Ritvo a beaucoup réfléchi au rôle du mouton, et tout le bétail, jouer dans la conscience collective du Royaume-Uni. Elle est professeur d'histoire au Massachusetts Institute of Technology et auteur de "The Animal Estate:The English and Other Creatures in the Victorian Age".

L'ère victorienne a marqué une époque où l'élevage et l'élevage traversaient de grands changements, et tout le monde, même les citadins, étaient là pour le voir arriver.

« Il n'y avait pas de réfrigération, donc tous les massacres devaient avoir lieu près des villes, " dit Ritvo, « Et ainsi, même les citadins voyaient régulièrement des troupeaux de bétail, troupeaux de moutons et de porcs. Parfois conduit dans les rues.

Les moutons d'aujourd'hui peuvent remercier, en partie, un homme nommé Robert Bakewell pour leur état actuel. Bakewell est crédité comme la première personne à élever sélectivement des animaux pour des traits spécifiques. Et tandis qu'il mettait en couple toutes sortes de bétail, il s'intéressait particulièrement aux moutons. Les moutons de Bakewell furent jetés au loin, et leur influence génétique peut être observée dans le monde entier.

« Il n'y avait pas de réfrigération, donc tous les massacres devaient avoir lieu près des villes. Et ainsi, même les citadins voyaient régulièrement des troupeaux de bétail, troupeaux de moutons et de porcs. Parfois conduit dans les rues.

Alors que l'élevage sélectif gagnait en popularité dans une société qui valorisait le rang social et le statut familial, de même que la compétition pour voir qui pourrait élever le meilleur. Les salons de l'élevage voient le jour, et les animaux primés étaient traités comme des « membres d'élite de la société », explique Ritvo. Ils ont été choyés et se sont fait photographier. Les gens sont venus de loin pour les voir.

"Bien sûr, ils étaient souvent mangés à la fin, », dit Ritvo.

Même si les moutons primés étaient parfois fêtés par leurs propriétaires et admirateurs, le mouton est également devenu un symbole de la classe inférieure dans une société où la classe était tout.

"C'était le moins cher, " dit Ritvo, "Certainement moins cher qu'une vache, moins cher qu'un cheval. Ils sont extrêmement nombreux et n'ont pas besoin de beaucoup d'attention. Il est donc très facile de les assimiler à une certaine paysannerie.

Il est facile de projeter sur des moutons, dit Ritvo. Sur n'importe quel animal, vraiment.

"Il suffit d'écouter ce que les gens disent de leurs chiens et chats pour le voir, " Ritvo dit, son propre chat hurlant en arrière-plan.

Prenez par exemple, La réaction de l'Angleterre victorienne à l'introduction des moutons mérinos espagnols, qui étaient « gardés comme un secret industriel, », dit Ritvo.

Un détail du monument de Coke à Holkham Hall, mettant en vedette des moutons et leurs maîtres. / Avec l'aimable autorisation de Holkham Estate Le monument au Coca, érigé en l'honneur de Thomas Coke, le premier comte de Leicester.

« Mais alors que la politique espagnole se désintégrait, de plus en plus d'entre eux sont sortis et il y avait toute cette sorte de poussée pour incorporer leur laine désirable dans les troupeaux anglais, mais ça n'a pas marché du tout. La discussion à leur sujet montre comment les gens parlent des animaux en termes nationalistes. Les gens parlaient de « nos moutons indigènes » par opposition à « ces moutons extraterrestres ».

L'amour de l'Anglais pour ses moutons était si grand qu'ils étaient considérés comme une décoration essentielle pour le paysage. Les artistes suivaient des cours sur les « Animaux du paysage » parce qu'aucun peintre paysagiste à l'époque ne valait son prix à moins qu'il ne puisse tisser un mouton ou une vache bien conçu dans le milieu. Les riches propriétaires terriens parsemaient leurs domaines de bêtes, qui étaient des accessoires nécessaires pour accompagner les fausses étendues sauvages qui étaient populaires :des terrains soigneusement aménagés avec un ou deux lacs artificiels. L'envie de voir les moutons s'ébattre depuis la terrasse de campagne a même donné naissance à une innovation paysagère appelée le « ha-ha ».

"C'est une goutte, », dit Ritvo. « Vos terrains sont en pente loin de la maison et puis il y a une baisse d'environ cinq pieds, comme une falaise. Et puis les moutons sont de l'autre côté, donc vous pouvez vous asseoir sur votre terrasse et voir les moutons, mais les moutons ne peuvent pas se lever ha-ha.

Lorsque le premier comte de Leicester, Thomas Coca, décédés, un obélisque a été érigé en son honneur sur son domaine, Holkham Hall, qui existe toujours en tant que destination touristique et ferme en activité à Norfolk. Le monument a été inscrit avec des extraits de fortune-cookie sur l'élevage (« Live and Let Live, ” “ Elevage dans toutes ses branches, ” “Petit en taille mais de grande valeur.” ) et décoré avec, parmi d'autres bêtes, mouton d'allure noble.

Même si l'Anglais moyen est beaucoup moins en contact direct avec les moutons que leurs ancêtres, l'affection pour eux continue sans relâche.

« Les sommets des collines ne sont pas clôturés, donc les moutons courent tout seuls tout le temps, », dit Ritvo. "C'est quelque chose que j'ai toujours aimé et je suis sûr que je suis loin d'être le seul à ressentir ça. Vous conduisez sur ces routes solitaires et à travers les landes et les voilà. Ils sont juste un peu partout. Ils font donc définitivement partie du patrimoine.

Image ci-dessus via Flickr/Gruban