En effet, La Géorgie a une histoire agricole illustre, mais le rêveur Emporté par le vent version exclut certains des aspects les plus remarquables de son héritage, qui ne sont pas aussi pittoresques. Esclavage, pour commencer. Aux côtés des pauvres « fermiers de la terre » blancs – un terme péjoratif pour la sous-classe rurale, qui a gratté pour gagner sa vie de petits lopins de terre, souvent loués à des conditions défavorables aux propriétaires de plantations.
Grâce à des méthodes agricoles non durables, la terre elle-même est devenue trop pauvre pour soutenir des récoltes abondantes. Les champs de terre sèche avec des plantes flétries - l'imagerie stéréotypée - étaient de plus en plus courants dans les États du sud de la seconde moitié du XIXe siècle et pendant la Grande Dépression
Ensuite, il y a le kudzu, souvent appelée la vigne qui a mangé le sud, qui – comme vous le dira quiconque a passé beaucoup de temps à parcourir toute la région du sud – semble être la seule chose qui va grandir. Cette vigne vorace couvre encore environ 227, 000 hectares. Il étrangle facilement les arbres matures, et est souvent photographié couvrant abandonné, maisons à moitié effondrées, vieilles voitures rouillées, machines à laver, et autres déchets abandonnés.
Comme il s'avère, toutes ces choses - l'esclavage, sol pauvre, et kudzu – sont profondément liés. Tout a commencé avec du coton, la culture sur laquelle le soi-disant Vieux Sud a été construit.
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J'ai eu une ferme pendant plusieurs années près d'Athènes, Géorgie, où j'ai élevé des chèvres, poulets, et les cochons. Je ne rêvais pas de faire pousser des cultures - sous les pins et la digitaire recouvrant mes sept acres se trouvait une couche de terre végétale d'un quart de pouce de profondeur. Sous ce mince tapis de sol se trouvait la tristement célèbre argile rouge de Géorgie :une fois sèche, c'est comme essayer de planter dans une brique; lorsqu'il est mouillé, c'est aussi visqueux et anaérobie qu'un marais. Bon pour la poterie, peut-être, mais pas si chaud pour l'agriculture. J'ai pensé que j'utiliserais mon fumier de bétail pour l'améliorer lentement.
Mais la région du Piémont du Sud où se trouve Athènes - un vaste, plateau doucement vallonné s'étendant à travers les parties centrales du Mississippi, Alabama, Géorgie, et à travers les Carolines et en Virginie - était autrefois connue sous le nom de ceinture noire pour sa profondeur, terre végétale sombre. Le terme a ensuite été associé aux esclaves qui étaient la principale source de main-d'œuvre agricole dans la région, également. La ceinture noire était très Emporté par le vent territoire :grandes maisons anciennes à colonnes, Belles du Sud, et tout ça. Le coton était la culture de rente du jour, et il était extrêmement productif dans le sol riche, rendant la classe « Planter » extrêmement riche.
Au sommet de la production de coton au milieu des années 1800, 96 pour cent du comté où j'avais ma ferme était, au sens propre, recouvert de coton. Ce qui explique tout pourquoi le sol était si pauvre quand je suis arrivé un siècle et demi plus tard.
Tel est le destin des monocultures. Grâce au sol riche et au travail gratuit, la culture du coton était si rentable que les propriétaires fonciers insistaient pour la planter année après année, et fait peu d'efforts pour reconstituer le sol ou faire la rotation d'autres cultures. Au milieu des années 1800, le Sud produisait 75 pour cent du coton mondial; mais au tournant du siècle, tout le système montrait des signes d'effondrement.
Le glas du roi Coton, comme on l'appelait, arrivé en 1892, quand le charançon de la capsule - un petit insecte avec un long museau comme un fourmilier, et qui pond ses œufs à l'intérieur des fleurs de coton, ruiner la récolte - a traversé le Rio Grande et est entré au Texas depuis son aire d'origine au Mexique. Il s'est propagé lentement au début, mais au milieu des années 1920, presque toutes les exploitations cotonnières du Sud avaient infesté; de plus en plus sous-alimentés par les sols appauvris, les plantes ont été décimées. L'industrie a été anéantie presque du jour au lendemain – juste à temps pour la Grande Dépression.
Dans les années 1930, une catastrophe provoquée par l'érosion s'est déroulée tranquillement dans le Grand Sud, juste au moment où les Okies fuyaient le Dust Bowl du Midwest. Les mauvaises pratiques de gestion des terres à l'époque du roi coton avaient déjà causé de graves pertes de terre végétale, mais après que le charançon de la capsule a frappé, de nombreuses fermes n'ont pas été plantées et une grande partie de la couche arable restante a été déversée dans les ruisseaux et les rivières.
