Ci-dessus :L'équipe de Lettuce Bot sort son prototype pour sa première visite sur le terrain en janvier 2012. / Blue River
Le soleil brille sur des rangées de feuilles de laitue vert vif sortant de la terre le long d'un champ californien. Cela pourrait être une scène d'une publicité pour une vinaigrette, à l'exception du robot quelques rangées. C'est moins futuriste qu'il n'y paraît "" juste un tracteur avec une boîte en argent à l'arrière. Mais ne vous laissez pas tromper. Le Lettuce Bot sera l'avenir de l'agriculture, si ses inventeurs y sont pour quelque chose.
L'engin se déplace lentement en analysant les rangées de laitue. Le Bot possède une base de données de plus d'un million d'images qu'il utilise pour identifier les plantes. Il recherche une mauvaise herbe ou un plant de laitue qui pousse involontairement trop près l'un de l'autre. Une fois qu'il a identifié le contrevenant, il libère une forte pulvérisation d'engrais désintégrant sa proie et fertilisant la laitue qui l'entoure.
« Normalement, l'engrais est mis sur le côté de la plante pour la faire pousser, mais ici c'est concentré et ça brûle la plante, " a déclaré Jorge Héraud, l'un des créateurs du Bot. « Deux utilisations en une. »
C'est ce genre de pensée créative qui a lancé le Lettuce Bot en premier lieu.
Heraud et le co-créateur du Bot, Lee Redden, rencontré à Stanford pendant ses études d'ingénieur. Ils voulaient utiliser leur compréhension de la robotique, vision par ordinateur, et des algorithmes d'apprentissage automatique pour faire progresser le domaine en pleine croissance. Le duo a d'abord envisagé une tondeuse à gazon automatisée. Mais ils ont trouvé leurs idées mieux adaptées et plus appréciées dans les domaines. Ils ont lancé Blue River Technology avec l'intention d'apporter des technologies de pointe à l'agriculture. L'entreprise a récemment reçu 3,1 millions de dollars en financement par capital-risque.
Nous avons discuté avec Heraud alors qu'il surveillait l'un de ses prototypes travaillant dans une ferme de laitue en Californie.
Fermier moderne : Quand les agriculteurs peuvent-ils s'attendre à utiliser les laitues Bots dans leurs propres champs ?
Jorge Héraud : Avant de commencer à vendre la machine, ce qui à ce stade est un peu compliqué à utiliser, ce que nous voulons faire, c'est démarrer un service d'exploitation, et nous pensons que nous commencerons ce service dans un mois ou deux. Étaient très proches. Notre plan est de facturer les acres. L'agriculteur n'achète pas la machine correctement. Ce qu'ils font, c'est nous payer à l'acre. Nous voulons facturer un montant comparable à celui de le faire de manière traditionnelle. Cela signifie que c'est un risque très faible pour eux de l'essayer. Ils peuvent nous essayer sur quelques hectares.
MF : Les exploitations agricoles dépendront-elles moins du travail humain à l'avenir ?
JH : Oui, Tout à fait, Tout à fait. C'est la tendance en agriculture. Au tournant du siècle, plus de 50 pour cent de la population américaine travaillait dans l'agriculture. À l'heure actuelle, ce nombre est inférieur à 2%. Il y a eu une énorme tendance dans l'agriculture à la mécanisation.
MF : Qu'apporte Blue River à l'agriculture ?
JH : Pendant de nombreuses années, la technologie agricole s'est divisée en deux camps. Plus grand :obtenir de l'efficacité grâce à l'échelle. Des entreprises comme John Deere le font beaucoup. Et l'autre partie où la technologie a évolué a été la biotechnologie et la génétique et des choses de cette nature. Des entreprises comme Monsanto le font assez souvent.
Ce dont nous parlons, c'est d'apporter une technologie un peu différente :électronique, des ordinateurs, appareils photo, et des algorithmes sophistiqués. Nous voulons trouver différentes applications pour cela. Le désherbage se fait maintenant par une combinaison de cultures génétiquement modifiées et d'herbicides qui tuent tout sauf les plantes qui ont été génétiquement modifiées. Nous voulions donc apporter une alternative à cela et avoir une solution évolutive, abordable et ne dépend pas des cultures génétiquement modifiées.
la vision de Blue River pour l'avenir ; l'équipe travaille sur un ordinateur qui contrôlerait l'outil rouge. / Rivière Bleue
MF : Avez-vous un lien personnel avec l'agriculture?
