« Il peut être une aide constante dans les granges, " dit Jack Kilian, qui a conçu le robot. "Je ne pense pas que cela remplacerait jamais une personne parce qu'un agriculteur peut faire des choses qu'un robot ne pourrait jamais faire, mais cela pourra certainement les aider à garder un œil supplémentaire sur leur troupeau.
Kilian est un ingénieur électricien qui a récemment terminé ses études supérieures à l'Université du Minnesota. Son partenaire commercial, Jack Buendorf, est un étudiant en mathématiques et économie toujours à l'université de St Olaf College, aussi dans le Minnesota. Il s'occupe du côté commercial des choses – les deux ont la vingtaine.
Alors qu'il est encore dans sa phase de développement, le robuste robot à quatre roues mesurant un peu plus de 60 cm pourra faire tourner la literie, détecter les maladies et la mortalité des volailles grâce à des appareils vidéo et audio et alerter l'éleveur de tout problème rencontré - à distance et automatiquement. Finalement, ils prévoient d'ajouter un mécanisme pour déplacer les mortalités vers une zone sélectionnée par l'agriculteur pour l'élimination. Actuellement, les opérateurs peuvent se connecter à distance au robot et le piloter depuis n'importe quel endroit où Internet est disponible. Le système peut déterminer où il se trouve dans la grange et a des capacités vidéo, et le motoculteur est testé, dit Buendorf.
Comment tout a commencé
En janvier, Kilian a concouru contre plus de 50 autres entrées pour gagner 12 $, 500 (10 £, 267) dans le Ag Tech Challenge organisé par Red Wing Ignite. L'organisme à but non lucratif « alimente le développement économique en travaillant avec des secteurs clés de la communauté pour stimuler l'innovation en soutenant les entrepreneurs, entreprises et étudiants, » selon le site Internet de l'organisation. Cela a fourni des capitaux de démarrage pour le prototype.
Kilian a été rejoint par Buendorf au printemps. Le couple a été réuni par Adam Gettings, un entrepreneur en série qui a co-fondé Rover Robotics, l'entreprise qui conçoit la plateforme robotique sur laquelle est construit le robot Poultry Patrol. Kilian a utilisé le châssis du Rover et y a construit un nouveau système informatique. Le projet est né d'un robot appelé The Wild Goose Chaser qui a fait exactement cela :chasser les oies des pelouses. C'était un projet de Digi Labs, un incubateur technologique, où Kilian travaille.
Maintenant, Poultry Patrol fait partie des 21 finalistes d'un concours mondial organisé par la Foundation for Food and Agriculture Research et la McDonald's Corporation pour automatiser les fermes et améliorer le bien-être des animaux. Kilian et Buendorf découvriront en novembre si Poultry Patrol est l'un des quatre projets sélectionnés pour recevoir un 500 $, 000 (410 £, 680) subvention. Le concours s'adresse à l'industrie du poulet à griller et se concentre sur les scores de démarche.
« Nous allons utiliser des techniques de vision par ordinateur pour suivre la démarche de l'oiseau, ", dit Kilian. « Avec la plate-forme robotique, nous aurons plus d'occasions de regarder les oiseaux par rapport à quelque chose comme une caméra fixe, et puisque le robot pourrait faire toutes ces autres choses, il semble que ce serait une vente facile.
Il peut également être utilisé pour détecter les maladies et les mortalités par imagerie thermique, dit Kilian. Si les cuisses d'un poulet à griller sont chaudes, cela pourrait indiquer une infection bactérienne. Si la température de l'oiseau est particulièrement basse, c'est une mortalité. Et tout cela pourrait être fait pendant que le rover vaque à ses occupations en labourant la literie, ou faire d'autres activités, il dit.
Le fait que le robot fasse bouger les oiseaux est aussi un plus puisque « le seul moyen d'évaluer la santé d'un oiseau est de le faire bouger, " dit Buendorf, et leur robot "peut mesurer ce mouvement de manière autonome et vous dire s'il s'agit d'un oiseau en bonne santé". Le robot est de bonne taille pour les poulaillers car il peut facilement manœuvrer le long des lignes d'alimentation sans problème, mais est assez grand pour faire bouger les oiseaux.
Le robot pourrait également détecter la maladie par d'autres méthodes comme la décoloration des plumes, plumes manquantes, des brûlures sur les seins et même des problèmes respiratoires via l'enregistrement audio. « Si un oiseau tousse à cause d'un problème respiratoire tout d'un coup, vous avez un robot qui peut immédiatement dire qu'il y a un risque biologique dans le poulailler, " dit Buendorf.
