Le tabac peut avoir des connotations négatives maintenant, mais la plante de tabac est utilisée depuis des milliers d'années. Combien de milliers, bien que, peut-être vient de subir un grand changement. Des chercheurs du Far Western Anthropological Research Group viennent de publier une étude indiquant que la consommation de tabac pourrait remonter bien plus loin qu'on ne le pensait auparavant - jusqu'à 12, il y a 300 ans, au moins.
Le tabac est originaire des Amériques et s'est répandu dans le monde entier et d'un point de vue culturel aussi important que d'autres plantes du Nouveau Monde telles que la tomate et le chili, bien qu'il soit techniquement toxique à ingérer. Les propriétés du tabac en tant que stimulant lui ont donné une très longue histoire dans la population indigène des Amériques, où l'usage du tabac s'est avéré antérieur à l'agriculture.
Jusqu'à maintenant, la plus ancienne preuve de l'usage du tabac a été découverte dans ce qui est maintenant l'Alabama, sous forme de résidu dans un tuyau. Les communautés autochtones de l'est de l'Amérique du Nord ont ce que l'on croyait être la première consommation de tabac. Comme il était totalement inconnu des Européens à leur arrivée en Amérique du Nord, ils ont enregistré la consommation de tabac dans ce qui est maintenant le nord-est des États-Unis, et peu de temps après, La Virginie est devenue une puissance agricole grâce au commerce du tabac.
Le tabac lui-même, bien que, serait originaire du sud du Mexique. On ne sait pas s'il s'est propagé vers le nord à partir de là naturellement, en raison du réchauffement climatique consécutif à la dernière période glaciaire, ou si les humains l'aimaient simplement et le plantaient partout où ils allaient.
Une nouvelle étude a examiné les résultats de ce que l'on appelle le site Wishbone, une fouille archéologique dans le désert du Grand Lac Salé de l'Utah. (Il porte le nom des triangles de canard trouvés là-bas.) Parmi les autres objets que les chercheurs ont trouvés dans un foyer préservé là-bas, y compris les os d'oiseaux et les outils en pierre, étaient des graines de tabac. Il est apparemment assez difficile d'identifier exactement de quelle espèce de tabac il s'agissait, mais les chercheurs disent qu'ils ressemblent fortement au tabac de coyote, que l'on retrouve aujourd'hui dans tout l'Ouest américain.
La preuve, disent les chercheurs, pointe assez fortement vers l'usage humain du tabac. Ce n'est pas une nourriture courante pour les oiseaux, cela aurait été une sorte de combustible incendiaire peu probable compte tenu de ce qui se passait à l'époque et il ne semble pas avoir poussé exactement là où se trouvait le foyer. Rien de tout cela ne peut vraiment être prouvé, mais les signes indiquent que les habitants de ce site ont intentionnellement ramassé puis préparé du tabac.
Donc, qui étaient ces gens ? C'étaient des chasseurs-cueilleurs, la première population de la région maintenant connue sous le nom de Grand Bassin, et probablement chassaient les mammouths en plus de la sauvagine comme le canard qui a été préservé sur des sites comme Wishbone. On ne sait pas exactement ce que ces gens faisaient avec le tabac ; les graines elles-mêmes contiennent peu de nicotine, il est donc possible que les graines (qui peuvent coller dans les feuilles et les tiges) soient en quelque sorte un déchet qui n'a pas été fumé ou mâché.
Le site date d'environ 12, il y a 300 ans, ce qui met cette consommation de tabac autour de 9, 000 ans d'avance sur la découverte la plus ancienne précédente et environ 10, 000 ans avant la domestication du tabac et de toutes les autres cultures qui ont conduit à l'agriculture. Le tabac pourrait être responsable de près d'un demi-million de décès par an rien qu'aux États-Unis, mais le lien entre l'homme et le tabac semble être extrêmement ancien.
