Alan Johnson est fier que ses petits-enfants connaissent la terre. « Nous traversons les pâturages en UTV, " il dit, un large sourire s'épanouit sur son visage. « Lila tend la main après avoir franchi la porte et attrape quelques brins d'herbe. 'Oh, c'est de l'herbe de blé à crête, ' elle dit, me les montrer. ‘Et celui-ci ici est du brome.’ C’est plutôt chouette. Ils peuvent identifier les graminées et ils sont vraiment fiers de ce que nous faisons ici.
Fier avec raison. Les Johnson ont été nommés lauréats du prix South Dakota Leopold Conservation pour 2019, un prix prestigieux qui reconnaît l'excellence en matière d'intendance des terres et d'éthique de la conservation.
La nature progressive de l'opération Johnson a commencé il y a près de 40 ans lorsqu'Alan, frustré par des années consécutives de sécheresse, a résisté à une tendance et s'est essayé à certaines pratiques de semis direct sur leurs terres cultivées. Initialement mis en œuvre pour lutter contre ces années de sécheresse, il a appris que le non-labour les aide également à réussir pendant les années humides. Couplage du semis direct avec des rotations culturales et des couverts végétaux, ils ont été en mesure d'augmenter l'infiltration de l'eau et d'améliorer la santé globale du sol. La mise en œuvre accrue de l'élevage sur les terres cultivées est la prochaine grande chose.
« Certaines des décisions prises par Alan il y a des années portent leurs fruits maintenant, " a déclaré Shane Jordan, l'écologiste du district auprès du NRCS dans les comtés de Redfield et Clark. « Je ne saurais trop insister sur l'importance de garder les résidus au sol. L'exploitation des Johnson a des niveaux de résidus de plus de 80 %, voire plus. Il ne suffit pas d'avoir 30 % de résidus sur les sols du comté de Spink. Nous ne pouvons pas générer suffisamment de résidus d'une rotation maïs-fève. Même dans un système sans labour avec du maïs et des haricots, nous ne pouvons pas générer suffisamment de résidus sur certains de ces champs pour les empêcher d'avoir cette préoccupation continue des ressources des problèmes de salinité, compactage, faible infiltration, faible capacité de rétention d'eau - toutes ces choses que nous voyons à travers le comté qui continuent de réduire la rentabilité d'un producteur. "
Aujourd'hui, les agriculteurs de quatrième génération, Brian et Jamie Johnson, gèrent la majeure partie de leur exploitation agricole familiale avec une cinquième génération de jeunes Johnson qui attend dans les coulisses. La ferme Johnson se trouve dans le nord-est du Dakota du Sud, dans le comté de Spink, près de la ville de Francfort. Spink est un comté relativement plat selon les normes du Dakota du Sud, et l'exploitation Johnson se trouve à la pointe sud de ce qui était autrefois la plaine du lac Dakota. Il est peuplé de fermes ici et là, faisans courant sur la route, cerf dans les tirages, et des aigles nichant haut dans les peupliers géants. Lorsqu'il y a des centaines d'années, les terres basses formaient la rivière James, il y avait là de bons dépôts de sols limono-limoneux. C'est un bon emplacement pour une ferme, avec un terrain assez élevé et un bon mélange de ruisseaux et de cours d'eau, et pas autant de roches laissées par l'action glaciaire qu'il y en a dans de nombreuses autres parties du comté de Spink.
L'arrière-grand-père de Brian a immigré de Suède en 1906 et a commencé à cultiver ici dans les années 1930. les parents de Brian, Alain et Mickie, a commencé à exploiter la ferme en 1974. Brian a commencé à travailler sur la ferme après l'université en 2004. Maintenant, lui et sa femme, Jamie, travaillez-le avec l'aide de quatre enfants : Ella, 12 ; Lilas, dix; Leo, 7; et Evelyne, 3.
Lorsque Brian est revenu à la ferme en 2004, il n'avait pas été labouré depuis plus de 20 ans. « Je ne connaissais rien de différent, parce que mon père a commencé cette pratique quand je n'avais que 4 ans, " il dit. « Le no-till est ancré dans mon cerveau depuis que je suis petit, et il fonctionne."
En 2000, la famille est passée des rangées de 30 pouces aux rangées de 20 pouces. Ce changement de direction a vraiment augmenté les résidus, dit Brian. « Vous avez également un potentiel de rendement accru et des méthodes de plantation simplifiées avec le soja. Nous venons de diviser les rangées de maïs avec du soja. Je n'ai pas eu à changer beaucoup de choses parce que l'empreinte avait déjà été faite.
Vers la fin des années 1990, le temps a changé dans les Dakotas, dit Brian. « Nous sommes devenus très humides contre très secs comme dans les années 70 et 80. Nous avons dû gérer cette eau supplémentaire et l'utiliser efficacement.
La famille a souhaité maintenir sa rotation de céréales dans l'exploitation, et c'est devenu un défi avec les sources humides. « Nous ne pouvions pas entrer physiquement sur le terrain en avril ou en mai, " dit Brian.
Entrez dans le programme de réserve de conservation (CRP).