Bien qu'il existe quelques autres entreprises travaillant dans l'espace robotique qui se concentrent sur l'industrie de la volaille - Octopus Robots, Robots métaboliques et technologies Tibot - Kilian et Buendorf pensent que Poultry Patrol se différenciera par sa robustesse, utilité et abordabilité maximisées. Le multitâche est une clé. « Nous prévoyons que notre robot effectue plusieurs tâches à la fois, " dit Buendorf. « Octopus se concentre sur l'assainissement et le labourage, TIBOT se concentre sur le mouvement et Metabolic se concentre sur l'amélioration du FCR. Nous espérons que notre robot pourra effectuer toutes ces tâches et plus encore, tels que l'élimination de la mortalité et les rapports sur le bien-être de la vision par ordinateur. »
En outre, en s'appuyant sur le châssis Rover Robotics « extrêmement robuste », ils ont pu éviter des années de développement en génie mécanique et électrique, ce qui se traduira par un prix inférieur, selon Buendorf. « Nous n'avons aucune idée de ce que sera notre modèle de tarification, mais nous pouvons être sûrs qu'il sera inférieur à nos concurrents, " il dit.
Tests en conditions réelles
Leur prototype est actuellement testé dans l'élevage de dindes de John Zimmerman, à l'extérieur de Northfield, Minnesota. "J'aime être ouvert à essayer différentes choses, ", dit Zimmerman lors d'un appel téléphonique. « J'aime expérimenter. J'aime la technologie. J'ai offert mes granges et mon aide s'ils voulaient tester des choses, alors nous nous sommes retrouvés avec un robot dans la grange.
Dès le début, des inquiétudes ont été exprimées quant à la réaction des dindes lorsqu'un robot circule dans l'étable, mais les oiseaux ne semblaient pas en phase. « Les dindes ne sont pas du tout gênées par cela, ", dit Zimmerman. «Nous pensions qu'il faudrait un certain temps pour s'y habituer, mais ils n'en ont pas peur de quelque manière que ce soit. Ils s'écartent de son chemin et ne s'éparpillent pas et ne s'empilent pas.
Zimmerman considère le robot avant tout comme un outil de gestion. « Alors que nous nous dirigeons vers une production sans antibiotiques, notre gestion doit être renforcée, " il dit. « Avoir à tout moment une autre paire d'yeux et d'oreilles grâce à des capteurs dans l'étable serait incroyablement utile pour détecter les maladies ou d'autres problèmes plus tôt qu'auparavant, car vous n'avez plus le luxe du temps. Nous devons attraper les choses incroyablement rapidement si nous voulons traiter [les oiseaux] avec autre chose que des antibiotiques. »
Zimmerman s'intéresse également au potentiel des actions physiques du labour, mortalités mobiles - croire que c'est là qu'il y aurait un retour sur investissement mesurable. "Je pense qu'ils vont y arriver, " il dit. "C'est juste une question de comment, quand et quel sera le prix. Je m'y intéresse beaucoup."
L'avenir de la production avicole
Buendorf et Kilian comprennent qu'ils sont des « débutants » dans l'industrie de la volaille, ce qui leur a donné un sens des responsabilités pour produire leur technologie « correctement », ce qui signifie s'appuyer sur les conseils d'experts de professionnels chevronnés de l'industrie pour « développer un produit qui va maximiser leur utilité et leur efficacité, » selon Buendorf.
« C'est là que notre équipe se sent responsable :fournir une technologie fiable qui a la capacité de rendre la production plus efficace, sûr et agréable pour toutes les parties impliquées, surtout les oiseaux, " dit Buendorf.
Il pense que Poultry Patrol peut s'étendre à l'ensemble de l'industrie avicole - de la mesure des déformations angulaires des membres pour les éleveurs à la collecte automatique des œufs pour l'industrie des œufs. « Nous voulons résoudre autant de problèmes que possible, " il dit. Kilian voit le potentiel dans l'agriculture.
"Étant du Midwest et du côté technique, je pense qu'il y a beaucoup d'opportunités [pour les choses] qui pourraient être améliorées grâce à la robotique, ", dit Kilian. « Nous aimons beaucoup l'idée de la robotique dans l'agriculture en général. Nous voulons juste continuer à trouver d'autres applications.
