Le Brexit fait craindre aux agriculteurs pour leur avenir
Soit tu l'aimes soit tu le détestes, mais la série documentaire de Jeremy Clarkson sur l'apprentissage de l'élevage de moutons, La conduite d'un tracteur et la gestion d'un magasin agricole à Diddly Squat Farm ont certainement trouvé un public.
En tant que personne qui vit et travaille sur la ferme familiale et qui vit les dures réalités de la série, Je l'ai trouvé agréable et pertinent. Les efforts agricoles de Clarkson ont été récompensés par seulement 142 £ au cours de sa première année. Il a fait sauter la banque avec un tracteur Lamborghini et le rendement de sa récolte a été touché par des conditions météorologiques exceptionnellement sévères, mais cela donne une idée de la difficulté de gagner de l'argent dans l'agriculture.
Notre ferme de 250 acres dans les hautes terres du West Yorkshire est d'une taille moyenne pour cette partie de l'Angleterre. Dans les prairies et les pâturages accidentés, nous gérons une soixantaine de têtes de bovins allaitants et une centaine de brebis reproductrices. La ferme est dirigée par mon père de 68 ans, mon petit frère et moi-même. Ils font l'essentiel du travail avec les animaux et je supervise les tâches administratives tout en étudiant pour un doctorat en entrepreneuriat rural, en se concentrant sur les défis auxquels les agriculteurs du secteur du bœuf et du mouton sont confrontés et sur les types de stratégies commerciales qu'ils utilisent pour y répondre.
A la ferme, nous avons été occupés comme toujours, faire du foin quand le soleil brille, tondre les moutons, vêler et passer un temps considérable à remplir des formulaires et à se conformer aux formalités administratives du gouvernement. Nous avons été incroyablement chanceux de nous isoler dans la magnifique campagne pendant les fermetures de COVID. Mais comme de nombreux agriculteurs, nous sommes très inquiets de la façon dont le Brexit affecte notre industrie.
Au revoir, Subventions européennes
Les agriculteurs britanniques s'éloignent de la politique agricole commune (PAC) de l'UE alors que le régime de paiement de base du Royaume-Uni est progressivement supprimé au cours des sept prochaines années, affectant des milliers de fermes revendicatrices. A partir de 2022, certains agriculteurs pourront postuler à un programme pilote pour de nouvelles subventions connues sous le nom de programmes de gestion environnementale des terres (ELM), qui sera ensuite introduit correctement en 2024. On ne sait pas à quel point l'argent sera comparable.
Malgré la longue période de retrait progressif, la transition affecte déjà sérieusement les agriculteurs. Bien que cela varie selon la taille de l'exploitation, les agriculteurs recevront environ 10 % de moins du régime actuel en 2021 que l'année précédente, et près de la moitié des paiements du régime de base auront disparu d'ici 2024.
C'est effrayant quand on se rend compte que les subventions de l'UE peuvent représenter jusqu'à 90 % des revenus annuels des agriculteurs. Notre ferme dépend de subventions pour environ 75 % de nos revenus, le reste provenant de la vente de bétail et de la location immobilière.
Les agriculteurs des hautes terres en 2020 ont reçu un revenu annuel moyen de seulement 22 £, 800 – près de 10 £, 000 en dessous des revenus médians au Royaume-Uni. Certains agriculteurs comme ceux du secteur laitier ou avicole peuvent gagner trois ou quatre fois plus, mais tout le monde sera inquiet pour l'avenir.
Schémas environnementaux
Les ELM récompenseront les agriculteurs pour avoir été respectueux de l'environnement avec leurs terres, grâce à une agriculture durable et en aidant à la récupération de la faune locale et des paysages naturels. Le secrétaire anglais à l'environnement, Georges Eustice, a récemment déclaré à l'industrie :« Ne nous accrochons pas aux rambardes du navire en perdition qu'est le CAP ». Mais qu'est-ce qui vient à la place ?
