Les problèmes de l'Australie avec les mauvaises herbes résistantes - principalement le ray-grass annuel - ont commencé vers 1990, dit Stephen Powles, un phytotechnicien de l'Université d'Australie occidentale qui est connu par certains comme le « gourou de la résistance aux herbicides ». Le ray-grass est devenu résistant à plusieurs herbicides parce que ses mutations génétiques pertinentes étaient métaboliques. En d'autres termes, la plante pouvait éliminer les herbicides – même des composés qu'elle n'avait jamais rencontrés auparavant.

Les mauvaises herbes énergivores ont forcé les agriculteurs et agronomes australiens à faire preuve de créativité. Ils ont incorporé des techniques traditionnelles telles que la rotation des cultures, qui favorise la santé du sol et mélange les choses pour que les mauvaises herbes ne deviennent pas trop confortables, et labourer, qui déracine les plantes indésirables. Mais il y a environ une décennie, un agriculteur du nom de Raymond Harrington a commencé à bricoler une nouvelle approche.

« La plupart des choses arrivent en premier aux États-Unis, et puis la technologie arrive en Australie. C'est un exemple de l'endroit où il est arrivé en premier en Australie.

« La plupart des choses arrivent en premier aux États-Unis, et puis la technologie arrive en Australie, " dit Powles, qui a commencé à collaborer avec Harrington en 2005. « C'est un exemple de l'endroit où il est arrivé en premier en Australie. »

Avec l'aide d'un bio-ingénieur, Harrington a développé un broyeur de graines de mauvaises herbes qui se fixait à l'arrière d'une moissonneuse-batteuse. Typiquement, combine trier le grain de la paille et d'autres morceaux de plantes indésirables, y compris les graines de mauvaises herbes – ce dernier mélange est craché sur le champ. La modification de Harrington a dirigé ce mélange dans une bande-annonce, qui avait deux moulins à cage tournant dans des directions opposées pour broyer les graines afin qu'elles ne puissent pas pousser. Le destructeur de graines Harrington était né.

La machine a été commercialisée en 2013, bien que seule une poignée se soit vendue en Australie jusqu'à présent - peut-être parce que les agriculteurs attendent la prochaine génération, qui sera incorporé dans une moissonneuse-batteuse. Si le destructeur de graines est plus largement adopté, c'est prometteur. Recherche par Powles, Harrington et Michael Walsh, un agronome des mauvaises herbes à l'Université d'Australie occidentale, suggère que la machine peut détruire entre 95 et 99 pour cent des graines de mauvaises herbes, selon l'espèce et la vitesse du broyeur.

Si davantage d'agriculteurs utilisent le Harrington, il faudra un certain temps pour voir les résultats, dit Walsh :« Les effets ne sont pas instantanés, où vous pouvez voir une différence dramatique du jour au lendemain. Mais nous avons des preuves d'essai qui indiquent que vous pouvez réduire les populations qui sont vraiment incontrôlables à 100 plantes par hectare à moins d'une plante par hectare sur une période de cinq ans.

Avec l'aimable autorisation de l'Initiative australienne sur la résistance aux herbicides.

En cas de mauvaises herbes résistantes, il ajoute, la technologie deviendra de plus en plus importante en tant qu'outil dans ce que les spécialistes du contrôle des mauvaises herbes appellent la lutte antiparasitaire intégrée, qui utilise plusieurs approches ensemble - y compris les herbicides - intelligemment et judicieusement.

Walsh est actuellement en tournée nord-américaine de huit arrêts à travers les États-Unis et le Canada, où lui et une équipe d'agriculteurs australiens organisent des ateliers pour présenter la technologie à de nouveaux marchés.

Le destructeur de semences fait ses débuts dans le milieu universitaire agricole américain, trop. Jason Norsworthy, un spécialiste des mauvaises herbes à l'Université de l'Arkansas - un État inondé d'amarante palmer résistante - a récemment acheté l'une des machines, qu'il espère avoir d'ici la prochaine saison de croissance. Mais si le Harrington fonctionnera ou non aux États-Unis dépendra de la façon dont il gère les semences locales.

"Personne n'a évalué la machine sur l'amarante palmer, " dit Norsworthy. "C'est un très, très petite graine, et nous sommes évidemment impatients de voir à quel point cela va être efficace sur ce point. "

Espérons que ce soit le cas.