A l'été 2012, L'Illinois a connu sa pire sécheresse depuis des décennies, et des pénuries d'eau se sont produites dans tout l'État, conduisant à des conflits entre les besoins des agriculteurs, habitants, et les utilisateurs commerciaux.
La rivière Sangamon s'est asséchée près de Monticello pendant 16 jours pour la première fois dans l'histoire.
La ville de Decatur a été forcée d'exploiter son système de puits d'urgence et d'imposer des restrictions, y compris l'interdiction d'arroser les pelouses et la fermeture des lave-autos commerciaux.
Les centrales nucléaires de l'État ont dû réduire leur production en raison de problèmes d'approvisionnement en eau.
Les agriculteurs ont été les plus touchés par la sécheresse. Les cultures de maïs et de soja ont produit des rendements bien inférieurs à ceux de l'année précédente, de nombreux éleveurs ont été contraints de liquider leurs troupeaux, et de nombreux puits ruraux privés ont dû être abaissés.
Les experts craignent qu'une augmentation de l'irrigation agricole à l'échelle de l'État épuise les ressources globales en eaux souterraines à l'avenir.
« Il y a eu plus d'utilisation de l'eau des aquifères qui ne seront pas en mesure de soutenir (une croissance supplémentaire) sur la route, " a déclaré Steve Wilson, un hydrologue des eaux souterraines à l'Illinois State Water Survey, qui a précisé que cela ne s'était pas encore produit. « Vous ne pouvez utiliser qu'une quantité limitée d'eau souterraine sans assécher un aquifère ».
L'histoire d'un agriculteur
Lors de la sécheresse de 2012, L'agriculteur du comté de Champaign, Mark Pflugmacher (illustré ci-dessus) a vu de ses propres yeux la valeur qu'une petite quantité d'eau peut avoir sur une culture.
Dans un terrain de 290 acres juste à l'est de Gifford, Illinois, Pflugmacher a produit 50 boisseaux de maïs par acre.
À environ 20 milles au sud, un champ qu'il cultive près de Saint-Joseph a reçu 0,4 pouce de plus de pluie. Le rendement a presque quadruplé à 190 boisseaux l'acre.
« Nous ne savons pas quel rendement nous aurons au cours de l'année, », a déclaré Pflugmacher. « Si nous avons de l'eau, nous allons avoir une bonne récolte, mais si nous n'avons pas d'eau, nous n'aurons pas une bonne récolte.
L'assurance-récolte fédérale et les prix élevés des matières premières ont plus que compensé une partie des rendements inférieurs en 2012. Pflugmacher a gagné suffisamment d'argent pour réinvestir dans son entreprise, et il savait à quoi le dépenser :un système d'irrigation pour le champ de 290 acres qui servirait de protection contre les sécheresses futures.
Pflugmacher n'était pas seul dans son investissement. Presque 1, 000 pivots ont été installés dans l'Illinois depuis la sécheresse de 2012 en raison de la hausse des prix des cultures et de la demande des entreprises de maïs de semence.
Ces nouvelles installations représentent un système sur six dans l'État. En outre, une grande partie de la croissance a lieu dans des zones qui n'ont pas traditionnellement besoin d'irrigation.
L'irrigation agricole est une grande consommatrice d'eau, égalant l'utilisation de près de 2 millions de personnes chaque année dans l'Illinois. C'est un utilisateur unique car l'eau est utilisée en une seule fois et aux moments où le besoin en eau est le plus grand.
Par exemple, lors des pics d'utilisation, les 70 pivots d'irrigation du comté de Champaign utilisent plus du double de la quantité d'eau par jour que l'ensemble de la communauté Champaign-Urbana.
Alors que l'Illinois est considéré comme un « État excédentaire en eau, ” l'Illinois State Water Survey a déclaré qu'il aurait besoin de jusqu'à 50 % d'eau en plus au cours des prochaines décennies, en grande partie à cause d'une population croissante. Associez le boom de l'irrigation aux prédictions des scientifiques selon lesquelles le climat futur de l'Illinois pourrait ressembler à celui de la sécheresse, le nord du Texas chaud avec des sécheresses plus longues et plus d'inondations, le besoin en eau souterraine en quantité suffisante augmentera.
Même dans une année comme 2017, lorsque les précipitations étaient supérieures à la moyenne en avril et mai, obligeant certains agriculteurs à replanter, un manque de pluie en juin a fait craindre une sécheresse, a trouvé une analyse du climatologue de l'État de l'Illinois, Jim Angel.
