnes disparaissent chaque année aux États-Unis. Les autorités trouvent beaucoup d'entre eux vivants et en bonne santé, mais ils découvrent environ 4, 400 corps non identifiés par an. La recherche d'un corps disparu comprend des enquêtes auprès des piétons, photographie aérienne et attelages de chiens, mais les recherches qui se déroulent dans des zones envahies par la végétation avec un terrain accidenté peuvent être dangereuses et difficiles pour les équipes médico-légales.
Mais les chercheurs disent qu'un corps humain en décomposition peut libérer jusqu'à 50 fois la quantité d'azote par rapport à une dose d'engrais azoté. Cela peut rendre les feuilles d'une plante plus vertes et plus denses, car il accélère le processus de fabrication de la chlorophylle. Sain, les plantes nourries à l'azote réfléchissent également plus de lumière, qui peut être mesuré avec une technologie appelée réfractomètre. Les scientifiques disent que dans le but de détecter à distance ces changements, un réfractomètre pourrait être attaché aux drones. Cette technologie à distance pourrait aider les équipes à utiliser les plantes comme guides pour trouver des corps avant qu'ils ne soient pas identifiables.
Les recherches antérieures menées sur les réponses des plantes aux métabolites du corps humain autres que l'azote sont rares, mais Neal Stewart, un scientifique des plantes à l'Université du Tennessee et co-auteur de l'article, est optimiste que son équipe sera en mesure de combler les lacunes de ce domaine, comme indiqué dans leur article. Stewart a déjà commencé à travailler sur la ferme corporelle de l'université, autrement connu sous le nom de centre de recherche en anthropologie, d'appliquer et d'étudier plus avant comment les plantes peuvent être utilisées dans le domaine médico-légal.
« Les plantes ont été négligées dans la détection des morts, mais ce que les gens de l'agriculture savent, c'est que sans plantes il n'y aurait pas de vie, " il dit. « Et donc ici, nous utilisons simplement ce que la nature nous donne :le sol, les plantes pour trouver là où il y avait de la vie… c'est un tournant intéressant pour l'agriculture et l'élevage.
Depuis juin, Stewart a commencé à identifier les espèces végétales qui pourraient potentiellement être utilisées. Finalement, lui et son équipe piloteront des drones avec des capteurs au-dessus d'une zone boisée avec un corps en décomposition connu pour suivre les changements spécifiques dans l'apparence et la composition des plantes au fil du temps. Il espère compiler des données concrètes qui fourniront une application de base pouvant être utilisée pour transformer un élément de la nature qui était autrefois un fardeau pour les médecins légistes en un atout.