De nombreux efforts ont été déployés pour endiguer l'érosion pendant cette période. Le Soil Conservation Service - maintenant le Natural Resources Conservation Service (NRCS) de l'USDA - a aidé les propriétaires fonciers à construire des dizaines de milliers d'étangs dans les bassins de drainage des fermes du sud-est pour récupérer les sédiments contenus dans les eaux de ruissellement. De vastes étendues de terres en pente douce ont été sculptées en terrasses plates, dont certains restaient encore dans les bois à l'arrière de ma ferme. Les agriculteurs ont été encouragés à utiliser des cultures de couverture pour retenir le sol en hiver et accroître la fertilité. (Aujourd'hui, de telles pratiques sont largement reconnues comme des principes de l'agriculture durable.)
Au sommet de la production de coton au milieu des années 1800, 96 pour cent du comté où j'avais ma ferme était, au sens propre, recouvert de coton. Ce qui explique tout pourquoi le sol était si pauvre quand je suis arrivé un siècle et demi plus tard.
Mais une autre idée poussée par le Service de conservation des sols n'a pas si bien fonctionné. La plupart des gens supposent que le kudzu, La vigne qui a mangé le sud, a été en quelque sorte « accidentellement » introduit d'Asie. En réalité, il a été présenté comme un remède miracle par le gouvernement pour guérir le sol malade du sud.
Une petite enquête botanique révèle pourquoi. Kudzu est une légumineuse, et comme la plupart des légumineuses, il dépose de l'azote dans le sol au fur et à mesure de sa croissance, que d'autres plantes peuvent ensuite utiliser. Il pousse abondamment même dans des conditions infertiles sèches, produisant des tonnes de matière organique par acre avec sa biomasse volumineuse. Plus, le bétail de toutes sortes mangera le feuillage, qui est aussi riche en protéines que la luzerne, offrant un moyen de rendre le paysage instantanément productif à nouveau.
Dans les années 30 et 40, le Service de conservation des sols a cultivé 70 millions de plants de kudzu et a commencé à les distribuer aux agriculteurs, gratuit. Pour encourager la participation à leur expérience peu judicieuse, des agents du gouvernement ont parcouru les routes secondaires prêchant les vertus de la plante et offrant 8 $ l'acre pour la faire pousser. Un chroniqueur de journal nommé Channing Cope est devenu l'évangéliste en chef de la culture miracle. « Le toucher guérisseur de la vigne miracle, », a-t-il écrit dans le Atlanta Constitution , ferait revivre les fermes du Sud. Cope a été le fer de lance du Kudzu Club of America, qui comptait 20 membres, 000 à son apogée au milieu des années 40.
Les problèmes surgissent rapidement, La tendance du kudzu à s'étendre bien au-delà de l'endroit où il a été planté n'est pas le moindre. Le bétail s'est bien engraissé dessus, mais contrairement à la luzerne et aux autres cultures de foin, il n'y a aucun moyen de couper et de mettre en balles le kuzdu pour l'hiver - ces vignes de 50 pieds obstruent l'équipement de mise en balles en un clin d'œil. Les racines fibreuses épaisses, qui peut atteindre la taille d'une personne, faire des ravages similaires sur une charrue.
Trop beau pour être vrai, la campagne du kudzu a vite fait long feu. Après la Seconde Guerre mondiale, la soi-disant Révolution verte a fourni des engrais chimiques et des charrues et des tracteurs plus puissants, et l'économie agricole du Sud s'est lentement redressée, ne dépend plus d'une couche arable saine pour faire pousser une culture à haut rendement. La Géorgie ne cultive presque plus de coton ou de pêches, mais l'État est le premier producteur de poulets d'élevage industriel aux États-Unis, qui sont engraissés avec des céréales cultivées en grande partie dans le Midwest. « Capitale du poulet du pays » n'a pas tout à fait la même sonorité que l'État de la pêche.
L'histoire du kudzu boucle la boucle, cependant, alors que les sudistes apprennent à s'en servir, plutôt que de simplement le maudire. Une vaste industrie artisanale s'est développée autour de tous les produits qui peuvent être fabriqués à partir de la plante, de la médecine (les Chinois utilisaient traditionnellement les racines pour une variété de maladies) à l'artisanat (c. Certaines personnes ont essayé de broyer les vignes en pâte pour fabriquer du carton et d'autres produits en papier à l'échelle industrielle. Dans les villes, les chèvres sont souvent utilisées pour contrôler le kudzu sur les terrains vagues dans le cadre d'initiatives d'agriculture urbaine.
Et une chose intéressante s'est produite en 2009 :le virus du kudzu japonais, qui suce les sucs de la plante, s'est présenté dans un jardin d'Atlanta. Comme le charançon de la capsule, il se répand lentement dans tout le Sud, et les taches de kudzu autrefois menaçantes – celles que vous voyez étrangler des forêts entières au bord de la route – commencent à perdre leur emprise sur le paysage. La nature a une façon d'équilibrer les choses.