JH : Mon partenaire [Lee Redden] vient du Nebraska. Ses parents cultivent. De mon côté, ma famille était des agriculteurs. Mes grands-parents étaient agriculteurs. Je suis originaire du Pérou. Ma famille exploite des fermes dans le nord du Pérou. J'y allais l'été.
J'avais également été l'un des premiers employés à travailler chez Trimble Navigation, qui a été l'un des pionniers de l'introduction de la technologie dans l'agriculture. J'ai fait ça pendant environ 14 ou 15 ans et je travaillais sur des équipements GPS pour tracteurs.
J'ai développé un immense respect pour les agriculteurs et l'agriculture et une connaissance approfondie des idées fausses courantes sur l'agriculture. Par exemple, beaucoup de gens pensent que les agriculteurs n'aiment pas la technologie. J'ai trouvé que ce n'était pas vrai. Il y en a beaucoup, de nombreux agriculteurs très progressistes qui aiment la technologie et l'adaptation et c'est très satisfaisant de résoudre leurs problèmes.
J'ai découvert que les agriculteurs ne sont rien d'autre que collaboratifs. Ils nous donnent généreusement leur temps et leur terre. Ils sont très enthousiastes pour le progrès et la technologie et pour trouver de nouvelles solutions à de vieux problèmes.
MF : Quelle est la prochaine étape pour le Bot de laitue ?
JH : Une application de notre technologie serait une solution pour les agriculteurs biologiques. L'agriculture biologique est l'un des domaines où les mauvaises herbes sont le plus gros problème. Il n'y a pas de bon moyen pratique d'éliminer les mauvaises herbes dans un champ biologique. Il n'y a pas d'autre moyen pratique que de les tirer à la main un par un. Ce n'est pas durable. C'est cher, et c'est un travail éreintant.
L'engrais que nous utilisons n'est pas biologique et n'est pas autorisé dans un champ biologique. Nous recherchions une méthode d'amincissement biologique comparable. Nous avons plusieurs idées sur lesquelles nous avons commencé. L'un d'eux est basé sur une lame rotative. L'idée est de tuer la plante de cette façon. Ce serait la progression naturelle, la prochaine version serait une machine qui pourrait fonctionner avec de l'organique.
MF : Allez-vous vous diversifier dans d'autres usines?
JH : L'agriculture est une industrie énorme et il s'avère que chaque culture a ses propres problèmes qui sont un peu différents les uns des autres.
Il y a une bonne raison pour laquelle nous avons commencé avec de la laitue. C'est la deuxième plus grande récolte de Californie, et il y a aussi une autre raison qui était très, très important pour nous :c'est une culture toute l'année. Ils le cultivent tout le temps. On pourrait venir tester aujourd'hui dans le champ de laitues, une semaine, il y a trois semaines un mois. Si vous pensez à la majorité des autres cultures, par exemple le maïs :il y a un mois, il n'y avait pas de maïs planté aux États-Unis. Aujourd'hui, ils commencent à le planter. Ils ne plantent de maïs qu'en avril et mai aux États-Unis.
Nous voulons faire une machine qui aide au désherbage, qui est notre opération bien particulière, et cela signifie qu'à des fins de développement, nous aurions besoin de faire nos tests juste au cours de ces quelques mois. Mais la laitue a une très longue fenêtre de test.
La prochaine étape pour nous est d'aller vers d'autres cultures. Une fois que nous pourrons faire fonctionner notre technologie dans la laitue, nous pensons pouvoir passer à d'autres cultures de manière très naturelle.
MF : Quels sont les principaux problèmes auxquels l'agriculture est confrontée aujourd'hui?
JH : C'est ma conviction personnelle que nous avons réussi à croître davantage, mais nous avons oublié certaines choses, qui sont la qualité de la nourriture, contamination, et les dommages que nous causons à l'environnement. Je crois donc absolument qu'il est temps que nous n'abandonnions pas la quête d'un rendement plus élevé, mais l'améliorer en ajoutant une meilleure qualité, meilleur processus et s'éloigner de l'intensité chimique et essayer d'être plus conscient de l'environnement.
Ma technologie consiste à produire des aliments avec moins de produits chimiques et à moindre coût et de manière durable. Je vois mon entreprise comme une pionnière, un catalyseur de technologies qui transformeront radicalement l'agriculture.
Le Bot de Laitue, attelé à un tracteur. / Rivière Bleue
