Du haut des airs, la prairie balayée par le vent a un motif matelassé soigneusement cousu, Patchs de 2 acres. C'est presque comme si une tondeuse à gazon géante tombait de l'espace, sa lame abaissée, broyer le gazon et faire du paysage une mosaïque visuelle.

Ce sont les moutons qui l'ont fait - plus de mille dans un troupeau, mâchant le feuillage tout en étant séquestrés dans leurs enclos de nuit en fil poly. Chaque carré aligné sert de preuve de leur faim collective de la veille.

C'est l'heure du désherbage au Rock Hills Ranch dans le comté de Walworth, Dakota du Sud, près de Lowry. Les moutons sont une nouvelle idée pour le problème d'un ancien éleveur de bétail. Lyle Perman a combattu des plaques de mauvaises herbes à feuilles larges sur ses pâturages de prairie, comme son père avant lui, depuis que lui et sa femme Garnet ont commencé leur exploitation bovine en 1976.

Après avoir essayé d'autres méthodes au fil des ans pour contrôler les grandes plaques d'euphorbe ésule, brosse à cheveux, et autres plantes indésirables par pulvérisation aérienne, pulvérisation localisée, et les altises, les Permans ont décidé d'essayer une approche différente.

« Nous sommes tellement enthousiasmés par la façon dont cela fonctionne que nous envisageons de doubler le troupeau de moutons la saison prochaine - à environ 2, 000 animaux, et peut-être réduire un peu les vaches, " dit Lyle.

Les moutons faisaient partie de l'exploitation au début des années 1980, mais pas pour le désherbage, il dit. « Nous les avons introduits pour diversifier nos revenus lorsque nous avons commencé l'élevage, mais c'était vraiment un mauvais timing. Les prix du bétail étaient bas, les prix des moutons étaient bas, les taux d'intérêt étaient élevés, et puis nous avons fait l'erreur d'acheter des brebis plus âgées, et cela n'a pas très bien fonctionné.

Les moutons sont de retour au ranch pour diversifier les sources de revenus et parce qu'ils mangent des plantes différentes de celles du bétail, explique Lyle. « Nous avions des problèmes avec une plante herbacée particulière qui n'est pas indigène - l'euphorbe ésule - et nous savions que les moutons avaient l'habitude d'être un bon consommateur d'euphorbe ésule, sauge absinthe, et d'autres."

Ses préoccupations au sujet des moutons comprenaient l'escrime, prédateurs, et le management. Ces problèmes ont été résolus en travaillant avec un entrepreneur de moutons sur mesure qui non seulement fournit les moutons, mais aussi un berger péruvien nommé Jesus et sa bande de chiens. Employé par l'entrepreneur, le trapu, berger souriant et ses chiens sont affectés au ranch pour l'été et vivent essentiellement avec les moutons.

A califourchon sur son quatre-roues, un border collie habilement perché sur le pont, Jésus conduit lentement les moutons vers l'eau après qu'ils soient sortis de leur enclos nocturne de 2 acres. Un couple de grands chiens blancs des Grandes Pyrénées de Jésus se promène aux côtés du troupeau en tant que protecteurs. Jésus arrive au ranch chaque matin vers 8h00, libère les moutons de leur enclos de nuit et les amène ensuite à l'abreuvoir pendant une courte période de temps. Puis il les dirige vers des zones ciblées pendant le reste de la journée.

Les stylos de jour, fait de filet de poly-fil, sont disposés sur des parcelles de plantes à feuilles larges qui doivent être contrôlées. Jésus enroule ensuite l'enclos flexible et le déplace vers un nouveau sol pendant que les brebis sont à l'eau. Les enclos de nuit sont sur un sol frais tous les soirs. Le poly-fil à deux brins ne contiendra pas les moutons. Les filets en poly-fil fonctionnent mieux.

Lyle regarde les moutons traverser une colline escarpée. « L'idée de garder 1, 000 moutons confinés et protégés des prédateurs m'a toujours empêché de faire ce que nous faisons cette année, " il dit.

L'euphorbe ésule est la mauvaise herbe nuisible ciblée. Ce n'est pas autant un problème dans d'autres parties du monde, dit Lylé, parce que les pâturages en dehors des États-Unis abritent généralement plusieurs espèces. "Ils ont des vaches, ils ont des moutons, ils ont des chèvres, et je suis sûr que c'est la raison pour laquelle ils ne s'en préoccupent pas parce que c'est une plante que quelque chose est toujours en train de manger, " il dit.

Luke explique son point de vue sur l'ajout de moutons à l'exploitation bovine de la famille. « Je regarde les trois pieds du tabouret – l'économie (est-ce que cela a du sens financièrement ?), l'impact environnemental (va-t-il accomplir ce que j'espère ?), et des conséquences imprévues (y aura-t-il des changements dans notre flux de travail, qualité de vie, et disponibilité de la main-d'œuvre ?). Ce sont trois choses que j'évalue toujours à chaque décision de ranch.

