Mais de nouvelles recherches publiées dans la revue Frontières en zoologie suggère que les chèvres ne le sont pas, En réalité, les enfants les plus stupides du bloc d'élevage. Des chercheurs de l'Université Queen Mary de Londres au Royaume-Uni ont maintenant montré que non seulement les chèvres domestiquées peuvent apprendre très rapidement une tâche relativement compliquée, ils montrent un rappel exceptionnel de cette tâche près d'un an plus tard.
« Il existe une perception commune du public selon laquelle les chèvres sont stupides, " dit Alan McElligott, un maître de conférences à l'Université Queen Mary qui a mené la nouvelle étude avec Elodie Briefer, de l'ETH Zurich en Suisse. « Mais quand vous parlez aux agriculteurs ? Il y a une perception du public, mais pas parmi les personnes qui travaillent réellement avec eux.
Ce que certains pourraient considérer comme de l'idiotie ou une vacance chez votre chèvre moyenne, d'autres voient comme de la curiosité ou même de l'intelligence. Et la nouvelle étude se penche vers l'intelligent :McElligott et Briefer ont essayé d'enseigner à 12 chèvres de l'adorable Buttercups Sanctuary for Goats comment utiliser un processus en deux étapes pour ouvrir une boîte et obtenir une récompense alimentaire. Les chèvres devaient d'abord utiliser leurs dents pour abaisser un levier, puis relevez le levier pour libérer la friandise.
Neuf des 12 ont réussi, en huit essais en moyenne. « Nous avons été surpris de la rapidité avec laquelle ils l'ont appris, ", dit McElligott. "Je n'étais pas surpris qu'ils puissent le faire."
D'abord, la question évidente :où sont ces trois chèvres ratées ? Deux d'entre eux ont simplement adopté une approche plus directe :ils ont essayé de casser la boîte avec leurs cornes. Assez juste - la survie du plus apte ne se soucie généralement pas comment vous en avez assez pour survivre. Les chercheurs, bien que, ont décidé qu'ils préféraient garder leur configuration expérimentale intacte, et a enlevé ces chèvres et les a comptées comme des échecs. La dernière chèvre… eh bien, elle n'arrivait tout simplement pas à comprendre, même après 22 essais.
Toutes les chèvres ont résolu le casse-tête de la boîte de nourriture du premier coup, même après n'avoir pas utilisé l'appareil pendant dix mois.
"Bien sûr, il y a des variations - chez les humains, ou toute autre espèce, il y a des variations dans les niveaux d'intelligence, ", dit McElligott. "Je ne sais pas. Ce pourrait être juste une chèvre stupide.
Les chèvres intelligentes, pendant ce temps, ont également été retestés à divers moments après ce premier tour de piste. Ils ont montré un rappel remarquable :toutes les chèvres ont résolu le puzzle de la boîte de nourriture du premier coup, même après n'avoir pas utilisé l'appareil pendant dix mois. Il ne leur a fallu en moyenne que 38 secondes pour le comprendre à nouveau, avec quelques chèvres qui le traversent en seulement six secondes. Un participant particulièrement affamé (apparemment) sauté par-dessus un mur pour arriver à la boîte, et résolu le puzzle en quelques secondes.
Alors qu'est-ce que cela nous dit sur l'intelligence de basse-cour, ou même sur les chèvres sauvages qui vivent dans de nombreux endroits du monde ? Tout d'abord, il repousse l'idée que la domestication puisse ternir les bulbes de certains animaux, par rapport à leurs homologues sauvages. Diverses études ont montré que la domestication réduisait la taille du cerveau chez les mammifères, ce qui suggérerait une baisse correspondante de l'intelligence ; l'idée ici est que lorsque vous supprimez les pressions de sélection du monde sauvage, les animaux nourris et protégés n'ont plus besoin de toute cette puissance cérébrale. Et puisque nous, les humains, avons élevé des animaux comme des chèvres pour la viande, lait et cheveux, que cet animal puisse ou non résoudre des problèmes complexes n'a pas vraiment d'importance. Mais les animaux étudiés par McElligot et Briefer suggèrent que la sagesse des chèvres sauvages n'a peut-être pas beaucoup diminué lors de la domestication.
Mais cela nous dit aussi que tous les animaux, même légèrement intelligents, n'apprennent pas de la même manière. Les chimpanzés et autres animaux ont montré qu'ils apprennent mieux en répétant les choses qu'ils voient. Certaines des chèvres de Buttercups ont eu la chance d'imiter une chèvre « démonstratrice » ; ils n'ont pas fait mieux que ces chèvres qui n'avaient que leur propre imagination pour continuer.
Dans la nature, les chèvres sauvages vivent en grand, groupes sociaux hiérarchiquement complexes, ce que les chercheurs pensaient les pousserait vers l'apprentissage social. Au lieu, leur propre curiosité enracinée - le mot que les agriculteurs utiliseraient probablement au lieu de « idiotie » lorsqu'il s'agit de Capra hircus – semble jouer un rôle plus important dans la façon dont ils apprennent un nouveau tour.
Peut-être surtout, ces découvertes pourraient nous apprendre que nous, les humains, avons tendance à former des préjugés envers nos frères animaux un peu plus rapidement que nous ne le devrions. On suppose volontiers que les porcs sont intelligents à ce stade (et en effet, la recherche semble suggérer qu'ils le sont) - c'est un cliché à égalité avec la chèvre idiote mangeuse de cannettes. Mais c'est un problème qui nous concerne plus qu'eux.
Ces découvertes pourraient nous apprendre que nous, les humains, avons tendance à former des préjugés envers nos frères animaux un peu plus rapidement que nous ne le devrions.
« Les gens en général ont été trop prompts à rejeter l'intelligence potentielle d'animaux comme les moutons et les chèvres ; contrairement aux cochons, qui semblent avoir acclamé le marché par le public - probablement grâce à George Orwell, " dit Richard Byrne, professeur de psychologie évolutionniste à l'Université de St. Andrews en Écosse. Dans un article du New York Times de 2009 sur l'intelligence porcine, il a suggéré en plaisantant que la seule façon d'impressionner les gens avec l'intelligence de la basse-cour est de passer aux chèvres ou aux moutons - maintenant que quelqu'un l'a fait, il dit dans un e-mail qu'il est « ravi d'entendre parler de nouveaux travaux sur les capacités des chèvres, mais je ne peux pas dire que je suis surpris. Ils vivent dans des groupes sociaux durables, comparable à de nombreux primates, et se nourrissent d'aliments difficiles à obtenir, donc ça les paierait d'être intelligents.
McElligott dit qu'il continuera à essayer de déchiffrer l'intelligence des chèvres, y compris peut-être tester si un changement dans l'apparence de l'appareil de puzzle - mais pas dans sa fonction - affecterait les tests de mémoire, ou si un démonstrateur humain fonctionnerait mieux qu'un démonstrateur de chèvre. Ces idées pourraient jeter un peu plus de lumière sur ce que l'évolution des chèvres a jugé important pour ces animaux, et pourrait même convaincre les gens de mieux traiter leurs chèvres. « En fin de compte, nous essayons de promouvoir un meilleur bien-être, ", dit McElligott. « Regardez ce que ces animaux peuvent faire ! Il est plus facile de promouvoir le bien-être si les gens pensent que leurs animaux sont intelligents.
Dave Levitan est un écrivain scientifique indépendant, et son travail a été publié dans Scientific American, Découvrir, Ardoise, et plein d'autres. Retrouvez-le sur Twitter @davelevitan et sur son site Internet.
