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Parmi les nombreuses structures de prolongation de saison utilisées aujourd’hui dans les fermes maraîchères, le tunnel à chenilles est l’une des options les plus abordables. Nommée pour son apparence segmentée, la structure est construite à partir de tuyaux en PVC, de barres d'armature et de cordes et peut atteindre des longueurs allant jusqu'à 300 pieds. Avec une hauteur typique de 5 à 6 pieds au centre, les producteurs peuvent entrer depuis n'importe quel point sur la largeur, bien que l'expérience soit légèrement différente de celle d'un tunnel haut.
Les tunnels Caterpillar sont simples à construire et à déplacer, et la plupart des matériaux sont disponibles localement. Ils offrent une protection solide tout en permettant une excellente circulation de l'air, essentielle à une croissance saine des cultures.
Ces tunnels sont polyvalents :en début de saison, un film poly peut créer un environnement chaleureux ; plus tard, les toiles d’ombrage soutiennent les cultures qui aiment la fraîcheur comme la laitue; et avec une couverture en rangées ou un filet anti-insectes, ils protègent contre les parasites tout au long de l'été.
Cet article se concentre sur l'utilisation de tunnels à chenilles pour les cultures d'été telles que les concombres, les tomates, les aubergines et les fleurs coupées.
Construire un tunnel chenille
Les arceaux peuvent être en acier galvanisé, en conduit électrique ou en PVC. Ils sont enfoncés dans le sol ou ancrés sur des piquets de barres d'armature, avec environ 12 pouces de cerceau sous terre. Les cerceaux sont espacés de 6 à 10 pieds en fonction de l'exposition au vent. Une panne de corde est ensuite attachée d’un cerceau à l’autre sur toute la longueur du tunnel et fixée aux piquets aux deux extrémités. La couverture – en polyéthylène, en toile d'ombrage ou en filet anti-insectes – est tirée sur le tunnel et fixée au sol avec des piquets, des sacs de sable ou des roches. Des piquets supplémentaires sont enfoncés entre les cerceaux des deux côtés, et une corde supérieure est attachée aux piquets pour maintenir la couverture en place.
Anne et Eric Nordell de Beech Grove Farm utilisent cette méthode. Ils placent des sections de barres d'armature de 30 pouces (5/8" de diamètre) espacées de 6 pieds, 18 pouces de profondeur, en deux rangées espacées de 10,5 pieds. Un tuyau en PVC (Schedule40, 1 pouce de diamètre, 20 pieds de long) glisse sur les barres d'armature pour former des cerceaux flexibles. Une panne faîtière de corde à linge est passée sur le dessus des cerceaux et attachée à des poteaux de barres d'armature de 36 pouces placés à 8 pieds au-delà de chaque extrémité. Une corde de stabilisation va du cerceau final au piquet final.
Concombres et tomates
La courte saison de montagne des Nordell rend indispensable une extension rentable. Ils cultivent de la laitue, des épinards, des mélanges de salades, des concombres, des tomates, du basilic, des blettes et du chou frisé sur des chenilles.
Pendant trois ans, ils ont testé un programme de lutte antiparasitaire du concombre biologique avec la Pennsylvania Association for Sustainable Agriculture (PASA). Ils ont comparé les concombres cultivés dans le tunnel, en utilisant une moustiquaire anti-insectes Enviromesh et du polyéthylène de serre de 6 mil, à leur couverture flottante standard. La pollinisation a été améliorée en plaçant des ruches de bourdons à l'intérieur du tunnel pendant la floraison.
Les résultats ont été frappants :les rendements étaient 78 % plus élevés dans le tunnel et le taux de réforme du champ de 28 % est tombé à 20 % dans le tunnel (principalement à cause de fruits déformés). Le tunnel a également avancé de neuf jours la première récolte de concombres. Pour les tomates, le tunnel a donné six semaines d'avance, protégeant ainsi la culture de l'épidémie de mildiou qui a dévasté les tomates de plein champ à la mi-juillet.
Enviromesh (également vendu sous le nom de Proteknet) est disponible auprès de Purple Mountain Organics aux États-Unis et de Dubois Agrinovation au Canada (ils expédient aux États-Unis). D'autres moustiquaires pour serres peuvent provenir de G&M Agricultural Supply.
Fleurs coupées
Jan et Ted Blomgren de Windflower Farm ont obtenu des tiges plus longues et des fleurs de meilleure qualité en cultivant des fleurs coupées sur des chenilles. En utilisant une couverture en rangées pour exclure les cicadelles, vecteurs de la jaunisse de l'aster, ils ont cultivé des asters de Chine avec des tiges de 3 pieds. Ils couvrent désormais les tunnels de fleurs avec un film de serre de 3 à 4 mil et cultivent des asters sous couverture dans des tunnels bas.
Avec environ 12 000 pieds carrés d'espace de tunnel, les Blomgren produisent à la fois des légumes et des fleurs. Pour plus d'informations, consultez le PDF gratuit du Centre pour l'agriculture durable de l'Université du Vermont, High Tunnels :Utiliser une technologie à faible coût pour augmenter les rendements, améliorer la qualité et prolonger la saison de croissance
. Un DVD d'accompagnement (15 USD) présente six agriculteurs expliquant leurs systèmes de tunnels en hauteur.
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