Cet article nous vient de Steven Shafer, Ph.D., ancien directeur scientifique par intérim du Soil Health Institute et microbiologiste des sols à la retraite du Noble Research Institute.
Le feu affecte de nombreux processus écosystémiques importants. Une grande partie de ce que nous comprenons de l'impact du feu sur les écosystèmes terrestres provient de plusieurs décennies de recherche sur les effets des feux de forêt et de prairie sur les communautés végétales et la succession, le cycle des nutriments, l'érosion et les propriétés du sol.
Le sol lui-même est un écosystème complexe qui soutient tous les êtres vivants au-dessus du sol. Les sols abritent également une incroyable diversité de bactéries, champignons et autres microbes qui sont affectés par divers facteurs tels que les nutriments du sol, les changements saisonniers, la sécheresse, le pH, les applications chimiques, les espèces végétales et les pratiques agricoles. Bien que de nombreux microbes soient adaptés aux environnements à haute température (nous sommes tous fascinés par les rapports faisant état de microbes étranges se développant juste au bord des geysers et des évents sous-marins), aucun micro-organisme physiologiquement actif ne peut survivre au feu.
Cependant, nous avons appris que le feu est une puissante force de régénération. C'est pourquoi les brûlages dirigés sont des outils de gestion utiles dans les forêts et les parcours pour éliminer les vieilles pousses, stimuler les nouvelles pousses et recycler les nutriments.
Nous pouvons voir les avantages du feu sur les communautés végétales qui rebondissent à partir des graines dormantes et des racines survivantes, mais il y a aussi des avantages pour l'invisible. Les micro-organismes qui sont tués par le feu près de la surface du sol, là où les températures sont les plus élevées lors d'un incendie, deviennent la nourriture des survivants qui s'échappent en vivant plus profondément ou en étant protégés par des agrégats de sol occasionnels (amas liés de particules de sol qui peuvent enfermer les microbes et les protéger des températures élevées).
La durée et l'intensité du pic de température sont ce qui affecte le plus les organismes du sol. S'il fait suffisamment chaud, le sol peut en fait être stérilisé, au moins dans les premiers centimètres. Les émissions de dioxyde de carbone provenant normalement des microbes du sol peuvent être brièvement supprimées en raison de la population réduite.
Certains des microbes les plus sensibles sont les champignons mycorhiziens, qui sont adaptés à une relation symbiotique (littéralement « vivre ensemble ») avec les racines des plantes. Les champignons peuvent être réduits près de la surface du sol, où de nouvelles racines de plantes finissent par s'installer. Ces plantes peuvent avoir des difficultés au début, en l'absence de ces champignons qui aident à l'absorption des nutriments. Mais la population de microbes se rétablira une fois que le sol chauffé se refroidira et que les cellules microbiennes et les spores réintégreront le vent et l'eau. Le cycle des nutriments s'accélère rapidement et leur disponibilité pour les plantes nouvellement émergentes permet à la recolonisation de commencer.
Le feu est une perturbation dans la nature, mais la vie est étrangement difficile à nier. Les types individuels de micro-organismes du sol peuvent être extrêmement sensibles aux conditions créées par le feu et ses conséquences immédiates, mais en tant que groupe, les micro-organismes sont les plus performants de la planète. Une fois qu'ils ont commencé le processus de récupération, les plantes et les animaux suivront bientôt.
