L'éthanol en tant que carburant est un sujet controversé; une énorme proportion de la récolte de maïs des États-Unis va à la production de biocarburants, mais la quantité d'énergie nécessaire pour produire le carburant dépasse souvent la quantité d'énergie dans le carburant lui-même, ce qui la rend discutable du point de vue de la durabilité. Une nouvelle recherche de l'Université d'East Anglia pourrait résoudre certains de ces problèmes de manière intéressante :et si le combustible provenait en fait de ce que nous considérons maintenant comme un déchet ?

La grande majorité des voitures sur les routes américaines peuvent accepter une certaine proportion de carburant à l'éthanol (généralement environ 10 %), nous sommes donc déjà prêts à en profiter, mais la façon dont l'éthanol est produit n'a pas toujours de sens. Typiquement, l'éthanol de maïs n'est fabriqué qu'à partir des grains de maïs, qui pourrait être utilisé à d'autres fins, comme les aliments pour animaux ou le sirop pour la consommation humaine. Mais il faut beaucoup d'efforts et d'énergie pour arracher les grains, et il laisse également beaucoup de déchets dans les épis et les tiges de la plante. Pas idéal !

L'éthanol pour carburant est fabriqué de la même manière que n'importe quel autre alcool :les levures décomposent les sucres et produisent de l'éthanol comme sous-produit. Mais il y a une raison pour laquelle vous ne voyez pas d'alcool à base de paille ou d'épis de maïs ; il n'y a pas beaucoup de sucre dedans, et pour l'obtenir, vous devez traiter avec beaucoup de chaleur et d'acide, ce qui en fait un environnement très inhospitalier pour la levure.

Il y a un effort concerté de beaucoup de scientifiques pour décomposer d'autres parties de plantes comme le maïs; ce produit est appelé éthanol cellulosique. Mais ce n'est pas facile de décomposer ce truc, et les efforts précédents étaient assez complexes et généralement pas si productifs. Certaines des recherches sur la fabrication d'éthanol cellulosique se sont concentrées sur la création de levures génétiquement modifiées capables de gérer l'environnement dangereux au cours de ce processus, mais cette nouvelle recherche a adopté une approche différente. Il existe de nombreux types de levures différentes - et si nous les essayions toutes, et voir si certains sont à la hauteur ?

La recherche a trouvé cinq levures naturelles différentes, et un en particulier, qui sont fantastiquement capables de décomposer des matériaux qui seraient normalement gaspillés - paille, sciure, épis de maïs, ce genre de chose. La meilleure levure s'avère être celle qui est traditionnellement utilisée dans la production de saké, ce qui est plutôt cool. Cette levure particulière est la plus tolérante aux composés toxiques qui proviennent de la décomposition de la paille, et pourrait devenir extrêmement important pour l'utilisation de ces déchets.

C'est un peu bancal, mais vraiment important, des recherches fascinantes - ces levures pourraient être le secret pour transformer l'éthanol d'un semi-gabarit en une source légitime d'énergie renouvelable. La recherche est publiée dans la revue Biotechnologie pour les biocarburants .

Image via l'utilisateur Flickr Alternative Heat