Déjà, certains agriculteurs du centre de l'Illinois exploitent leurs systèmes d'irrigation.
Peu de régulation des eaux souterraines
Alors que les graves pénuries d'eau ont été attribuées à l'absence de tempêtes hivernales précédant la sécheresse de 2012, l'irrigation a sans aucun doute abaissé le niveau des eaux souterraines dans l'Illinois, dit George Roadcap, un hydrologue des eaux souterraines à l'Illinois State Water Survey.
Cependant, il est presque impossible de dire combien en raison d'un manque de déclaration par les agriculteurs, législation inefficace, et les efforts de planification de l'approvisionnement en eau ont été bloqués.
Envisager:
- Il n'y a pas de lois réglementant les ressources en eaux souterraines limitées.
- Il n'y a pas de lois régissant les conflits potentiels sur les eaux souterraines.
- Les agriculteurs n'étaient pas tenus de déclarer les totaux d'irrigation jusqu'en 2015, et aujourd'hui, moins de la moitié de l'utilisation de l'irrigation est signalée.
- Il n'y a aucune restriction sur l'installation de systèmes d'irrigation, ce qui signifie que n'importe qui peut installer un système sans considérer son impact sur l'approvisionnement en eau souterraine.
- Personne ne sait exactement où l'eau est extraite. Il y en a environ 500, 000 puits documentés dans l'Illinois, même s'il y en a probablement entre 800, 000 et 1 million de puits en exploitation, selon l'Illinois State Water Survey. Il y en a moins de 8, 000 puits d'irrigation.
Sans ces informations, les experts sont incapables de savoir comment l'aquifère se comportera à l'avenir, à mesure que la consommation d'eau augmente, dit Roadcap.
En exigeant la déclaration de l'utilisation de l'irrigation, les experts peuvent conseiller les irrigants sur la profondeur de construction de leurs puits, pour mieux connaître l'impact de l'irrigation sur l'approvisionnement en eau de la ville, et de mieux suivre la fluctuation globale des nappes phréatiques.
Les experts peuvent également suivre la façon dont les grands utilisateurs, comme une usine d'éthanol, aurait un impact significatif sur la nappe phréatique dans certaines zones.
Cette information est également importante car, même si l'Illinois ne manquera pas d'eau, il y aura des pénuries saisonnières. Cette information est importante au niveau local car les aquifères se comportent différemment d'un endroit à l'autre.
« Vous ne manquez pas d'eau, vous impactez votre voisin, ", a déclaré Roadcap.
Par exemple, Le comté de Champaign et le comté de Mason se trouvent au-dessus de l'aquifère de Mahomet. Cependant, parce que la nappe phréatique est plus proche de la surface dans le comté de Mason, les 70 pivots du comté de Champaign ont un impact bien plus drastique que les 2, 500 pivots dans le comté de Mason, juste à côté de la rivière Illinois.
Lorsque les systèmes d'irrigation fonctionnent, les niveaux d'eau sous le comté de Champaign peuvent chuter jusqu'à 40 pieds. Comparez cela aux sols sablonneux sous le comté de Mason, où les pivots ne changent que les niveaux d'eau d'environ 8 pouces.
"Dès que (le système) tout s'éteint, (le niveau d'eau) remonte, " dit Wilson, qui supervise les rapports d'irrigation pour l'enquête sur l'eau. "Ce n'est pas un problème permanent."
Mais cette fluctuation peut signifier que les puits qui ne sont pas forés assez profondément s'assèchent pendant les pics de consommation d'eau, impactant non seulement les propriétaires privés, mais aussi potentiellement des communautés entières qui devraient encourir des coûts élevés si l'eau s'asséchait.
Par exemple, la ville de Decatur a dépensé 90 millions de dollars pour draguer le lac Decatur plus profondément après avoir manqué d'eau en 2012.
Jusque là, une grande partie de ces effets ont été atténués par une lente augmentation de l'irrigation, mais avec des booms dans les installations comme celui après la sécheresse de 2012, des fluctuations plus importantes sont possibles.
