En tant qu'adolescent invulnérable, Chris Huegerich, l'enfant d'une famille d'agriculteurs prospère, anéanti sur sa moto dans la petite Breda, Iowa. Quarante ans plus tard, les gens appellent toujours Huegerich « Crash ». Et bien qu'il ait finalement emprunté une voie conventionnelle (marié, divorcé) et a racheté la ferme de ses parents, Huegerich est récemment revenu à ses manières de casse-cou, du moins lorsqu'il s'agit de choisir le type de maïs à planter.
C'est fin novembre, et Huegerich 2, 800 acres dans le centre de l'Iowa ont été soigneusement tondus en chaume sépia et terre d'ombre. Ses énormes moissonneuses-batteuses et cultivateurs ont été garés avec précision - de l'écrou de roue au phare - à l'intérieur de ses hangars à équipements. Mais dans le bureau de Huegerich, entre les champs et les hangars, le chaos règne. Une douzaine de catalogues de graines cornées jonchent une table, ainsi que des feuilles de calcul annotées et des cartes des sols. Pour les agriculteurs qui choisissent la récolte de l'année prochaine, c'est l'heure de la décision.
L'achat de graines était une affaire assez simple. Les agriculteurs ont choisi quatre ou cinq variétés proposées par un revendeur régional, et c'était tout. Mais au milieu des années 90, les entreprises de biotechnologie ont commencé à produire des semences génétiquement modifiées avec des traits d'autres organismes. Un trait a rendu le soja résistant à l'herbicide glyphosate; un autre, en utilisant une protéine de la bactérie du sol Bt, aidé le maïs à repousser les insectes chrysomèles et pyrale du maïs.
Le père de Huegerich a adopté avec enthousiasme les nouvelles semences génétiquement modifiées (OGM). Ils coûtent plus cher, mais il pourrait économiser de l'argent sur les herbicides et les pesticides. Ses rendements et ses bénéfices ont augmenté, aidé en partie par le beau temps et des conditions de marché favorables. Mais à mesure que les revenus augmentaient et que les années passaient, des ennuis se profilaient.
Tout comme les plantes et les animaux s'adaptent aux pressions environnementales, les détaillants réagissent à la pression des consommateurs - dans ce cas, pour étiqueter les OGM.
« Il y a cinq ans, les traits fonctionnaient, " dit le solide Huegerich, qui a suivi les traces de son père et a planté des graines OGM. « Je n'avais pas de chrysomèle des racines du maïs à cause du gène Bt, et j'ai utilisé moins de pesticides. Maintenant, les vers s'adaptent, et les mauvaises herbes sont résistantes. Mère Nature s'adapte.
Envisageant un avenir de prix du maïs plus bas et d'intrants plus élevés, Huegerich a décidé d'expérimenter. Il y a deux ans, il a planté 320 acres de maïs conventionnel et 1, 700 avec du maïs OGM. Pour son plus grand plaisir, les champs conventionnels ont donné 15 à 30 boisseaux de plus à l'acre que les champs OGM, avec une marge bénéficiaire pouvant aller jusqu'à 100 $ de plus par acre. Et ainsi en 2013, il a fait monter la barre, commander six variétés de semences conventionnelles pour près de 750 acres et des OGM pour ses acres restants.
Hugerich n'est pas le seul agriculteur à se retirer des semences OGM. Dans les poches à travers le pays, les producteurs de produits de base en ont assez des traits qui ne fonctionnent plus comme avant. Non seulement les semences sont chères (le maïs OGM peut coûter 150 $ de plus par sac que le maïs conventionnel), ils poussent également les agriculteurs à acheter et à appliquer plus de produits chimiques. Pendant la saison de croissance, Huegerich pulvérise à la fois son maïs conventionnel et son maïs OGM deux fois avec des herbicides et deux fois avec des pesticides, malgré la résistance théorique des OGM à la chrysomèle. « Cela me rassure, ", dit Huegerich. Entre 2001 et 2010, les rapports du groupe de défense des consommateurs Food &Water Watch, l'utilisation totale d'herbicides à la ferme a augmenté de 26 pour cent à mesure que la résistance des mauvaises herbes augmentait. Aujourd'hui, 61,2 millions d'acres de terres cultivées, dont beaucoup de Huegerich, sont infestés de mauvaises herbes résistantes au glyphosate.
Tout comme les plantes et les animaux s'adaptent aux pressions environnementales, les détaillants réagissent à la pression des consommateurs. En mars dernier, Whole Foods a annoncé qu'en 2018, il étiqueterait tous ses aliments contenant des ingrédients génétiquement modifiés. En juin, Target a annoncé le lancement d'une gamme d'aliments, appelé Simplement Équilibré, qui serait exempt d'ingrédients génétiquement modifiés d'ici la fin de 2014. Et d'ici la fin de l'été, plus de 20 États envisageaient des lois sur les étiquettes de modification génétique.