L'économie ne soutient pas la pulvérisation de pesticides dans tout le ranch, dit Luc. "Essayer de débarrasser la prairie de tout ce que le bétail ne mange pas est un raisonnement par défaut." Outre les mauvaises herbes nuisibles comme l'euphorbe ésule et le chardon des champs, il y a des plantes indésirables comme la symphorine occidentale et l'absinthe (sauge). "Nous pouvons l'aborder comme des problèmes dont nous devons nous débarrasser, " il dit. « Ou s'agit-il de ressources que nous n'utilisons pas correctement ? »

L'utilisation à grande échelle de produits chimiques sur les pâturages ne correspond pas aux objectifs environnementaux de Perman basés sur le fourrage. Ils utiliseraient un contrôle à feuilles larges pour éliminer les plantes à problèmes tout en supprimant également de nombreuses plantes bénéfiques. Après plusieurs années à considérer les moutons ou les chèvres, ils l'ont fait en 2019. « Nous utilisons encore des traitements localisés de produits chimiques sur certaines zones et sur certains types de mauvaises herbes, mais d'après ce que je vois avec les moutons, nous pouvons réduire cela au fil du temps, " dit Lyle.

Lisa Surber, le secrétaire exécutif de la South Dakota Sheep Growers Association est d'accord. « Les populations de mauvaises herbes comme l'euphorbe ésule, centaurée maculée, et d'autres ont explosé de façon exponentielle, parce que le nombre de moutons à travers l'Occident a considérablement diminué depuis la Seconde Guerre mondiale. Ces deux choses sont intimement liées. Le pâturage ciblé avec des moutons peut réduire les populations d'euphorbe ésule de 8 % par an, elle dit. « Cela fait des percées spectaculaires avec la capacité de récupérer ce paysage pour le pâturage du bétail à nouveau. »

Luke regarde les moutons et le bétail éparpillés. "La nature avait déjà les choses en équilibre avant que nous y mettions le doigt, alors je me demande toujours ce que nous pouvons apprendre du fonctionnement de la nature. Je ne suis pas le premier bouvier à amener des moutons chez lui. Il y a toujours quelqu'un qui l'a déjà essayé et qui peut vous donner quelques conseils. Parler à des gens qui n'ont pas peur d'essayer de nouvelles choses est vraiment utile.

Garnet Perman intervient. « Penser de manière holistique au lieu de s'attaquer à une chose à la fois est une meilleure façon de voir les choses. La nature est résiliente, et il trouvera un moyen de résoudre le problème si vous travaillez simplement avec. La nature finit toujours par gagner, alors vous pourriez aussi bien apprendre à travailler avec. Cela fait partie du message que nous avons essayé de transmettre à tout le monde à travers nos expériences ici. »

Les moutons sont des animaux sociaux et ne se dispersent pas autant que le bétail, dit Lyle. La technique de pâturage en foule fonctionne bien avec le confinement des moutons dans des clôtures mobiles en poly-fil. En ne broutant qu'un carré d'herbe pendant 12 heures, les dommages aux plantes indigènes sont inexistants, il dit. "C'est vraiment bénéfique." Le mouton peut manger un carré de 100 pieds carrés d'euphorbe ésule en quelques minutes, dit Lyle.

Lors d'une visite des pâturages du ranch Perman, les éleveurs voisins peuvent voir le troupeau mâcher à travers une grande parcelle d'euphorbe ésule. La première brebis mord le sommet de la plante envahissante, puis les animaux suivants le pincent de plus en plus bas jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un talon. Cela permet aux graminées indigènes de pousser plus haut et d'évincer les mauvaises herbes envahissantes.

Lyle s'appuie contre la remorque chargée de participants à la tournée et explique comment la diversité affecte le produit final :son bœuf nourri à l'herbe. « Il y a beaucoup de légumineuses indigènes qui sont totalement détruites lorsque vous pulvérisez avec un produit chimique à feuilles larges - les vesces, l'usine de plomb, et l'asclépiade dont dépend le monarque. L'araignée et la verge d'or peuvent ne pas avoir une valeur fourragère élevée, mais ce sont toujours des plantes qui font partie du paysage. Ils sont profondément enracinés et ils font remonter les nutriments à la surface. Nous ne sommes pas intéressés à détruire ces plantes, même si notre bétail ne les mange pas. Les moutons le feront.

Garnet raconte que c'est comme ça. « La gestion des pâturages et les contrôles biologiques nous ont donné de bien meilleurs résultats que les produits chimiques au fil du temps. Les produits chimiques peuvent fonctionner dans une petite zone qui commence tout juste, mais une fois que vous avez un problème à grande échelle, la gestion est la solution. Les gens pourraient se demander ce que font ces Permans fous maintenant, mais c'est gratifiant de voir des voisins mettre des clôtures transversales. Ils ont observé et vu ce que nous faisons.

Voir c'est croire.