Vous ne pouvez plus dire "abeille" sans entendre la réverbération "trouble d'effondrement des colonies". En 2006, les apiculteurs américains ont commencé à signaler des pertes stupéfiantes, allant de 30 à 90 % de leurs ruches. Depuis lors, le phénomène alarmant – dans lequel les abeilles adultes disparaissent, laissant le couvain mourir – a également affligé l'Europe. Et le miel est loin d'être la seule raison de s'en soucier. Rien qu'en Amérique, les pollinisateurs permettent la production d'environ 90 cultures commerciales, selon le Département de l'agriculture des États-Unis. Sans les abeilles, certains des aliments que nous consommons, comme les amandes, pourraient disparaître; le coût des autres, comme les cerises et les avocats, monterait probablement en flèche. Une décennie après la première apparition du trouble, les scientifiques n'ont pas encore identifié de coupable définitif. (Pour plus d'informations, voir Pourquoi les colonies d'abeilles s'effondrent-elles ?)
Keller inspecte un cadre (détail, ci-dessous) de la ruche d'un client à Napa, en Californie.
Pendant ce temps, les citoyens américains ont adopté la cause, établissant des ruches dans les arrière-cours, sur les toits, dans les restaurants, même sur la pelouse de la Maison Blanche. Le magazine Bee Culture, déjà une publication à visée étroite, a récemment lancé un spin-off destiné encore plus spécifiquement aux débutants. Williams-Sonoma, soi-disant un détaillant d'ustensiles de cuisine, a commencé à vendre du matériel apicole en 2012. Même Costco vend des ruches ces jours-ci.
L'apiculteur de longue date Rob Keller de Napa, en Californie, ne devrait pas être compté parmi les récents convertis. Il a cependant l'engouement actuel pour les ruchers à remercier pour son succès. Depuis le lancement de la Napa Valley Bee Company en 2008, l'homme de 52 ans a aidé plus de 100 clients - particuliers et entreprises, dont le légendaire Chez Panisse d'Alice Waters - à démarrer et à entretenir des colonies d'abeilles. « Je ne peux pas simplement vendre mes abeilles et partir. Je connais la mère de cette reine et la mère de sa mère. Je préfère guider quelqu'un à travers les quatre saisons », explique Keller. "C'est bizarre, mec. C'est comme si je devenais, non pas une folle aux chats, mais un fou aux abeilles. J'ai le plus grand respect pour cet insecte à six pattes.”
Keller, devant sa VW à cabine simple bien-aimée de 1961, se prépare à installer des colonies au Connolly Ranch de Napa, une ferme pédagogique.
"Ce que les abeilles peuvent faire ensemble est époustouflant," accepte Dan Carr, 34 ans. Auparavant apiculteur au Stone Barns Center for Food and Agriculture dans le comté de Westchester à New York, Carr est propriétaire de Beavertide Bee Farm à Falls Village, Connecticut, où il gère 38 ruches. "Une seule abeille ouvrière produit environ un douzième de cuillère à café de miel au cours de sa vie", explique Carr. "C'est douze abeilles par cuillère à café. Mais une colonie en bonne santé peut produire jusqu'à 200 livres de miel par an.”
Comme les calculs l'impliquent, une colonie peut contenir une population étonnamment grande - jusqu'à 100 000 abeilles par ruche - comprenant ce que les biologistes E. O. Wilson et Bert HÁ¶lldobler ont qualifié de "superorganisme", à savoir un groupe énorme d'individus, chacun avec des informations limitées, qui fonctionne collectivement comme une machine bien huilée. (D'où l'expression "mentalité de la ruche".)
Les abeilles ouvrières représentent plus de 90 % de la population d'une colonie et accomplissent la plupart de ses tâches. Ces femelles infertiles nourrissent et nettoient la reine des abeilles; prendre soin des larves en développement; faire de la cire d'abeille; ventiler leurs ailes pour maintenir une température confortable à l'intérieur de la ruche (au moins 90 ° F toute l'année); et recueillir de l'eau, du pollen et du nectar pour créer du miel, la seule source de subsistance de la colonie en hiver. Le rythme est si intense que, pendant la haute saison du miel, un travailleur travaille généralement pendant seulement six semaines avant de mourir d'épuisement.
Seule femelle dotée d'organes reproducteurs, la reine des abeilles ne fait que pondre des œufs, bien qu'environ 1 500 par jour. Sa progéniture mâle sans dard, surnommée «drones», est libre de quitter la ruche et le matou, s'accouplant avec des reines d'autres colonies pour répandre l'ADN de sa majesté. Finalement, une dynastie dépassera son espace physique et essaimera, comme on l'appelle lorsque la reine part à la recherche d'une nouvelle maison spacieuse, emmenant de nombreux adultes avec elle. Avant de partir, les abeilles préparent des alvéoles remplies de larves nourries d'un régime spécial à base de gelée royale pour favoriser le développement de femelles fertiles. Le premier à émerger tue généralement les autres et réclame le trône.
