Puis encore, ces graines pourraient valoir des millions pour la bonne entreprise.

La semaine dernière, le F.B.I. a déposé des accusations dans deux affaires distinctes. L'un concerne le maïs hybride dans l'Iowa, l'autre se concentre sur les semences de riz au Kansas. Des documents judiciaires montrent qu'un certain nombre d'hommes désespérés espèrent que des graines volées pourraient leur donner, leurs entreprises et la Chine un avantage dans le monde de l'agriculture industrielle. C'est une histoire inquiétante pour l'agro-industrie américaine – et une triste pour les huit ressortissants chinois qui attendent derrière les barreaux.

Dans le premier vol de semences, les responsables de la sécurité de DuPont Pioneer sont devenus méfiants lorsqu'un responsable a remarqué que quelqu'un rampait dans un champ d'essai près de Tama, Iowa en mai 2011.

« Ce sont en fait des infractions très graves, ' a déclaré un voleur de graines potentiel, à quoi l'autre répond "Ils pourraient nous traiter d'espions !"

Le directeur avait des raisons de s'inquiéter. Son maïs était l'une des lignées parentales de l'entreprise qui peut être sélectionnée pour créer des hybrides à haut rendement. La progéniture ne peut pas être inversée, faire des graines «parentes» ou «consanguines» certains des secrets les mieux gardés de DuPont Pioneer.

Lorsque le directeur s'est approché, un homme nerveux a expliqué qu'il était un employé de l'Université de l'Iowa en route pour une conférence sur l'agriculture. Puis, comme le directeur a pris un appel téléphonique, il a sauté dans une voiture de location à proximité et a longé un fossé jusqu'à l'autoroute – mais pas avant que le directeur n'ait obtenu le numéro de plaque d'immatriculation. Les forces de sécurité de l'entreprise ont prévenu le F.B.I, qui identifia plus tard la chenille du maïs comme étant Mo Hailong, directeur des affaires internationales de Beijing Dabeinong Technology Group Co. vivant légalement aux États-Unis.

Au cours des deux prochaines années, les agents ont documenté un effort élaboré pour collecter des graines précieuses à la fois de Dupont Pioneer, le géant agricole Monsanto et LG Seeds.

Beijing Dabeinong est l'une des plus grandes sociétés d'alimentation animale en Chine, mais ils n'ont ouvert que récemment une filiale de semences appelée King Nower Seeds. Carl E. Paray, professeur à l'Université Rutgers qui étudie l'agriculture asiatique, soupçonne que la société voulait les graines pour lancer ses programmes de sélection.

Le second cas concerne une sorte d'espionnage industriel moins élaboré. Weiqiang Zhang, un employé de Ventria Bioscience, et Wengui Yan, généticien de recherche pour l'U.S.D.A, semblent avoir donné un certain nombre de graines de riz brevetées de la société à une délégation chinoise en visite aux États-Unis. Les douanes et la protection des frontières des États-Unis ont trouvé les graines dans les bagages de la délégation alors qu'elle se préparait à rentrer en Chine en août dernier.

Le FBI s'est penché sur les e-mails rédigés par Zhang pour établir un motif pour la livraison de semences. Il termine un message rédigé par quelques faits :« La société pour laquelle je travaille est la seule société de biotechnologie aux États-Unis qui a la capacité de produire et de vendre des produits à base de protéines recombinantes à partir de graines de riz cultivées. J'espère que dans un avenir proche… la Chine aura la même capacité dans ce type de recherche et développement en biologie.

«C'est une technologie très importante. C'est fondamental. Je dirais qu'entre 1 et 2 milliards de dollars ont été investis dans la capacité des usines à devenir une usine pour ce type de produits.

Ventria utilise du riz génétiquement modifié pour faire pousser des protéines pour les médicaments et les médicaments. "C'est une technologie très importante, " PDG. Scott Deeter a dit à Bryan Thompson de Kansas Public Radio. « C'est fondamental. Je dirais qu'entre 1 et 2 milliards de dollars ont été investis dans la capacité des usines à devenir une usine pour ce type de produits.

Les cas montrent également un changement dans les échanges internationaux de génétique végétale, explique Gregory D. Graff, professeur d'économie agricole à la Colorado State University. Depuis un demi-siècle, la génétique des semences ont été échangées plus ou moins ouvertement à travers les frontières, faire de l'agriculture quelque chose comme un projet de codage open source. Ce n'est que récemment que les entreprises ont revendiqué certaines semences comme étant brevetées et exclusives, mettre un prix sur les séquences génétiques.

La question est maintenant de savoir s'il s'agit de cas isolés - comme le prétend le gouverneur Terry Branstad de l'Iowa - ou s'il y a un plus grand nombre d'espions d'entreprise qui circulent dans le Midwest dans des voitures de location, avoir des conversations comme celle que le FBI a filmée entre deux des conspirateurs de Mo Hailong. « Ce sont en fait des infractions très graves, " dit l'un, ce à quoi l'autre répond "Ils pourraient nous traiter d'espions !"

La loi n'accuse pas Mo Hailong de trahison, mais le vol de semences n'est pas une blague. À l'heure actuelle, il risque 10 ans de prison et une amende de 5 millions de dollars s'il est reconnu coupable.