Il était assez simple de comprendre comment redistribuer les acres au CRP, dit Brian. « Avec la technologie que nous utilisions – la cartographie des rendements et la cartographie des zones – nous connaissions les parties improductives de nos terres cultivées qui devaient être modifiées. » Sept parcelles à la ferme, de 2 à 25 hectares, ont été intégrés au programme CRP. « C'étaient de petites zones de la ferme qui avaient besoin d'attention. Qui a réglé les problèmes d'érosion et de salinité, " dit Brian.
« À cause de ce changement, nous sommes plus rentables sur ces acres ainsi que sur les acres de terres cultivées, " il dit. « Il est devenu plus facile de cultiver ces acres parce que nous n'avons pas de problèmes d'eau à côté des terres cultivées. Il procure du plaisir à nos chasseurs qui récoltent des faisans et des cerfs.
Aller de l'avant, Brian dit que la ferme se concentrera sur les changements dans les zones de gestion du bétail et de l'herbe. « Nous allons laisser le bétail paître les cultures de couverture et les résidus de récolte à l'automne plus qu'aujourd'hui, " il dit. Il s'attend à ce qu'un ou deux de leurs enfants reviennent à la ferme. « L'élevage leur offre un moyen de revenir et de développer cette opération. »
Marcher dans un pâturage avec sa fille Lila, Brian rit de ses pitreries alors qu'elle essaie de faire en sorte qu'une génisse Angus prenne une poignée de nourriture dans sa main. « Nous avons eu des précipitations abondantes, et le sol semble encore absorber toute cette pluie, " il dit. « Une grande partie de notre succès avec les problèmes d'eau est due au fait que mon père est passé au semis direct en 1986. Ce système nous permet de résister aux conditions extrêmes de l'environnement et d'être sur le terrain au printemps en temps opportun. Les racines vivantes dans le sol absorbent l'humidité et utilisent les nutriments. Une exploitation labourée de manière conventionnelle ne peut pas traiter l'eau qu'un système sans labour peut traiter.
Marcher dans l'herbe haute de la hanche, Brian explique l'avantage d'avoir son bétail sur des terres cultivées. Leurs vaches utilisent des cultures de couverture et des résidus de récolte comme source d'alimentation, répandre de l'engrais dans leur fumier au fur et à mesure. « Nous produisons une culture fourragère, suivi d'une culture de couverture, et avoir le bétail là-bas pour utiliser cette couverture. L'année suivante, ils brouteront des tiges de maïs. Cette intégration du bétail dans ces acres de terres cultivées a non seulement amélioré notre rentabilité et économisé nos coûts d'alimentation, mais a amélioré nos besoins en nutriments dans ces champs et la capacité d'absorption de l'eau. La structure de notre sol continue de s'améliorer.
L'une des clés du succès de leur exploitation agricole est le service de prescription d'engrais à taux variable et de semences qu'ils utilisent, dit Brian. En 2004, ils se sont inscrits à un programme de prescription par zone pour leurs terres cultivées qui crée plusieurs zones dans un champ. En utilisant des échantillons de sol et de tissus dans ces zones, les Johnson peuvent affiner les besoins en nutriments. « Les données sont basées sur nos objectifs de rendement, et ne prescrit que le montant nécessaire, " dit Brian. « Nous n'appliquons jamais trop de nutriments. C'est un moyen efficace, économique, et une agriculture respectueuse de l'environnement. Vous n'êtes jamais à plat en appliquant quoi que ce soit. Vous n'appliquez jamais trop ou ne sous-appliquez jamais. C'est exactement ce dont cette culture a besoin - la bonne source, bon moment, bon endroit, au bon taux :les quatre R de la gestion des nutriments, " il explique.
Jamie a grandi dans une ferme bovine du Nebraska. « L'objectif était de ramener ces bovins à la capacité de charge que les pâturages peuvent contenir, utilisant le pâturage en rotation, " elle dit. « Je veux intégrer le bétail dans les terres cultivées. »
Elle attribue à Alan la construction d'une base solide. « Brian et moi parlons beaucoup en avant pour la ferme et Alan aime rester en arrière-plan, mais c'est lui qui a traversé les changements les plus durs, " dit Jamie. « Il a fait tout le gros du travail, passer au semis direct lorsqu'il n'y avait pas autant de ressources pour obtenir de l'aide. Je suis sûr qu'il a été question au café de ce que les Johnson font avec les cultures de couverture.
Ils ont eu des échecs de cultures de couverture, elle dit. « Nous avons appris à ajuster notre herbicide pour tenir compte de ce que nous voulons faire avec nos cultures de couverture. Ces échecs se transforment en moments d'apprentissage. Parfois, cela prend quelques années.
Le NRCS a été une ressource précieuse avec les mélanges de cultures de couverture et les plantations d'arbres, dit Jamie.
Les Johnson ont des zones de leur ferme qui n'ont jamais été touchées. La prairie indigène est utilisée comme pâturages pour le bétail, et il est pâturé en rotation.
"Un jour, nos enfants vont pousser cette opération encore plus loin que nous, " dit Cerveau. « Un échec sur notre ferme n'est pas vraiment un échec, mais une expérience d'apprentissage.