Une ruche Langstroth, la norme de l'industrie, se trouve au milieu des lavandes et des oliviers dans la vallée de Napa.
Les abeilles mâles, appelées drones, transmettent l'ADN de leur ruche lorsqu'elles s'accouplent avec des reines d'autres colonies.
Compte tenu de leur nature promiscuité, la plupart des abeilles occidentales sont des "châtons". Bien que certains fournisseurs Internet vendent des variétés spécifiques, une colonie ne restera certainement pas longtemps de race pure. "Historiquement, les abeilles italiennes ont été le choix dominant dans ce pays", déclare Carr à propos de la sous-espèce Apis mellifera ssp. ligustica . Mais lorsqu'une reine italienne s'accouple avec des drones d'autres ruches, ce qui se produit ici depuis plus de 150 ans, il en résulte un sac mélangé. Et c'est une bonne chose. "La diversité génétique est un énorme avantage", ajoute Carr, surtout si les abeilles sont adaptées à votre climat particulier. "Si j'achète des abeilles de Géorgie, elles ne survivront peut-être pas à mes hivers aussi bien que les abeilles du Vermont", explique le pro, qui commande du stock sur betterbee.com à New York et bee-commerce.com dans le Connecticut.
Le moment est venu de commencer à rechercher des fournisseurs via le bouche à oreille, car les meilleures sources ont tendance à se vendre fin janvier. (Si vous ne connaissez pas déjà les apiculteurs à proximité, surfez sur le site Web de la Fédération américaine de l'apiculture, abfnet.org, pour trouver des organisations dans votre région.) Pour environ 150 $, vous pouvez obtenir un colis contenant environ trois livres d'abeilles, y compris une reine. , et une petite boîte de sirop pour soutenir le gang pendant le transit. Ou prenez une longueur d'avance avec un noyau :une reine et une petite colonie préemballées sur cinq cadres cirés, trois avec des abeilles, deux avec du miel et du pollen. Cette dernière option coûte environ 50 $ de plus, mais vous avez plus de chances d'obtenir du miel à l'automne après une livraison au printemps, plutôt que l'été suivant.
Keller ne dépense jamais un centime rouge en stock, préférant capturer les essaims qui se sont séparés de leurs colonies. « Ces abeilles ont prouvé qu'elles prospèrent dans votre région », explique-t-il. Le processus n'est pas aussi difficile qu'il y paraît. Une méthode simple consiste à appâter des ruches vides, ou même des boîtes en carton, avec un leurre à base de phéromones (disponible sur brushymountainbeefarm.com).
Rob McFarland - l'auteur, avec sa femme, Chelsea, de Save the Bees with Natural Backyard Hives – frappe les sites Web californiens wingsofnaturebees.com et thevalleyhive.com pour les abeilles et autres fournitures pour équiper la ferme de cinq acres du couple à l'extérieur de Spokane. Il souligne également l'importance des mentors locaux :"Vous pouvez avoir toutes sortes de connaissances sur le plan intellectuel, mais les mettre en pratique peut être un défi sans conseils." Différentes municipalités ont des réglementations différentes concernant des détails tels que la taille minimale du lot et le nombre maximal de ruches.
Un voisin averti peut également vous orienter vers les meilleures plantes pollinifères pour votre zone. Pour que la ruche continue de bourdonner, les abeilles ont besoin d'avoir accès à un mélange d'arbres, d'arbustes, de couvre-sol, de plantes comestibles et de plantes vivaces et annuelles à fleurs du printemps à l'automne. Sur les conseils de ses pairs de l'État de Washington, McFarland a planté plus de trois acres de trèfle, de luzerne, de mélisse, d'échinacée, de mélisse et de fleurs sauvages mélangées. (Pour plus de détails sur l'horticulture respectueuse des abeilles, visitez thehoneybeeconservancy.org.)
Les abeilles ouvrières de la ruche se rassemblent avec quelques faux bourdons sur une section transversale de rayon qui n'a pas encore été remplie de miel.
Bourdonnant d'activité, cette chambre à couvain porte un autocollant que Keller - artiste avant de devenir apiculteur - a conçu avec un ami.
Peu importe où vous vivez, la ruche Langstroth, inventée par le révérend Lorenzo Lorraine Langstroth en 1852, reste la norme de l'industrie. La conception simple consiste en une série de boîtes empilables, ou hausses, chacune équipée de 8 à 10 cadres cirés, sur lesquels les abeilles construisent des rayons. Le super fond fonctionne comme une chambre à couvain qui abrite la reine, les œufs, les larves, les pupes, les abeilles immatures et leur nourriture. De nombreux apiculteurs complètent cela avec un écran plat appelé grille à reine pour l'empêcher d'entrer dans les hausses de miel au-dessus. Vous pouvez commencer avec un miel super au-dessus de la chambre à couvain, en ajouter un autre lorsque le premier est plein à 50 %, et ainsi de suite.
