Il a fait son chemin dans un apprentissage de dégustation de thé à Londres pour la plus grande entreprise de thé au monde, Brooke Bond, qui comprenait des cartes à collectionner sur la faune avec ses thés. Pendant quatre ans, il a goûté et craché d'innombrables thés pour un peu plus de 5 $ par jour.
Étonnamment, l'habileté à goûter le thé est plus difficile à acquérir que celle à goûter le café ou le vin. Ces deux cultures n'ont qu'une seule récolte chaque année. Le thé peut en contenir jusqu'à dix entre mai et septembre. Chaque récolte (appelée flush) peut avoir un goût aussi différent que le temps subtropical de cette semaine. Pour une saveur constante, un dégustateur de thé peut mélanger les feuilles d'août avec celles de juin. Mais comme le dit Hall, « le premier flush se tient tout seul. » Dans les temps anciens, le premier thé récolté au printemps n'était vendu qu'à la royauté. Cette première poussée de nouvelle croissance a une saveur plus douce et plus moelleuse que le thé récolté en été.
Typiquement, Le thé des consommateurs américains voyage 5, 000 à 10, 000 milles avant qu'il ne tombe dans leur tasse de thé.
Hall est devenu un acheteur de thés et a passé sa jeunesse à voyager entre l'Argentine, Sri Lanka et Indonésie. Il a apprécié l'hospitalité dans une plantation sri lankaise où ils ont demandé quel thé ils devaient lui servir pendant qu'ils prenaient son bain du matin. Il a ouvert un bureau en Argentine pour l'une des plus anciennes sociétés de thé au monde, Thé Van Rees.
Il ouvre sa propre société de négoce en 1975 et poursuit la dégustation, acheter et mélanger les feuilles caféinées de Camellia sinensis, qu'il importait du monde entier. Typiquement, Le thé des consommateurs américains voyage 5, 000 à 10, 000 milles avant qu'il ne tombe dans leur tasse de thé. Mais il ne doit pas en être ainsi.
Aussi appelé camélia chinois ou camélia du thé, cet arbuste à feuilles persistantes est un cousin du plus connu sans caféine, arbustes de jardin Camellia sasanqua et Camellia japonica. Les trois camélias asiatiques se portent bien dans le sud-est des États-Unis en raison des sols acides, latitude similaire et la chaleur et l'humidité du Gulf Stream, ce quadrant du pays correspond au climat de leur Asie orientale natale. Pour ces raisons, les horticulteurs considèrent les deux régions comme des régions sœurs :de la même manière que des sœurs humaines peuvent parfois partager des pantalons, les régions sœurs peuvent souvent échanger des plantes. Malgré cela, la culture du thé n'a jamais pris racine aux États-Unis, sauf une expérience méconnue menée par l'un des plus grands noms de l'industrie du thé.
Préoccupé par une éventuelle pénurie mondiale de thé, Lipton Tea Company a commencé une plantation de thé d'essai la même année que Hall a commencé son apprentissage. Ils ont choisi la petite île de Wadmalaw, à l'extérieur de Charleston, SC, comme le site. Lipton a collecté des centaines de variétés de camélia lors de cinq tentatives précédentes de culture du thé du 19ème siècle en Caroline du Sud (trois avaient échoué en raison de la mort de leurs propriétaires :une de vieillesse, un d'une fusillade, le troisième lorsque son buggy s'est renversé alors qu'il était poursuivi par des bandits). Certaines de ces variétés s'étaient naturellement croisées et leur descendance était parfaitement adaptée pour prospérer dans le Lowcountry. Mais Lipton n'a jamais mis le thé sur le marché.
Plus de 20 ans plus tard, avec un marché international stable, la plantation est devenue une réflexion après coup. Lipton prévoyait de labourer la plantation et de la remplacer par une récolte de maisons. Grâce à sa connaissance du secteur, Hall savait que ce serait une horrible erreur. Ainsi, en 1987, il a acheté la plantation et s'est fixé pour objectif de fournir aux buveurs de thé de tout le pays du thé cultivé aux États-Unis pour la première fois de l'histoire.
Un portrait de Bill Barclay Hall, Propriétaire de la plantation de thé de Charleston.
Le géant vert cisaille la table de récolte des feuilles de thé fraîches.
Le prochain signe de plantation de thé le plus proche.
Hall a transformé la ferme de recherche en une ferme sans pesticides, exploitation commerciale à faible empreinte carbone appelée Charleston Tea Plantation. Il y agit en tant qu'horticulteur et conservateur de sa marque :American Classic Tea. C'est maintenant le thé de prédilection à la Maison Blanche et vendu dans des magasins spécialisés à travers les États-Unis.
