«Nous nous sommes retrouvés entraînés dans cet énorme gâchis bureaucratique avec le service de santé publique. ça peut faire très peur, " dit Kuck, directeur de projet chez Greensgrow, une ferme urbaine implantée sur un ancien site industriel coiffé par l'Environmental Protection Agency dans les années 1980. Ses enfants ne semblent pas avoir été blessés par l'exposition, bien que cela ait certainement mis sa famille en garde. Plus, il dit, « cela a aidé que nous ayons vu cela arriver [à d'autres familles] beaucoup, plusieurs fois auparavant.
Le sol de Philadelphie - comme le sol dans de nombreuses villes où les voitures roulaient à l'essence au plomb et les maisons étaient enduites de peinture au plomb pendant des décennies - est contaminé et, dans certains cas, dangereux. Avec la popularité de l'agriculture urbaine, certains scientifiques de l'environnement affirment que le problème de la contamination par le plomb pourrait être une bombe à retardement.
Il y a une déconnexion problématique, dit Kuck, entre la communauté de santé publique de sa ville, qui considérait la question si urgente qu'elle a réuni un groupe de travail en avril 2012 pour traiter du plomb chez les jeunes et les enfants, et la communauté des jardiniers. « Il y a cette perception que les gens mangent cette nourriture depuis des décennies, alors, à quel point cela peut-il vraiment être grave ?
« Il y a cette perception que les gens mangent cette nourriture depuis des décennies, alors à quel point cela peut-il vraiment être?
La réponse à cette question est potentiellement très, très mauvais, selon Sam Wortman de l'Université de l'Illinois, professeur au département des sciences végétales. Mais, étonnamment, peut-être pas à cause du danger pour la santé des gens.
« Pour la pérennité de l’agriculture urbaine, c'est un désastre de relations publiques en préparation, " dit Wortman, qui a co-écrit un article intitulé « Environmental Challenges Threatening the Growth of Urban Agriculture in the United States, " l'année dernière. Il y a eu de nombreuses études sociales sur les fermes urbaines, et de nombreuses études environnementales sur la contamination des sols, il dit, mais pas assez de travaux scientifiques reliant les deux.
Avant qu'Hannah Kohrman ne soit une militante de l'agriculture urbaine, elle était étudiante en sciences de la terre à l'Université de Stanford. Alors qu'elle s'impliquait de plus en plus dans le mouvement alimentaire local de la ville, bénévolat à la Free Farm du centre-ville de San Francisco, elle a entendu de nombreuses préoccupations concernant les niveaux de plomb dans les produits locaux.
« La ferme libre était un terrain du centre-ville, environ un tiers d'acre, complètement entouré de routes, " elle dit. Supervisé par le géoscientifique de Stanford C. Page Chamberlain, un fondateur de la ferme libre et commodément le co-directeur du laboratoire d'isotopes de l'université, elle a dégusté les produits des fermes urbaines, tester diverses parties comestibles - de la racine à la pointe - pour le plomb et le cadmium, un autre métal lourd.
Le plomb est particulièrement nocif pour les enfants, dit Kohrman. Alors que la contamination par le plomb doit se produire au cours d'expositions multiples, chez les enfants, il a été associé à une baisse de l'intelligence et des problèmes de comportement. Chez les adultes, il peut avoir un impact sur presque tous les systèmes du corps, y compris le cerveau, le foie, reins et organes reproducteurs. Alors que son étude a montré que le chou frisé avait les concentrations les plus élevées de plomb, avec la courge d'épicerie testant le plus bas, le plat à emporter le plus important, selon Kohrman, est-ce que tous les produits qu'elle a testés étaient sans danger pour la consommation, au moins selon les directives de l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture et de l'Organisation mondiale de la santé.
Wortman dit que les résultats de Kohrman ne sont pas surprenants – en général, ce sont des villes ultra-denses le long de la côte est, avec leurs longues histoires d'industrialisation et de désordre, démolitions poussiéreuses de vieux bâtiments peints au plomb qui sont particulièrement problématiques.
