Mais ils ont leurs propres manières de maintenir l'ordre social, qui semblent avoir assez bien répondu à leurs besoins au cours des millénaires. C'est un peu autoritaire selon nos normes, mais l'ordre hiérarchique - dans lequel chaque oiseau a un rang dans la hiérarchie descendante du troupeau - est la façon dont les poulets se gouvernent.

L'ordre hiérarchique est, au sens propre, déterminé par picage. Plus gros, plus forte, et des poulets plus agressifs se frayent un chemin jusqu'au sommet du troupeau en picorant les autres pour les soumettre avec leurs becs pointus. D'abord ils se pavanent, ébouriffer leurs plumes, et crier, mais si cela ne fait pas passer le message, ils picorent. Cela peut devenir violent. Parfois, du sang est prélevé; parfois, l'adversaire est tué.

Objet de l'ordre hiérarchique

Le classement hiérarchique détermine l'ordre dans lequel les poulets sont autorisés à accéder à la nourriture, l'eau, et des zones de bain de poussière. Il détermine qui obtient les nichoirs les plus confortables et les meilleurs emplacements sur le bar de repos. La bonne nouvelle est que, au moins parmi un troupeau de poulets nés et élevés ensemble, l'ordre hiérarchique est établi très tôt et les oiseaux vivent en relative harmonie, avec seulement des escarmouches mineures de temps en temps pour renforcer qui est en charge.

Le poulet au sommet de la hiérarchie a un rôle particulier à jouer dans le troupeau. Parce qu'ils sont si forts et en bonne santé, il est de leur responsabilité de surveiller constamment les prédateurs et de mettre les autres en sécurité lorsqu'un faucon tourne en rond ou qu'un étrange bruissement se fait entendre dans les buissons à proximité. On s'attend également à ce que le poulet supérieur soit un expert pour flairer les sources de nourriture, comme un nid de larves savoureuses sous une bûche tombée, ou un tas de restes de cuisine que le fermier a laissés tomber en route vers le tas de compost. Même si le poulet supérieur a le droit de manger en premier, il ou elle laisse généralement les autres se nourrir, tout en gardant une veille vigilante sur les prédateurs, et ne dîne qu'une fois que tout le monde est rassasié.

Société de poulet et sexe

La dynamique de genre figure fortement dans l'ordre hiérarchique. Si un coq est présent, ils sont presque toujours du haut du poulet. Dans un troupeau de femelles seulement, la poule la plus forte assume ce rôle, gouverner ses filles aussi efficacement qu'un coq le ferait, bien que, discutablement, la société de poulet est un peu plus civilisée sans coqs autour. Les coqs copulent sans arrêt avec les poules tout au long de la journée dans ce qui est généralement un acte de domination assez violent. Trop de sexe et une poule se retrouvera avec un mal de dos et des plumes de queue manquantes, ce qui la rend vulnérable à de nombreux problèmes de santé. Par ailleurs, s'il y a trop de coqs et pas assez de poules pour tout le monde, l'ordre social du troupeau sombre facilement dans la barbarie téméraire.

C'est là que l'éleveur a un rôle important à jouer dans la gestion efficace de la dynamique sociale de son troupeau. En règle générale, visez à avoir un coq pour 10 à 12 poules. Les troupeaux de moins de six poules ne devraient pas du tout avoir de coq, sinon la fréquence des rapports sexuels pèsera sur la santé des poules. Les coqs ont tendance à être plus agressifs que les poules pour gravir l'échelle sociale, donc maintenir un bon ratio empêche également les coqs de se battre excessivement entre eux. Et, comme de nombreux éleveurs de poulets l'ont observé, la société du poulet semble se diviser naturellement en harems de 10 ou 12 poules, chacun présidé par un grand coq.

Gestion de troupeau et conception de coopératives

Les propriétaires de poulets peuvent aider à maintenir l'harmonie dans le troupeau d'autres façons. Moins les poulets ont d'espace, plus ils sont violents dans l'établissement et le maintien de l'ordre hiérarchique. Quatre pieds carrés d'espace par oiseau à l'intérieur du poulailler et 8 pieds carrés à l'extérieur dans le poulailler sont le strict minimum. La plupart des sources recommandent deux fois plus d'espace si vous avez des coqs autour.

La conception des coopératives est également importante. Réduisez les grognements en accrochant des mangeoires et des abreuvoirs au milieu d'un espace ouvert, plutôt que dans un coin, il y a donc beaucoup de place pour les oiseaux à manœuvrer. Trois pouces d'espace de mangeoire et d'abreuvoir par poulet est le minimum, et si vous avez plus d'une demi-douzaine d'oiseaux, utilisez plusieurs mangeoires et abreuvoirs avec beaucoup d'espace entre les deux – en avoir une à l'intérieur du poulailler et une à l'extérieur est idéale. De même, vous avez besoin d'au moins un nichoir pour quatre poules et de 8 pouces de barre de repos par oiseau pour réduire au minimum les querelles.

Atténuer les différends territoriaux

Les batailles les plus sanglantes se produisent lorsqu'un nouveau poulet ou groupe de poulets est introduit dans un troupeau existant - cela bouleverse l'ordre hiérarchique, qui doit alors être rétabli. Si les nouveaux poulets sont plus jeunes ou sont considérablement plus nombreux que le troupeau existant, les conséquences peuvent être particulièrement graves. Les poulets ont l'habitude sanglante de se liguer contre tout poulet qui saigne et picorer la plaie rouge. Si le poulet blessé n'est pas séparé de ses assaillants, il peut être picoré à mort. Les autres poulets le mangent ensuite.

Pour prévenir ces guerres civiles et contrer les tendances cannibales des poulets, les éleveurs de poulet expérimentés essaient d'introduire progressivement de nouveaux poulets les uns aux autres. La méthode la plus courante consiste à clôturer une zone à l'intérieur du poulailler pour les nouveaux poulets, afin que tout le monde puisse se débarrasser de son agressivité sans causer de dommages physiques. Après quelques jours, retirez la clôture et laissez-les se mêler. Garde un œil ouvert, bien que, et retirer les poulets qui saignent avant qu'ils ne soient tués. Après que vous les ayez soignés de nouveau à la santé, essayez de les ramener dans le troupeau une deuxième fois.

Une dernière chose :les humains font également partie de la hiérarchie. Les poules ont tendance à respecter les humains en tant que chef par défaut du troupeau, mais certains coqs défieront cette sagesse et chercheront à renverser le fermier du haut de la hiérarchie. Les coqs agressifs vont de embêtants à dangereux – les petits enfants ont subi de graves blessures par picage sur le visage. Une option consiste à mettre des gants en cuir épais et à épingler un coq trop agressif au sol chaque fois qu'il vient après vous, qui établit généralement la domination et met fin au picage. Mais si ça ne marche pas, la plupart des agriculteurs optent pour le plan B :la marmite.