« Si l'irrigation arrivait en même temps, ce serait une catastrophe. Si elle augmente avec le temps, qui n'affecte que quelques puits, ", a déclaré Roadcap. «Ces propriétaires seraient certainement touchés. Je ne sais pas à quel point il est facile de faire le lien entre le puits qui fonctionne à sec et le système d'irrigation qui vient d'être installé à côté par rapport à l'impact collectif de tous les systèmes d'irrigation. »
La consommation d'eau n'est pas toujours signalée
Depuis 2015, les irrigants ont été tenus de déclarer la quantité d'eau qu'ils utilisent au programme d'inventaire de l'eau de l'Illinois. Cependant, il n'y a pas de pénalité en cas de non-déclaration, et le programme a mis du temps à démarrer, dit Wilson.
"Il n'y a pas de mordant dans la loi, " il a dit. « Si un irrigant ou une communauté décide de ne pas déclarer, nous pouvons les appeler et leur demander de signaler, mais c'est tout.
Actuellement, Wilson estime que seulement 15 % des agriculteurs déclarent indépendamment les totaux d'irrigation. En outre, 30 % des irrigants relèvent de l'Imperial Valley Water Authority dans les comtés de Mason et de Tazewell (où se fait la majorité de l'irrigation), lequel, à son tour, rapporte la quantité totale d'eau utilisée pour l'irrigation dans l'ensemble.
Alors que les chercheurs de l'État peinent à obtenir des informations sur l'irrigation, l'USDA recueille des informations sur l'irrigation tous les cinq ans dans le cadre de la Farm and Ranch Irrigation Survey.
En 2008, Les agriculteurs de l'Illinois ont utilisé environ 75 milliards de gallons d'eau pour irriguer 457, 078 acres sur 1, 091 fermes. Cela équivaudrait à l'utilisation d'environ 1,2 million de personnes.
En 2013, les agriculteurs ont utilisé 119 milliards de gallons d'eau pour irriguer 541, 281 acres sur 1, 590 fermes dans l'Illinois. Cela équivaudrait à l'utilisation d'environ 1,8 million de personnes.
Ces informations sont disponibles sous forme agrégée, mais cela n'est pas utile car l'Illinois State Water Survey ne sait pas où se trouvent les acres irriguées ou combien d'eau est utilisée sur chaque acre.
Le gouvernement fédéral n'est pas autorisé à divulguer des informations sur les irrigants individuels à qui que ce soit, y compris les gouvernements des États et le public via les demandes d'accès à l'information, car cela pourrait être considéré comme une information exclusive.
« La communauté agricole soutient que la quantité d'eau que vous utilisez, combien de pesticides vous appliquez, c'est une décision commerciale, ", a déclaré Wilson. « Si vous savez combien votre voisin irrigue, quand et pourquoi, cela pourrait vous donner un avantage concurrentiel.
En outre, Les experts en eau de l'Illinois mettent en garde contre ces chiffres pour juger de l'impact car la quantité d'eau utilisée pour l'irrigation varie considérablement chaque année, et ces chiffres ne montrent guère le véritable effet de l'irrigation agricole sur l'approvisionnement en eau.
Même si les superficies irriguées ont augmenté, les systèmes d'irrigation n'ont pas été utilisés aussi fréquemment depuis 2012 en raison des précipitations adéquates.
Par exemple, en 2012, l'Imperial Valley Water Authority a utilisé 92 milliards de gallons, bien qu'ils ne représentent que 30 % des irrigants de l'Illinois, un nombre nettement supérieur à 2013, même si c'était avant le boom de l'installation de systèmes d'irrigation.
De nombreux agriculteurs n'ont aucun intérêt à déclarer leurs totaux d'irrigation, surtout parce qu'ils le signalent déjà au gouvernement fédéral, dit Wilson.
« Beaucoup d'agriculteurs ont l'impression que le gouvernement a empiété sur leurs droits et choisissent de ne pas signaler, " dit Wilson, qui a souligné que les rapports ne profiteraient qu'aux agriculteurs. "Ils s'inquiètent de l'augmentation de la loi sur l'eau et du fait que ces informations seront utilisées contre eux pour limiter la quantité qu'ils pompent ou les empêcher de pouvoir pomper à l'avenir."
Par Johnathan Hettinger, Centre du Midwest pour le reportage d'investigation. Le Midwest Center for Investigative Reporting est un organisme indépendant, salle de rédaction à but non lucratif consacrée à la couverture de l'agro-industrie et de sujets connexes tels que les programmes gouvernementaux, environnement et énergie. Visitez-nous sur www.investigatemidwest.org ou suivez-nous sur Twitter @iMidwest.
