Lors d'un vote vocal, le House Agriculture Committee a approuvé jeudi un projet de loi bipartite visant à créer une bibliothèque de contrats de bétail à l'USDA, avec un promoteur disant que cela « réinjecterait la transparence dont le marché a tant besoin ». Le projet de loi a été la première réforme du marché à gagner du terrain au Congrès cette année malgré les plaintes des éleveurs selon lesquelles les emballeurs de viande ont un avantage injuste dans un système de vente opaque.

Une poignée d'emballeurs dominent la transformation du bœuf, et seulement une fraction du bétail est vendue sur le marché au comptant. La plupart sont alimentés sous contrat ou livrés selon des formules qui fixent le prix, souvent avec des ventes au comptant comme facteur.

Sous le projet de loi de la bibliothèque, HR 5609, l'USDA publierait des rapports hebdomadaires ou mensuels sur les termes des contrats entre les producteurs et les conditionneurs, et sur le nombre de têtes qui seraient livrées à l'abattage dans les six et douze mois suivants. Les rapports incluraient le décompte des animaux engagés à être livrés à un emballeur spécifique et des animaux qui ne sont pas liés à un seul emballeur.

L'information aiderait les éleveurs et les engraisseurs de bétail en décrivant les paiements offerts par les abattoirs et en leur donnant une idée générale de la concurrence à laquelle ils seront confrontés lorsque leur bétail sera mis sur le marché. Les engraisseurs de bétail indépendants disent que les conditionneurs ne se tournent vers le marché au comptant que lorsqu'ils manquent de têtes suffisantes pour faire fonctionner leurs usines à pleine capacité.

"Ce n'est qu'une pièce d'un puzzle plus vaste que nous devons résoudre, " a déclaré la représentante Angie Craig, un démocrate du Minnesota.

En mai, les deux plus grands groupes agricoles américains et trois organisations de bétail ont appelé à plus de transparence dans les prix du bétail, le développement de nouveaux conditionneurs indépendants pour augmenter la capacité de traitement, et un rapport du ministère de la Justice sur le pouvoir de marché détenu par les grands emballeurs.

Quatre de ces groupes — l'American Farm Bureau Federation, l'Union nationale des agriculteurs, la National Cattlemen's Beef Association (NCBA), et la U.S. Cattlemen's Association — soutiennent le projet de loi sur la bibliothèque contractuelle. Le cinquième, R-CALF USA, a déclaré que le projet de loi ne couvrait pas expressément les bovins appartenant à des emballeurs et que les accords hybrides qui brouillent la frontière entre les contrats et les bovins appartenant à des emballeurs pourraient également être exemptés.

R-CALF préfère la facture dite 50/14, ce qui obligerait les abattoirs à acheter la moitié de leur bétail sur le marché au comptant dans les 14 jours suivant l'abattage. Le projet de loi est bloqué en comité.

« Après plus d'un an de bouleversements, faire face à tout, de la sécheresse extrême aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement, de nombreux éleveurs de bétail se sont retrouvés adossés à un mur, », a déclaré le président de la NCBA, Jerry Bohn. Le projet de loi sur la bibliothèque contractuelle bénéficie d'un large soutien, il a dit, "Et cela aidera nos producteurs à avoir plus de poids dans les négociations avec les emballeurs."

La loi fédérale qui oblige les emballeurs de viande à déclarer les prix d'achat du bétail doit expirer le 3 décembre. Le président de House Agriculture, David Scott, a déclaré qu'il travaillait avec les républicains sur un projet de loi visant à prolonger d'un an la loi sur les rapports.

Une vidéo de la réunion de la commission de l'agriculture est disponible ici.