A notre ferme, nous recevons des paiements dans le cadre de divers programmes environnementaux agricoles existants pour encourager la biodiversité. Nous sommes payés pour créer des étangs et des aires de nidification pour la faune, par exemple, et pour couper notre herbe plus tard dans l'année pour la fenaison.
Si les ELM ressemblent à ces schémas, il est difficile d'être optimiste. Ils nous ont procuré des revenus pour des terres dont il serait autrement difficile de profiter, mais pas sans problèmes. Par exemple, un problème avec notre cartographie satellitaire remontant à dix ans a entraîné une déduction de 8 £, 000 de notre paiement un an, qui avait déjà été retardé de huit mois. Comme Jeremy Clarkson l'a dit récemment, le gouvernement britannique est « inutilement bureaucratique » avec les agriculteurs.
Ayant vu le stress de telles situations de première main, sans parler des baisses de subventions et de l'isolement dans l'agriculture, Je ne trouve pas surprenant que de nombreux agriculteurs souffrent de problèmes de santé mentale. Un récent sondage auprès de 450 agriculteurs de moins de 40 ans a révélé que 88 % d'entre eux considéraient la santé mentale comme le plus grand défi auquel les agriculteurs étaient confrontés – un élément qui revient également dans mes recherches. D'autres recherches ont confirmé des taux élevés de stress et de suicide.
COVID, à mon avis, amplifié ces difficultés. Pendant le confinement, lorsque de nombreuses personnes visitaient les zones rurales pour leur promenade quotidienne autorisée, les agriculteurs craignaient que la maladie ne se propage à leurs communautés. Cela a du sens lorsque vous réfléchissez au fait que l'âge moyen d'un agriculteur est de 59 ans, et on estime que 90 % des fermes sont détenues et occupées par une seule personne.
Le faible débit de nombreuses exploitations agricoles a également rendu le verrouillage plus difficile. Lorsque des événements sociaux ruraux comme Open Farm Sunday ont été mis en ligne, de nombreux agriculteurs n'ont pas pu participer, ce qui a exacerbé leur isolement.
Le besoin d'entrants
Notre ferme n'a en grande partie survécu que ces dernières années parce que le système actuel nous favorise. Le régime des paiements de base a profité aux agriculteurs comme nous qui possèdent des terres, et notre ferme s'intègre bien dans les programmes environnementaux existants - et, espérons-le, continuera de le faire dans le cadre des ELM. Cela aide aussi que la ferme avait peu de passifs lorsque mon père en a hérité.
Il est difficile de savoir si de nouveaux entrants viendront. En tout, l'avenir de l'agriculture britannique est plus incertain que je ne l'ai jamais vu.
Petter Gittins
Mais pour de nombreuses autres entreprises agricoles, la transition vers les ELM peut les voir échouer. De nombreux agriculteurs essaient de se préparer en se diversifiant dans tout, du tourisme à l'énergie éolienne. D'autres se tournent vers des carrières ailleurs. Je suis en fait l'un d'entre eux, viser à passer à l'élaboration de la politique agricole après avoir terminé mes recherches doctorales.
Le gouvernement va proposer aux agriculteurs en difficulté un programme de sortie « forfaitaire ». Certains peuvent s'en emparer, mais cela dépendra de combien ils sont offerts.
Une offre décente n'est rien de moins que ce qu'ils méritent, et pourrait également libérer le terrain afin que de nouveaux entrants avec des ambitions entrepreneuriales puissent s'essayer. Une nouvelle génération de jeunes agriculteurs pourrait être en mesure de gagner plus d'argent grâce à la vente directe via un magasin et à la création de marques autour de leurs produits agricoles, en particulier si la connectivité à large bande était améliorée afin qu'ils puissent créer des entreprises en ligne.
Mais étant donné les énormes défis financiers, les problèmes de santé mentale auxquels sont confrontés les agriculteurs et d'autres problèmes difficiles tels que les inondations, il est difficile de savoir si de nouveaux entrants viendront. En tout, l'avenir de l'agriculture britannique est plus incertain que je ne l'ai jamais vu.