Alors que la demande des consommateurs finira par propulser davantage de céréales sans OGM sur le marché, des facteurs plus proches peuvent également influencer les types de semences que les agriculteurs plantent. Par exemple, géographie. Le producteur vit-il à proximité des systèmes fluviaux qui envoient la grande majorité des céréales conventionnelles du pays vers les marchés japonais opposés aux OGM ? La Corée du Sud et l'UE ? Wyatt Muse, un marchandiseur pour Clarkson Grain, qui achète du maïs et du soja conventionnels et biologiques, paie aux agriculteurs une prime – jusqu'à 2 $ de plus par boisseau par rapport au prix de base du soja, 1 $ pour le maïs – non seulement pour faire pousser la culture, mais aussi pour préserver son identité. (C'est-à-dire, le séparer des céréales génétiquement modifiées depuis la plantation jusqu'à la récolte, stockage et transport.)
Huegerich n'habite pas près d'un moulin à sec qui lui paierait une prime pour du maïs conventionnel, ou une rivière qui peut déplacer son produit dans le monde. Mais il habite à une distance de camionnage de Blair, Nebraska, où une usine appartenant à Cargill convertit sa récolte en plastique pour les clients qui veulent un produit biosourcé mais ne peuvent pas soutenir le maïs OGM. « Je reçois une prime de cinquante cents le boisseau, ", dit Huegerich.
LE CAS ÉCONOMIQUE DU MAS CONVENTIONNEL
Selon l'analyse d'Aaron Bloom, un consultant agricole avec une entreprise appelée AgriWize, planter des semences de maïs conventionnelles peut être très rentable sur le plan économique. Lorsqu'une variété de maïs OGM appelée SmartStax a été comparée à des semences conventionnelles, Bloom a découvert que le producteur de maïs conventionnel économisait en moyenne environ 81 $ par acre par saison. Pour une ferme de 1, 000 hectares, un agriculteur empocherait une différence de près de 81 $, 000. (Le modèle de Bloom suppose des terres agricoles dans l'ouest de l'Iowa/le sud du Minnesota, mais serait applicable dans tout le Midwest.)
Aaron Bloom ne cultive pas près d'un point de vente qui paie une prime, mais il arrive toujours en tête avec le maïs conventionnel. Un consultant en culture, Bloom expérimente depuis cinq ans des variétés sans OGM sur des terres qu'il travaille autour de Cherokee, Iowa. « Nous obtenons des rendements identiques ou meilleurs, et nous économisons de l'argent à l'avance, " il dit. Et pourtant, lorsqu'il propose pour la première fois des semences conventionnelles à ses clients, il est parfois repoussé. « Les gars pensent qu'il faut sortir le cultivateur » – qui perce le sol entre les rangées de cultures – « et tuer vos mauvaises herbes à la main. Non! Tu vas là-bas avec le planteur de toute façon, ajoutez simplement votre insecticide et vos herbicides conventionnels. L'année dernière, aucun des quelque 30 agriculteurs à qui Bloom a vendu des semences sans OGM n'a eu de mauvaise récolte - malgré une sécheresse sans précédent. "Et j'en ai encore 20 à essayer cette année."
Toujours, gagner des convertis au maïs conventionnel peut être une tâche ardue. Post-récolte, les agriculteurs sont confrontés à un déluge de publicités télévisées et imprimées vantant les dernières technologies semencières. Il y a une psychologie plus subtile au travail, trop. Les agriculteurs entretiennent des relations étroites avec leurs marchands de semences, qui vivent souvent à proximité et leur tiennent compagnie lors des matchs de baseball locaux, Réunions PTA ou église. "Tu ne peux pas rompre avec eux, " Bloom dit, notant que les marchands de semences travaillent à la commission. DuPont Pioneer, par exemple, lui offre un maïs sans OGM à 180$ le sac, tandis que Wyffels Hybrids a vendu la même chose pour 115 $ le sac l'année dernière.
Pourquoi Pioneer facture-t-il autant ? Parce qu'il ne veut pas que les semences conventionnelles à bas prix détournent les clients des OGM. Bloom dit qu'un revendeur de l'entreprise a avoué :"Nous ne voulons pas que nos agriculteurs l'achètent."
