Une étude de l'Université de la Colombie-Britannique, publié récemment dans la revue PLOS ONE, suggère que la mise en œuvre d'un « système de jumelage » pour les veaux pourrait être la clé de leur développement cognitif.

Les résultats remettent en question la pratique consistant à loger individuellement les veaux, revendiquer l'isolement va de pair avec des difficultés d'apprentissage.

« Appairer des veaux semble changer la façon dont ces animaux sont capables de traiter l'information, " Dan Las, auteur correspondant de l'article et professeur au programme de protection des animaux de l'UBC, a déclaré Science Daily. « Nous recommandons aux éleveurs d'utiliser une forme de logement social pour leurs veaux pendant la période de tétée.

« Appairer des veaux semble changer la façon dont ces animaux sont capables de traiter l'information. Nous recommandons aux éleveurs d'utiliser une forme de logement social pour leurs veaux pendant la période de tétée.

Aussi insensible que cela puisse paraître, la pratique de loger les veaux dans des enclos individuels présente des avantages distincts pour les éleveurs laitiers. Non seulement cela permet d'observer plus facilement la santé de chaque animal au moment du sevrage, mais le fait de garder les vaches en quartiers aide à prévenir la propagation de la maladie.

Mais dans ses commentaires à Science Daily, Weary dit que la maladie ne concerne que les grands groupes de veaux, pas les petites bandes de deux ou trois recommandées dans l'étude.

Les scientifiques ont conçu deux expériences pour comparer les capacités d'apprentissage des veaux gardés en compagnie à ceux gardés en isolement. Dans la première expérience, les opérateurs ont relâché les vaches dans un labyrinthe en forme de Y. A chaque extrémité de chaque branche se trouvait une bouteille de lait cachée, un vide, indiqué par un carré noir, et une bouteille pleine, indiqué par un carré blanc.

Une fois que les veaux eurent associé le carré blanc à un goûter, le scientifique a changé les indicateurs et observé quel groupe avait plus de facilité à s'adapter au nouveau stimulus.

Le deuxième test était plus simple. Les chercheurs ont placé les veaux dans un enclos, puis les sortir juste assez longtemps pour placer un bac rouge. Ils ont observé combien de temps il a fallu à chaque vache pour s'habituer à l'objet.

Les vaches vivant en couple ont eu plus de facilité à chaque test. En premier, les veaux logés par paires s'adaptent plus rapidement aux indicateurs noir et blanc commutés. Dans la seconde, les veaux groupés se sont habitués au bac rouge mystère au fil des séances répétées, tandis que les veaux logés individuellement continuaient à renifler et à explorer le nouvel objet.

Les résultats confirment ce que les scientifiques du comportement ont découvert en travaillant avec d'autres animaux :comme les rats, les vaches ont plus de facilité à s'adapter à de nouvelles situations lorsqu'elles sont autorisées à socialiser à un jeune âge.

La leçon pourrait être d'autant plus importante que les producteurs laitiers demandent à leurs vaches de travailler avec un nombre croissant de nouvelles technologies, des trayeuses robotisées aux systèmes d'alimentation automatisés.

Espérons simplement que ces veaux ne se mettent pas à ricaner ou à lancer des avions en papier depuis l'arrière de l'étable laitière.