Les aliments biologiques représentent près de 5 % des ventes d'aliments aux États-Unis, tandis que la superficie des fermes biologiques ne représente qu'environ 0,6 % du total des terres agricoles américaines, ce qui implique que la plupart des aliments biologiques sont importés - aussi loin que possible des produits locaux. Les légumes locaux sans pesticides sont relativement faciles à trouver, mais dans le rayon viande, le label bio est beaucoup moins courant que "sans hormones ni antibiotiques", qui n'exige pas que le bétail soit élevé avec des aliments biologiques.
Demandez à n'importe quel éleveur biologique quel est son défi numéro un et vous entendrez probablement un refrain commun :trouver une source fiable d'aliments biologiques est difficile, et cela implique souvent de l'expédier par tonne de loin, ce qui le rend coûteux. – et sans parler de l'intensité carbonique.
Ainsi, le prix élevé du poulet biologique que vous voyez à l'épicerie reflète en grande partie le coût élevé que les agriculteurs paient pour importer les céréales biologiques pour nourrir ces oiseaux, un article sur Bloomberg Business dit. Le Wall Street Journal note que les grands conglomérats alimentaires, qui possèdent la plupart des marques d'aliments biologiques que l'on trouve dans les chaînes d'épiceries, s'attaquent au problème en offrant aux agriculteurs des incitations financières pour accélérer la production biologique des ingrédients dont ils ont besoin - ou même en achetant de grandes fermes conventionnelles et en les convertissant au bio. Ce sont des modèles qui entraînent une consolidation accrue de l'approvisionnement en aliments biologiques par les entreprises (et, certains diraient, une érosion de l'intégrité du label biologique). Mais la plupart des articles des médias grand public sur le sujet omettent de mentionner qu'il existe de plus petits producteurs biologiques régionaux qui adoptent une approche différente pour surmonter le goulot d'étranglement de l'alimentation biologique.
Cameron Molberg, copropriétaire de Coyote Creek Farm, un producteur de poules pondeuses et de bovins de boucherie certifiés biologiques en pâturage à l'extérieur d'Austin, au Texas, affirme que le point le plus étroit du goulot d'étranglement des aliments biologiques est causé par un manque de meuneries qui traitent les céréales biologiques. . "C'est un problème d'infrastructure", dit-il, notant que les usines doivent être certifiées biologiques par l'USDA pour traiter les aliments qui seront vendus avec un label biologique. Les règles de l'USDA sont conçues pour empêcher la contamination des aliments biologiques par des céréales conventionnelles et sont si strictes que les moulins conventionnels existants hésitent à accepter les commandes des agriculteurs biologiques. « La quantité d'infrastructures que vous devez mettre en place pour démontrer à l'inspecteur biologique qu'un produit a conservé son intégrité biologique à travers le système est lourde », explique Molberg. "Donc, ce qui coûterait 35 $ à 40 $ la tonne à traiter coûte finalement 100 $ à 150 $ à traiter."
En 2007, Coyote Creek a fait un acte de foi et a décidé d'ouvrir sa propre usine d'aliments biologiques - la première au Texas et l'une d'une douzaine seulement aux États-Unis. Ils ont commencé par vendre à petite échelle sur les marchés de producteurs locaux, mais ont connu une croissance spectaculaire pour répondre à la demande. ils sont maintenant un fournisseur régional de Whole Foods Markets. La conviction de Molberg que les usines d'aliments pour animaux sont le rouage crucial de l'expansion de la production animale biologique est basée sur ses propres observations :"Lorsque nous avons ouvert l'usine, la production de produits laitiers, d'œufs et de poulets de chair biologiques a explosé au Texas", dit-il.