L'achat de 127 hectares couverts de camélias centenaires s'accompagne également de dépendances et d'outils agricoles. Parmi les outils, Hall a acquis un tracteur de récolte de thé unique en son genre appelé le Géant Vert. bricolés à l'aide de pièces de rebut, broyeurs de métaux et torches à acétylène, l'ancienne récolteuse de coton ressemble à un appareil Rube Goldberg sur des pneus à crampons. Toutes les deux semaines pendant la saison des récoltes, le Géant Vert chevauche des arbustes de camélia jusqu'à la taille disposés en rangées aussi longues que deux terrains de football. Selon Hall, les rangées sont bien plantées pour faire de l'ombre aux mauvaises herbes. Les camélias peuvent atteindre trente pieds de haut, mais ils sont limités à un dixième de cela pour faciliter la récolte. La surface plane que le géant vert crée au-dessus des arbustes cisaillés est appelée « la table de récolte ».
Le chauffeur dans son petit, cockpit ouvert, on dirait qu'il flotte sur un tapis magique au-dessus des champs. Sous le chauffeur, les lames claquantes d'une barre de faucille de six pieds de large - ressemblant aux lames d'une tondeuse de barbier - rasent quelques centimètres de nouvelles pousses succulentes du haut des camélias. Deux gros ventilateurs sous l'avant du tracteur projettent les coupures de plumes vers l'arrière dans une goulotte en acier inoxydable de dix pieds de long. Comme des montagnes russes, la goulotte passe sous le conducteur et monte dans le haut du bac à l'arrière du Géant Vert. La goulotte expulse près d'une demi-tonne de coupures dans le bac grillagé comme autant de confettis verts nerveux.
Inversement, les travailleurs traditionnels, les plantations de thé à flanc de montagne du monde entier récoltent le thé au rythme des coupe-haies manuels. Un ouvert, une boîte étroite boulonnée à une lame attrape les garnitures en suspension dans l'air. Lorsque la boîte est pleine, le travailleur – tenant la tête penchée sur le côté – balance la tondeuse par-dessus son épaule et jette le thé frais dans un panier tressé sur son dos. Un étranger serait prompt à suggérer que ces plantations devraient également employer le Géant Vert. Mais il y a une raison simple pour laquelle ils ne le font pas. Puisque la plantation de Hall est à plat, c'est l'une des rares plantations adaptées à la récolte par tracteur. Mais la plupart des plantations de thé poussent sur des terrains vallonnés ou montagneux. Hall dit qu'une plantation à flanc de montagne de la taille de la sienne pourrait avoir besoin de 500 à 600 travailleurs saisonniers. Depuis que Hall a lancé American Classic Tea, une poignée de mini-plantations de cinq acres ou moins ont vu le jour aux États-Unis. Elles sont toutes trop vallonnées ou trop petites pour justifier une machine aussi complexe.
Chaque charge est suffisante pour produire environ 40, 000 tasses de thé. Les visiteurs peuvent regarder les feuilles se faner, déchiqueté, oxydé, séché à 250 degrés et ensaché.
Le Géant Vert jette des coupures à l'usine, qui réside également sur l'île. Chaque charge est suffisante pour produire environ 40, 000 tasses de thé. Les visiteurs peuvent regarder les feuilles se faner, déchiqueté, oxydé, séché à 250 degrés et ensaché. Les coupures se déplacent le long d'une série de bandes transporteuses lentes. Habilement, une bande de feutre sur une ceinture crée suffisamment d'électricité statique pour extraire les brindilles des feuilles comme s'il s'agissait d'un aimant. Comme l'usine, toute la plantation est ouverte aux visites. Les visiteurs se baladent dans deux refaits à neuf, tramways en bois. Hall a conduit l'un de Philadelphie et l'autre - nommé Man O'War, après le cheval de course – du Kentucky.
Rejoindre un visiteur à une table de pique-nique sur la plantation, Hall s'assied et ouvre une boîte en bois finement détaillée. Un briquet Zippo, papiers à rouler, des filtres et du tabac américain biologique sont soigneusement rangés à l'intérieur. Il pousse sa longueur d'épaule, cheveux gris loin de son visage et se met au travail. Lissant une cigarette roulée à la main, il dit, « Quand les gens visitent, nous leur donnons du thé gratuit ici et s'ils en achètent, bon. Si non, Ce n'est pas grand chose. Et nous ne leur facturons rien pour visiter. J'aime ça."
Récemment, Hall a couronné ses cinquante ans dans le secteur du thé en organisant des mariages, réunions et réunions d'entreprise à la plantation. Chaque mois de mai, il y a aussi un festival de musique First Flush, nourriture et gratuit, thé premium servi dans des tasses biodégradables.
A la table de pique-nique, en agitant la main devant un champ de théiers fraîchement récoltés, Hall dit :« Après l'eau, le thé est la boisson la plus consommée au monde. Il s'arrête et dit, "Vous n'avez pas souvent la chance de faire quelque chose que personne d'autre n'a fait auparavant." Et puis presque à lui-même, "Bon produit. Grande récolte. Donner du thé frais à quelqu'un est… tout simplement excitant.
Frank Hyman est un ancien agriculteur biologique avec un BS en horticulture. Il aime son thé glacé et ses outils décalés. Il jardine à Durham, NC avec sa "forte fermière, ” un laboratoire jaune et trois poulets qui vivent dans un poulailler au toit de pagode. Apprenez-en plus sur les pratiques de jardinage alternatives de Frank sur YouTube à LiberatedGardener.
