L'azote est essentiel à la croissance des cultures, et c'est abondant dans l'air, mais les plantes ont du mal à l'obtenir. Certains, comme les légumineuses, sont capables d'abriter des bactéries capables de transformer l'azote de l'air en une forme utilisable par la plante ; autres, y compris des cultures importantes comme le maïs, blé, et du riz, je ne peux pas faire ça, au lieu de cela nécessitant de grandes quantités d'engrais. Mais et s'il y avait un autre moyen ?
Des chercheurs de l'Université de Californie, Davis ont réussi, après de nombreuses années de recherche, pour trouver une variété de maïs capable d'abriter ces bactéries utiles, tout comme les légumineuses. Cette capacité est appelée "fixation" de l'azote, et si les chercheurs peuvent découvrir comment se croiser avec du maïs moderne pour donner cette même capacité, nous pourrions avoir une réalisation majeure pour les agriculteurs et l'environnement.
Maïs, comme la plupart des autres plantes, aspire l'azote du sol, mais ne fournit pas un foyer aux bactéries qui le «réparent» sous une forme que les plantes peuvent utiliser. Légumineuses, qui "fixent" l'azote, forment de petits nodules noueux sur leurs racines pour les bactéries, mais personne n'a encore été capable de comprendre comment faire en sorte que le maïs fasse de même. (Bien que beaucoup essaient.)
Sans cette capacité, faire pousser du maïs dans la quantité dont il a besoin aujourd'hui, les agriculteurs sont obligés de tremper leur maïs dans de l'engrais, qui contient de l'azote. C'est, franchement, un enjeu majeur :selon l'USDA, entre 40 et 80 pour cent des engrais ne sont pas réellement absorbés par les plantes, mais s'enfuit plutôt dans l'environnement. Un excès d'engrais est un problème désagréable; quand il se jette dans les lacs et les étangs, il pointe une énorme croissance dans les plantes aquatiques, qui aspirent l'oxygène de l'environnement, étouffant littéralement l'écosystème.
Mais les chercheurs californiens ont découvert un phénomène profondément étrange, sorte de variété de maïs oogy dans la région de la Sierra Mixe au Mexique, dans l'état d'Oaxaca. Le Mexique est le site de la domestication du maïs; il existe des milliers de variétés différentes, certains avec une histoire ancienne et des apparences et des utilisations très différentes.
Ce maïs particulier pousse très lentement mais très haut, environ un tiers de plus que les cultures de maïs conventionnelles. Mais il pousse aussi ces étranges racines aériennes qui ne touchent jamais le sol; ils ressemblent à des pattes d'araignée. Ces racines sécrètent une substance de type mucus, clair et épais et collant, qui fournit le genre de faible teneur en oxygène, environnement riche en sucre qu'un certain invité précieux adore. Le mais, en bref, crée son propre foyer pour les bactéries fixatrices d'azote.
La découverte est potentiellement énorme :si ce maïs peut être croisé avec du maïs conventionnel (probablement grâce à quelque chose comme CRISPR, un éditeur de génome qui rend ce genre de chose beaucoup plus rapide et précis), il pourrait potentiellement donner au maïs conventionnel ces mêmes racines aériennes étranges de mucus. Une culture de maïs capable de fixer l'azote serait, très littéralement, changer le monde pour le mieux :cela réduirait considérablement la quantité d'engrais nécessaire. Aussi :quel bon maïs bizarre !