Dans cette brèche, les petites entreprises spécialisées dans les semences sans OGM ont fait un bond. eMerge Genetics, basé à West Des Moines, a connu une croissance moyenne de 30 % au cours de chacune des cinq dernières années. Ventes chez Spectrum Seed Solutions, basé à Linden, Indiana, ont doublé chaque année des quatre années d'activité. Son président, Scott Odle, estime que le maïs sans OGM pourrait représenter 20 % du marché dans cinq ans. Après avoir sondé 10 petites entreprises axées sur les semences conventionnelles dans la ceinture céréalière plus tôt cette année, Ken Roseboro, éditeur de Le rapport biologique et sans OGM , ont signalé que chacun a vu une augmentation de la demande. « Et je pense que ça va continuer, " il dit.
Mais y a-t-il plus d'acres de maïs conventionnel qui sont plantés, ou les petites entreprises semencières remplissent-elles simplement un créneau que les grandes entreprises ont abandonné ? C'est difficile à dire. Jeffrey Neu, un porte-parole de Monsanto, dit, « Alors que nous proposons des hybrides conventionnels, nous continuons de voir la plus grande demande de produits «traités». Nous ne fournissons généralement pas d'informations sur les pourcentages ou les ventes. Daniel Jones, un chef d'entreprise chez DuPont Pioneer, affirme que les ventes des semences conventionnelles de son entreprise ont « évolué à la hausse, » mais il refuse de dire de combien. Selon le ministère américain de l'Agriculture, 88 pour cent du maïs planté dans le pays en 2011 et 2012 était génétiquement modifié ; en 2013, le pourcentage est passé à 90. Parce que la superficie totale de maïs est si énorme - 97 millions d'acres - cela masque la superficie plantée par des agriculteurs comme Huegerich et Bloom. « La croissance est régionale et locale, " Wyatt Muse de Clarkson Grain dit, « donc cela n'apparaîtra pas dans les données nationales. »
Les grandes sociétés semencières surveillent attentivement les législatures des États, dépenser des dizaines de millions de dollars pour faire échouer les lois proposées sur l'étiquetage et répondre aux appels des entreprises alimentaires préoccupées par la façon dont ces lois pourraient avoir un impact sur l'agriculture de production. « Si de telles lois créent une demande au niveau des agriculteurs, nous devrons répondre, " Pioneer's Jones dit, avec prudence. "Mais nous ne mènerons pas la charge." Chuck Hill, responsable produits de spécialité chez AgriGold Hybrids, qui vend à la fois des OGM et des hybrides, sonne une note tout aussi prudente :« La décision de Whole Foods d'étiqueter n'était pas un bouleversement, " il insiste. « L'entreprise servait déjà cette clientèle. Maintenant, si Walmart décidait d'étiqueter les aliments GM, ce serait un gros morceau.
Et pourtant, cette économie semencière parallèle est en pleine effervescence. Le Projet Non-OGM, qui propose une vérification et un étiquetage par des tiers pour les produits sans OGM, a été inondé de demandes d'informations de la part des fournisseurs de produits alimentaires sur l'inscription de leurs produits, et les dépenses de consommation pour les produits vérifiés sans OGM sont passées de 1,3 milliard de dollars à 3,1 milliards de dollars entre 2011 et 2013. Les entreprises qui fabriquent des aliments pour animaux sans OGM, dit Caroline Kinsman, responsable de la communication du Projet Non-OGM, connaissent une « demande incroyable ».
Ventes chez Hiland Naturals, qui fabrique des aliments conventionnels et biologiques pour le bétail, ont plus que doublé depuis qu'il a reçu la vérification du projet sans OGM l'année dernière. La plupart des clients de Hiland sont de petits agriculteurs qui vendent des œufs ou de la viande sur les marchés fermiers et les épiceries naturelles. Mais beaucoup vendent des oiseaux à Whole Foods et à des institutions comme les collèges. Une partie de la croissance de Hiland, propriétaire Dan Masters dit, vient de gens qui veulent savoir ce qu'ils mangent, certains proviennent des lois en attente d'étiquetage et d'autres de « des gens qui en ont marre des grandes entreprises et de la grande agriculture ».
Alors que les agriculteurs de l'autre côté de la ceinture céréalière réfléchissaient à ce qu'ils planteraient au printemps prochain, Masters était en pourparlers avec l'un des plus grands producteurs d'aliments pour animaux du pays pour formuler un produit non-OGM vérifié. Si l'accord se concrétise, cela ferait plus que doubler la taille de son entreprise et déclencherait l'ouverture de plusieurs autres usines.
« Nous devons maintenant rallier davantage d'agriculteurs aux semences conventionnelles, " Aaron Bloom dit, anticiper la croissance du marché. « Nous devons être innovants et évoluer vers la demande du consommateur. »
L'article a été produit en collaboration avec le Food &Environment Reporting Network, un indépendant, organisme de presse à but non lucratif produisant des reportages d'enquête sur l'alimentation, l'agriculture et la santé environnementale.