Les ruches Langstroth, qui comprennent également un panneau inférieur protecteur et deux couvercles supérieurs, ne coûtent que 100 $ auprès de fournisseurs comme dadant.com et westernbee.com, bien que les types pratiques puissent envisager de construire les leurs. Vous voudrez placer la ruche sur un support dans un endroit facilement accessible avec un sol plat et ferme. Le site doit fournir une bonne ventilation, la lumière directe du soleil de l'est et une source d'eau à proximité (un filet du tuyau d'irrigation goutte à goutte de votre jardin fera l'affaire).
Carr suggère de commencer avec deux ruches, afin que vous puissiez comparer et contraster l'évolution des colonies, en faisant des ajustements au fur et à mesure que vous apprenez. "Vous pouvez également prendre un cadre dans la chambre de couvaison de la ruche la plus forte", ajoute-t-il, "et l'utiliser pour renforcer la plus faible.
N'exagérez pas, prévient Keller. "Une reine ne pondra qu'autant d'œufs que les conditions environnementales le permettent. Souvent, lorsqu'une colonie ne prospère pas, c'est parce que l'endroit est sursaturé d'abeilles. Vous devez soit réduire le nombre de ruches, soit nourrir les abeilles avec de l'eau sucrée, ce que je ne ferai pas parce que c'est en dehors de leurs conditions biologiques normales. »
Une autre cause principale de mauvaise santé des ruches :l'acarien invasif varroa (Pour plus d'informations, voir Pourquoi les colonies d'abeilles s'effondrent ?) "Si vous voyez des charges élevées de varroas, la colonie est condamnée", déclare Keller, qui ajoute qu'une surveillance étroite de la ruche est essentielle pour les apiculteurs naturels. S'il remarque une infestation d'acariens que les abeilles ne peuvent pas secouer, il essaiera de remplacer la reine, mais refuse d'utiliser des pesticides. "Ce ne sont pas mes abeilles. Ce ne sont pas vos abeilles. Ce sont nos abeilles », explique Keller. "La reine s'accouple avec des drones d'autres colonies. Utilisez des moyens artificiels pour soutenir vos colonies, et vous affaiblissez le stock génétique global. »
Une fois qu'une colonie est devenue trop grande pour sa ruche, la reine part avec une partie de son groupe à la recherche d'un nouveau foyer. Cet exode massif, connu sous le nom d'essaim, peut être prévenu en fournissant beaucoup d'espace de ponte. Keller attrape souvent des essaims en liberté et les ruche.
Le miel tire sa couleur des types de pollen et de nectar que les ouvrières ramènent à la ruche des plantes environnantes. Les récoltes d'automne ont tendance à être plus foncées que celles du début de l'été.
Les abeilles sont des insectes territoriaux, par conséquent, les apiculteurs doivent prendre des mesures de protection avant de déranger la ruche. "Vous ne voulez jamais être nerveux", déclare Carr, qui prescrit une combinaison ventilée, un voile et des gants. Vous aurez également besoin d'un outil de ruche, pour ouvrir et fermer le couvercle, et d'un enfumoir pour calmer les abeilles. "La fumée signale qu'il pourrait y avoir un feu à proximité", explique-t-il, "alors les abeilles remplissent leur ventre de nectar, ce qui conduit à la léthargie." (Pour plus d'informations, voir Fournitures essentielles pour l'apiculture.)
Quand vient enfin le moment de la récolte, les McFarlands recommandent de séparer les abeilles du miel à l'aide d'une planche d'évasion (10 $ à 15 $ chez les fournisseurs susmentionnés). Cet outil empêche les insectes de pénétrer dans les hausses à miel et facilite le retrait des cadres qui contiennent principalement des cellules coiffées (un signal que les abeilles ont presque terminé leur travail).
Pour extraire le miel, de nombreux apiculteurs utilisent la méthode rudimentaire « écraser et filtrer », qui consiste à écraser les rayons et à presser le miel. Un extracteur centrifuge plus sophistiqué essore le miel à grande vitesse. Cela vous coûtera plus de 200 $, mais vous pourrez peut-être en emprunter un à votre club apicole local. Keller coupe souvent simplement le rayon frais en blocs et les scelle sous vide. "J'ai découvert que beaucoup de gens à Napa veulent autre chose que du miel en pot", explique-t-il.
Bien sûr, Keller ne considère pas la récolte comme son objectif final. « Les abeilles ne fabriquent pas de miel pour nous. Ils le font pour eux-mêmes. Je ne suis pas une mielleuse. Je m'assure que mes abeilles ont assez pour passer l'hiver avant de prendre ma coupe. Carr appuie ce sentiment, soulignant que le partage de la richesse ne devrait pas impliquer de sacrifices majeurs. "Si tout se passe bien et que vos ruches prospèrent, il y a de fortes chances que vous ayez plus de miel que vous ne savez quoi en faire."
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