« C’est lié à l’âge de la ville, mais cela a aussi beaucoup à voir avec la densité, " il dit. « Nathan McClintock a fait une grande partie de son travail à Oakland, et la concentration moyenne dans ces sols est d'environ 100 parties par million, alors qu'ici à Chicago, une ville beaucoup plus dense, et une ville beaucoup plus ancienne, la concentration moyenne est d'environ 400.
Dans de nombreux cas, selon Greengrow's Kuck, simplement laver les légumes de surface au plomb, transportés par les poussières en suspension dans l'air qui se déposent sur les plantes, peut faire une énorme différence. Mais cela signifie aussi qu'enseigner aux petits enfants qu'ils peuvent manger, dire, une tomate tout droit sortie de la vigne, n'est pas nécessairement pratique ou même sûr. Dans une ville imprégnée de plomb, qui s'accumule également en poussière sur les rebords de fenêtre et les paillassons, il est presque impossible pour Kuck de savoir avec certitude comment ses enfants ont été exposés.
Il y a deux choses qui peuvent faire une grande différence pour les jardiniers et les agriculteurs urbains, dit Kuck. La première consiste simplement à faire preuve de diligence dans le lavage des légumes et à être conscient du plomb en surface. Le second peut être un vœu pieux, il dit, mais plus de gens pourraient tester leurs sols si le coût par test, qui va de 30 $ dans leur université locale à 9 $ dans le Massachusetts, était plus raisonnable. « Si vous faites un très bon travail de test de votre sol, vous prélevez plusieurs échantillons, et c'est 100 $ que la plupart des jardiniers urbains ne sont pas prêts à débourser, " il dit.
Lorsqu'il s'agit de remédiation, il y a plusieurs façons de résoudre le problème. L'un est cap-and-fill (couvrant un terrain existant avec du ciment, puis camionnage dans le sol et construction d'un jardin au-dessus), ce qui est préféré par de nombreux gouvernements municipaux, simplement parce qu'il enterre le problème, dit Wortman. Il y a aussi la phytoremédiation, dans lequel les plantes absorbent légèrement mieux le plomb, comme les moutardes et les tournesols, sont plantés sur des terrains vacants, puis récoltés et éliminés sur une longue période de temps. Bien que cette technique soit à la mode en ce moment, probablement parce qu'on a l'impression d'"utiliser la nature pour guérir la nature, " Wortman dit que ce n'est ni pratique ni efficace.
Enseigner aux petits enfants qu'ils peuvent manger, dire, une tomate tout droit sortie de la vigne, n'est pas nécessairement pratique ou même sûr.
Au lieu, planter un couvre-sol et augmenter la quantité de matière organique dans le sol, où le carbone du sol se lie au plomb et le stabilise, est probablement plus efficace et moins cher, dit Wortman. Mais il n'en est pas sûr, et sans plus d'études scientifiques, la communauté agricole urbaine est laissée deviner. Non seulement des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais les agriculteurs urbains doivent s'attaquer au problème, il dit.
«Je pense que les agriculteurs urbains et les défenseurs des politiques doivent être proactifs pour s'assurer que la nourriture est tout aussi – sinon plus sûre – que la nourriture que les gens peuvent se procurer à l'épicerie ou dans les fermes rurales. C'est un problème de santé, [et] aussi une question d'auto-préservation et de [relations publiques], " dit Wortman.
Si les agriculteurs urbains et les défenseurs de l'alimentation locale ignorent le problème, dit Wortman, ils le font à leurs risques et périls. C'est pourquoi, il dit, il est dans leur intérêt de préconiser l'analyse du sol, lavage soigné des produits, et, particulièrement, études plus scientifiques.
« Il ne faudrait pas longtemps pour que les nouvelles locales fassent leur propre enquête, et cela pourrait montrer que les niveaux de plomb sont deux fois plus élevés sur cette laitue que sur la laitue de l'épicerie. Et ce type de presse pourrait vraiment détruire le mouvement.
Mais Kuck n'est pas d'accord.
« La dynamique de la valeur du local, la nourriture biologique urbaine en ce moment est si élevée que je ne pense pas qu'elle va être contestée par quelque chose d'aussi mal compris que le plomb, " il dit. "Je pense que cela devrait être plus préoccupant qu'il ne l'est, mais je ne pense pas que, à moins d'un désastre imprévu, que ça va vraiment saturer l'esprit des gens.
