Parmi les découvertes les plus importantes faites par les scientifiques figuraient 11 nouvelles espèces de manioc du Brésil qui ont un potentiel comme cultures vivrières. Cette racine féculente de l'arbuste Manihot est la troisième source de calories sous les tropiques après le riz et le maïs, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. Principalement cultivé par des agriculteurs pauvres en Afrique, Asie et Amérique latine – dont beaucoup sont des femmes – des millions de personnes dépendent du manioc à la fois comme source de nourriture et de revenus, dit l'agence.

Les espèces nouvellement découvertes représentent une augmentation de 10 pour cent du nombre connu de parents des tubercules comestibles. Le manioc est important pour la sécurité alimentaire d'une grande partie du monde en développement car il pousse bien dans des sols pauvres, sont assez faciles à cultiver, et peut être laissé dans le sol jusqu'à ce que vous en ayez besoin.

D'autres découvertes végétales faites l'année dernière liées à l'alimentation et à d'autres cultures comprennent une nouvelle espèce d'igname du Brésil, un nouveau panais de Turquie, une sorte de câpres des Philippines, et sept espèces de la plante sud-africaine appelée Aspalathus, couramment utilisée pour le thé rouge ou rooibos, et a connu une popularité croissante en Occident au cours des dernières années. Six des nouvelles variétés de sébaste sont en danger d'extinction, principalement en raison de la perte d'habitat, selon le rapport.

Il y avait aussi de nouvelles découvertes de cultures qui pourraient être utilisées comme fourrage pour les animaux. Onobrychis citrina, de Grèce, est un type de sainfoin - une plante vivace de la famille des légumineuses - qui peut avoir un avenir en tant qu'aliment pour les ruminants (comme le bétail) car il est riche en protéines et peut aider à réduire les gaz libérés lorsque l'animal rote et pète.

L'importance de ces découvertes, selon Kathy Willis, directeur scientifique des Jardins botaniques royaux, est la promesse qu'ils détiennent pour l'humanité, que ce soit leur potentiel en tant que médicament, dans la promotion de la santé des sols, ou dans le développement d'une nouvelle culture vivrière.

« Il est vraiment important de trouver ces nouvelles espèces car elles pourraient bien détenir le code génétique – ou la clé – de cultures vivrières plus résistantes aux ravageurs et aux agents pathogènes et au changement climatique dans le futur, " Willis a déclaré à la BBC.

C'est la deuxième année que les Jardins botaniques royaux, qui a pour mission affirmée d'être la ressource mondiale de la connaissance végétale et fongique, a publié ce genre de rapport. L'organisation s'est appuyée sur des « bases de données, littérature publiée, documents de politique, des rapports et des images satellites pour fournir une synthèse des connaissances actuelles sur les plantes du monde.

« Une connaissance détaillée des plantes est fondamentale pour la vie humaine sur Terre, », écrit Willis dans le nouveau rapport. "Les plantes sous-tendent tous les aspects de notre vie quotidienne - de la nourriture que nous mangeons, aux vêtements que nous portons, les matériaux que nous utilisons, l'air que nous respirons, les médicaments que nous prenons et bien plus encore.

Regardez cette vidéo sur le rapport.