Cameron Molberg de la ferme Coyote Creek. Avec l'aimable autorisation de Coyote Creek Farm
Les appels d'agriculteurs à la recherche d'aliments biologiques ont commencé à affluer de tout le sud-est, où la prochaine usine la plus proche est une petite exploitation du centre-nord de la Caroline du Nord, près de la frontière avec la Virginie. Plutôt que de sacrifier leur idéal d'agir en tant que «centre alimentaire» régional du Texas, dit Molberg, Coyote Creek travaille à l'ouverture d'une usine en Géorgie. Prévu pour un site à Forsyth (une petite ville à environ une heure au sud d'Atlanta), leur nouvelle installation sera dimensionnée pour desservir les agriculteurs dans un rayon de deux à trois heures de route, un rayon qui s'étend dans certaines parties de l'Alabama, en Caroline du Sud, et Floride.
"Nous savons qu'une grande partie de la production de céréales biologiques viendra à moins de cent milles au sud de nous et que de nombreux producteurs de pâturages seront en demi-cercle de l'ouest au nord-est de nous", déclare Molberg de la justification de l'emplacement. "C'est donc un moyen de limiter le coût du fret des céréales du côté entrant et d'atténuer soit le temps que les agriculteurs doivent passer sur la route, soit le coût du fret du côté sortant. De nombreux producteurs sont impatients de l'ouvrir afin de pouvoir passer pleinement à la production biologique. »
Molberg estime que les frais de transport pour l'expédition d'aliments de leur usine du Texas vers la Géorgie seraient d'environ 200 $ par tonne, ce qui, selon lui, pour les aliments pour poulets, se traduit par environ 1,50 $ à 2,00 $ par douzaine d'œufs. Soit les agriculteurs, soit les consommateurs – ou une combinaison des deux – doivent alors absorber le coût gonflé. "Nous essayons de proposer des produits biologiques à tous les consommateurs, pas seulement aux riches ou à l'élite", déclare Molberg. « Les éleveurs [de bétail] doivent se trouver à proximité d'une usine pour que [leurs produits] soient rentables à la fois pour le producteur et le consommateur final. »
Un autre risque économique caché pour les éleveurs de bétail biologique découle des règles de l'USDA qui obligent les agriculteurs à fournir à tout moment des aliments exclusivement biologiques à leur bétail. C'est une règle bien intentionnée conçue pour éliminer les agriculteurs qui pourraient être tentés de "tricher" en diluant les rations de leurs animaux avec des aliments conventionnels - qui coûtent généralement environ la moitié du prix des aliments biologiques - dans le but de réduire les coûts.
La conséquence involontaire de la règle, dit Molberg, est que les agriculteurs sont parfois obligés de compléter avec des aliments conventionnels juste pour empêcher leurs animaux d'avoir faim lorsque les aliments biologiques ne sont pas disponibles ou devraient être expédiés de l'autre côté du pays. à des taux astronomiques. Si un troupeau abandonne l'alimentation biologique, l'éleveur perd la prime de prix sur les produits qui en sont issus, faisant basculer son bilan dans le rouge. Plus un agriculteur est proche de la source d'alimentation de son bétail, moins il est probable que l'effet de goulot d'étranglement ralentisse son approvisionnement en aliments pour animaux d'un filet à un goutte à goutte intermittent - une assurance qui, en théorie, devrait encourager davantage de producteurs à passer à des méthodes biologiques.
Alors, combien coûte la construction d'une meunerie ? "Environ un bras et une jambe, trois ans et 2,1 millions de dollars", explique Molberg. Si tout se passe comme prévu, la sécheresse des aliments biologiques en Géorgie et dans les États adjacents devrait commencer à s'atténuer d'ici le milieu de l'année prochaine, lorsque la nouvelle installation de Coyote Creek commencera à pomper. Les agriculteurs amateurs de basse-cour en bénéficieront également, car une longue liste de magasins d'alimentation en Géorgie se sont déjà engagés à vendre les produits Coyote Creek dans des sacs de 50 livres, qui, selon Molberg, coûteront environ 28 $ chacun. Des mélanges biologiques seront disponibles pour les poulets, les canards, les lapins, les dindes, les vaches, les porcs, les chèvres, les moutons, les poissons et - pour tous les éleveurs d'insectes biologiques en plein essor - Molberg dit qu'ils ont un nouvel aliment pour grillons en préparation.
