Lorsque les agriculteurs subissent des pertes de récolte en raison de conditions météorologiques extrêmes, l'assurance-récolte est là pour les aider. De plusieurs façons, l'assurance que les agriculteurs achètent n'est pas sans rappeler la voiture, assurance habitation ou maladie. Mais un nouveau document du Natural Resource Defence Council (NRDC) révèle que les paiements que les agriculteurs ont reçus du programme fédéral d'assurance-récolte ont en fait encouragé les agriculteurs à prendre des risques de perte de récolte - récompensant en fait les agriculteurs qui prennent de gros risques en cas de conditions météorologiques extrêmes.

"C'est presque comme si une compagnie d'assurance automobile faisait payer plus cher un conducteur au dossier impeccable qu'un conducteur qui a été cité pour conduite imprudente, », écrit le NRDC.

Le papier, « Le sol compte :comment le programme fédéral d'assurance-récolte (FCIP) devrait être réformé pour encourager les méthodes d'agriculture à faible risque avec des résultats environnementaux élevés », a été publié aujourd'hui. Le NRDC dispose également d'une carte interactive détaillant les pertes de récoltes comté par comté.

La carte aidera les utilisateurs à « vraiment comprendre l'ampleur des souffrances que vivent les agriculteurs dans leur communauté, " dit Clair O'Connor, un analyste de la politique de l'eau agricole et avocat au NRDC lors d'un appel à la presse pour la publication du document. « En savoir plus sur ce qui se passe dans votre communauté est un outil puissant. »

Le NRDC a constaté que « le FCIP a en fait tendance à encourager les agriculteurs à faire des choix plus risqués, comme l'extension de la production à des zones qui ne sont pas bien adaptées à la culture, ou planter les mêmes cultures chères (comme le maïs) année après année, ou en utilisant des méthodes qui peuvent augmenter les bénéfices à court terme mais dégrader la santé et la productivité du sol au fil du temps, parce que les agriculteurs à haut risque qui le font sont sous-facturés par rapport à leurs pairs à faible risque.

Le FCIP a été créé par le Congrès en 1938 en réponse à la dévastation du Dust Bowl. Il s'agit d'un partenariat public-privé entre la Risk Management Agency (RMA) du département américain de l'Agriculture et 18 compagnies d'assurance privées. Le FCIP couvre 282 millions d'acres, soit environ 70 pour cent des terres agricoles du pays.

Le NRDC ne conteste pas que les temps ont été difficiles pour les agriculteurs. Des sécheresses et des inondations record ont frappé les régions agricoles du pays. Mais les experts scientifiques et l'USDA s'attendent à ce que le changement climatique aggrave les choses, ce qui signifie que les paiements de l'année dernière aux agriculteurs de 17,3 milliards de dollars – un record historique – pourraient devenir la nouvelle norme.

Mais le NRDC soutient que les agriculteurs peuvent et devraient être incités à prendre des mesures pour réduire les risques de perte de récolte en utilisant des pratiques de gestion agricole qui renforcent la santé des sols et réduisent le risque de perte de récolte, ainsi que de réduire les impacts environnementaux de l'agriculture. L'organisation recommande un programme pilote qui réduirait les primes aux agriculteurs à faible risque et encouragerait davantage d'agriculteurs à adopter ces pratiques à faible risque.

O'Connor pense que « les agriculteurs devraient se réjouir de cette opportunité. Une assurance-récolte moins chère est vraiment ce que nous proposons. »

Dans l'état actuel des politiques, ce n'est pas le cas. Prendre, par exemple, cultures de couverture - cultures cultivées dans le but spécifique de renforcer la santé des sols et d'accroître la biodiversité dans les exploitations agricoles axées sur la culture de grandes cultures de base. Dans l'état actuel des politiques du FCIP, les agriculteurs sont financièrement découragés d'utiliser cette pratique de gestion agricole, le NRDC écrit :

Les producteurs de maïs dans les États les plus touchés par la sécheresse de 2012 - Illinois, Iowa, Nebraska, et Kansas - a reçu près de 4 milliards de dollars d'indemnités en raison de la sécheresse. Cependant, les rendements moyens des producteurs de maïs de culture de couverture n'étaient pas inférieurs au rendement moyen qui déclencherait le paiement d'une réclamation d'assurance dans ces États ; en d'autres termes, l'agriculteur moyen de cultures de couverture n'a pas atteint la « franchise » moyenne d'assurance-récolte.

Le rapport se concentre sur d'autres méthodes agricoles qui favorisent la santé des sols, comme l'irrigation efficace et l'agriculture sans labour, (dans lequel les agriculteurs plantent des cultures directement dans le chaume laissé par la récolte de l'année précédente pour aider à retenir l'humidité). Le NRDC a constaté qu'en 2010, les producteurs de maïs qui utilisaient des méthodes de culture sans labour étaient 30 pour cent moins susceptibles de recevoir une indemnité du FCIP par rapport à leurs pairs qui utilisaient des méthodes de culture conventionnelles.

Au lieu d'être « une béquille sur laquelle les agriculteurs seront de plus en plus obligés de s'appuyer pendant que les contribuables paient la facture de plus en plus importante », le NRDC recommande que le FCIP prenne des mesures pour encourager la santé de leur sol.

« Un sol sain est l'une des polices d'assurance les plus efficaces et éprouvées que nous ayons, " dit Gabe Brown, un fermier des Grandes Plaines et champion du sol, qui a parlé lors d'un appel à la presse pour la publication du document. « Les agriculteurs cherchent des moyens de réduire les coûts des intrants, et la principale façon dont ils peuvent le faire est de se concentrer sur la santé des sols, " il dit. « Mon secret agricole le plus important est le sol. »

Un plan pilote comme celui proposé par le NRDC est réalisable. « Selon la loi qui régit la FCIP, les compagnies d'assurance peuvent demander à la RMA de réduire les taux de prime en dessous de ceux fixés avec la formule standard, », écrit le NRDC.

« Les prochaines étapes sont de trouver des partenaires dans l'industrie de l'assurance-récolte, " dit O'Connor. « Et mettez cette chose sur le terrain afin que nous puissions commencer à rendre nos fermes plus résilientes. »

« Chaque agriculteur qui prend ces mesures peut aider, " dit O'Connor. "Ça commence avec Gabe, et ça pousse à partir de là.