Les océans d’aujourd’hui sont jonchés de plastiques. De minuscules microplastiques, souvent invisibles à l’œil nu, tourbillonnent dans nos mares. De gros morceaux de débris de plastique s’étendent sur des étendues de mer ouverte. La majorité de la pollution plastique des océans provient de sources terrestres, mais près de 20 % proviennent de l’industrie de la pêche. Des engins sont perdus par-dessus bord, des lignes se cassent et rejettent des déchets dans la mer, des casiers et des bouées sont abandonnés et des morceaux de pêche et d'aquaculture flottent.
Filets de pêche et bouées perdus sur les fonds marins. Photo par Andriy Nekrasov via Shutterstock
Les bouées sont un élément clé de l’aquaculture et de la pêche :on en utilise des centaines de milliers rien qu’aux États-Unis. Le marché des bouées, qui représente déjà plusieurs milliards de dollars, continue de croître de 5,5 pour cent chaque année grâce à l'intérêt accru pour l'aquaculture. Ces orbes flottants sont de toutes formes et tailles et aident à amarrer les lignes, à marquer les objets et à signaler la navigation. Au cours de la longue histoire de l’exploitation et de l’exploration des océans, nous avons utilisé des bouées en bois, en liège et en fer. Mais aujourd’hui, la majorité des bouées sur l’océan sont fabriquées à partir de mousse de polystyrène ou d’autres composés plastiques de polystyrène et de polyéthylène. Il existe des milliers de bouées utilisées uniquement pour la météo et la navigation, et chaque homardier et ostréiculteur en utilise au minimum plusieurs dizaines.
Les bouées en plastique perdues flottent au gré des courants et rejoignent les tonnes de plastique qui recouvrent désormais jusqu’à 40 % des mers de la planète. Des morceaux de bouées en plastique se brisent ou se désintègrent sous le soleil de l'océan, rejoignant des milliards de morceaux de microplastiques qui finissent dans nos fruits de mer.
La zone de déchets du Grand Pacifique représente près de la moitié de ce que l'on appelle des « engins fantômes », c'est-à-dire des plastiques de pêche perdus par-dessus bord ou abandonnés. Des milliers de livres finissent sur le rivage chaque année. Photo de Shutterstock
Il ne peut pas y avoir d’aquaculture sans bouées, mais vous pouvez avoir des bouées sans plastique. Sue Van Hook possédait toute une vie d'expertise dans le domaine des champignons lorsqu'elle a rejoint Ecovative Design en tant que mycologue en 2007. Ecovative Design est une entreprise technologique axée sur l'utilisation du mycélium, les fins filaments végétatifs blancs des champignons, pour répondre aux besoins humains. Après avoir découvert au début de ses recherches que le mycélium pouvait flotter, Van Hook a rapidement réalisé le potentiel de la création de bouées.
Sue Van Hook, fondatrice de Mycobbuoys, tenant une bouée d'amarrage rouge. Photo gracieuseté de Sue Van Hook
«Mon grand-père faisait tourner ses bouées à homard sur un tour dans les années 50 et 60 sur l'île North Haven», raconte Van Hook, se souvenant de sa toute première introduction aux dispositifs de flottaison en bois utilisés dans l'aquaculture. "Je l'ai vu faire tout ça, il y a toutes ces années, et nous avons aidé à peindre les couleurs et tout ça. Et puis j'ai vu tout l'océan se transformer en polystyrène, ce qui à l'époque semblait bien, n'est-ce pas ? C'était moins cher. Ils n'avaient pas besoin de faire tout ce travail pour fabriquer cette belle chose individuellement, et ils ont duré longtemps. "
À l'âge adulte, Van Hook était devenue professeur d'études environnementales et s'était concentrée sur la mycologie, qu'elle a enseignée au Skidmore College pendant 18 ans. En observant maintenant la flottabilité du mycélium, il ne lui a pas fallu longtemps pour se souvenir des bouées à homard de son grand-père et de leur passage au polystyrène, et pour se rendre compte de l'impact environnemental d'un océan rempli de bouées en polystyrène. Elle s'est mise au travail pour concevoir et cultiver des bouées en mycélium.
Bouées fraîchement peintes. Photo gracieuseté de Sue Van Hook
Aujourd'hui fondatrice et PDG de sa propre entreprise, Mycobuoys™, Van Hook a été la pionnière de l'alternative fongique aux bouées en plastique. Pour fabriquer ses bouées, Van Hook prendra une corde de chanvre pasteurisé et lui inoculera un faible pourcentage de mycélium, champignon de la pourriture du bois. Le champignon va alors croître, se propager et occuper tout l’espace qu’il est chargé de remplir. À l'origine, elle utilisait des bouteilles de soda vides, et aujourd'hui, elle possède des prototypes allant jusqu'à la taille de bouées d'amarrage de plus de deux pieds de diamètre.
Remplissage de bouées en forme de bouteille. Photo gracieuseté de Sue Van Hook
Van Hook a eu du mal à trouver le champignon parfait pour le travail et elle continue de travailler sur la durabilité des bouées. «Nous utilisons le champignon de la pourriture du bois», dit-elle, expliquant que le type de mycélium qui crée des champignons plus robustes et plus vivaces, comme le reishi, est plus adapté à ce travail que le champignon de pelouse qui produit de nombreux champignons culinaires. Elle a testé des dizaines de souches de champignons et continue de travailler sur des variétés lors d'essais de bouées.
Options de bouées. Photo gracieuseté de Sue Van Hook
Actuellement, les Mycobuoys™ de Van Hook sont testées dans 11 fermes ostréicoles, écloseries de coquillages et écoles océaniques à travers la Nouvelle-Angleterre et l’État de New York. Son objectif est de pouvoir garantir les bouées pour une saison complète avant de les proposer à la vente au détail.
Abigail Barrows a été l’une des premières ostréiculteurs à tester les Mycobuoys™ de Van Hook. Barrows a une formation en biologie marine et étudie les microplastiques océaniques. En 2015, elle a acheté le bail de la Deer Isle Oyster Company dans le but d'en faire une ferme ostréicole sans plastique.
«Nous avons été époustouflés par le processus», dit Barrows à propos de ses premières expériences avec les bouées en mycélium. "C'était vraiment excitant de développer quelque chose et d'avoir ensuite ce produit si fonctionnel. Et nous étions très enthousiasmés par l'application potentielle lorsque nous avons commencé nos essais en mer."
Abigail Barrows organise des Mycobouées sur son bateau ostréicole. Photo de Kirsten Lie-Nielsen
Le plus grand défi pour Mycobuoys™ et ceux qui testent les bouées est leur durabilité. En plus de leur corps en plastique dur, de nombreuses bouées actuelles sont dotées d’épaisses coques de peinture toxique. Pour créer une coque durable pour une Mycobuoy™, Van Hook et Barrows ont expérimenté des peintures naturelles qui protégeront les bouées du soleil, des oiseaux curieux et de l'utilisation intensive inhérente à l'agriculture océanique.
"Nous recherchons toujours un revêtement plus résistant", explique Barrows, qui a utilisé des revêtements à base de goudron de pin et de graines de lin ainsi que des peintures à base de graines de lin sur les bouées. "Cela leur donnerait plus de robustesse, car les bateaux vont se cogner dessus, donc nous devons les protéger pendant plus d'une saison."
«Nous essayons de trouver un revêtement magnifiquement respectueux de l'environnement pour prolonger la durée de vie des bouées», explique Van Hook. Les bouées à homards en plastique d’aujourd’hui ne durent pas éternellement, du moins pas en tant qu’outils fonctionnels pour l’aquaculture. La plupart des homardiers et ostréiculteurs utiliseront une bouée pendant 20 ou 25 ans. L'objectif de Van Hook concernant la durabilité de Mycobuoy™ est un peu plus court.
Corde de traitement et bouée d'amarrage. Photo gracieuseté de Sue Van Hook
« Mon plan d'affaires idéal est que nous cultivions les bouées chaque année », dit-elle. « Vous achetez vos bouées à un prix raisonnable, vous les faites flotter dans vos cages pendant un an, et à la fin, nous vous les rachetons et les séchons, les broyons nous-mêmes pour en faire de l'engrais ou vous pouvez les composter dans votre propre jardin. » Van Hook utilise d'anciens prototypes de bouées en mycélium dans son jardin, où elle n'a jamais besoin d'ajouter d'engrais ou de composite grâce à la nutrition du champignon.
"Vous n'auriez pas besoin de stocker [les bouées] dans votre allée ou votre cour", poursuit Van Hook, faisant référence aux gros tas de bouées qui surgissent sur les pelouses des pêcheurs pendant la basse saison, "où toute cette lumière UV détériore plus rapidement le plastique polyéthylène qu'ils utilisent actuellement".
Une législation récente en Corée du Sud interdira l'utilisation de bouées en polystyrène d'ici 2025, et Van Hook estime que d'autres pays suivront bientôt. Van Hook espère que ses bouées se vendront environ 10 à 20 pour cent au-dessus des prix actuels des bouées en plastique et estime que les restrictions croissantes sur les plastiques ne feront que rendre l'option mycélium pour les bouées plus attrayante. Les bouées en polystyrène et en plastique se situent en moyenne entre 20 et 50 dollars, selon la taille, tandis que le coût des bouées de Van Hook dépendra de la capacité d'augmenter la production et de la solution au problème d'un revêtement durable. Ceux qui souhaitent aider Van Hook à tester Mycobuoys™ peuvent la contacter via son site Web pour les bouées 2025.
Mycobouées et alternative plastique aux filets à huîtres. Photo de Kirsten Lie-Nielsen
Alors que les ostréiculteurs tels que Barrows continuent de tester des bouées et que Van Hook s'étend à davantage de formes et de tailles, l'avenir de Mycobuoys™ s'annonce prometteur. Dans sa quête pour réduire les plastiques dans les océans, Van Hook est peut-être tombée sur une réponse qui ne se limite pas aux bouées.
« Il y a tellement de potentiel ici », déclare Barrows.
Les plastiques peuvent être trouvés dans presque tous les engins de pêche, des filets aux systèmes de flottaison des bateaux. La zone de déchets du Grand Pacifique représente près de la moitié de ce que l’on appelle des « engins fantômes », c’est-à-dire des plastiques de pêche perdus par-dessus bord ou abandonnés. En plus des Mycobuoys™, Barrows travaille sur des prototypes de cages à huîtres en bois et vend ses huîtres dans des sacs compostables en bois de hêtre auprès d'une nouvelle société appelée Ocean Farm Supply. "Nous devons sortir des sentiers battus, en termes d'utilisation pour les boules d'amarrage, d'autres types de flottaison, d'autres systèmes marins tels que le remplacement des coques de bateaux en polystyrène et des quais marins."
